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第四部 第十六节

    星期一相对说来平安无事地过去了。星期二,在清晨几个小时里,却不然。

    大自然似乎有意同处于多事之秋的金州公司作对似的,它向这家公司设在塞维利亚县山区的地热场发起了猛烈的进攻。

    那座称为“老无赖”的地热井,一度曾失去控制而发生爆炸,从此就一直没有完全封口。在它下面的深处,沉降下来的石头和泥土在巨大的压力下面又释放出地热蒸汽。这股蒸汽以二十列机车般的力量冲向地面。然后,滚烫的污泥、石块和岩石以一种神奇的力量冲向高空,这一蔚为壮观的场面足以跟但丁描写的“地狱”相媲美。

    按照另一条自然规律,即“升上去的东西一定掉下来”,无数吨的污泥碎石铺天盖地地撒向地热场的其它地区。

    侥幸得很,这次爆炸发生在凌晨两点,那时只有少数工人在值班,而且都在隐蔽处,因此没有造成伤亡。要是发生在白天,伤亡就在所难免。

    但是,地热场的编组变压站就不那么幸运了。它被深深地埋在潮湿的污泥下面,附近的传输线也遭此厄运。那污泥是一种导电体。结果,所有的线路都发生短路,由地热带动的发电机发往金州公司传输系统的电流顿时被切断了。

    没有造成巨大的和长远的损害。所要做的工作只是花两天时间来一次大规模的清扫。至于“老无赖”,它的一次恶作剧过去以后,又回到老样子,象一把烧开水的壶似的,不时散发着无害的缕缕蒸汽。

    但是,在清扫工作结束前的四十八小时里,金州公司要损失从通常是可靠的地热电源得到的七十万千瓦电力,从而必须从其它地方设法弥补这一损失。唯一可行的是让更多的燃油发电机开工,因而公司的珍贵的石油储存被进一步地、出乎意外地消耗了。

    还有一个大问号笼罩着星期二的行动。

    因为节令关系,公司里二百多台发电机组中有许多都已停产,正进行维修保养,以应付夏天高峰负荷季节。因此,由于大李利四天前突然发生故障,现在又加上所有的地热发电机停工,金州公司的发电总量——不考虑石油短缺因素——在今后两天里就相当紧张。

    星期二早晨来公司上班时,尼姆得知地热发电厂的事故以及潜在的发电量短缺的情况。

    他第一个想法是,事情真奇怪,那位总调度员所说的“不测”真的那样降临到他们头上了。第二个想法是,在地热发电厂恢复发电之前,金州公司再也经不起和吃不消另一个“不测”的插曲的打击了。

    这些想法使得他决定在开始工作前先打电话给凯伦·斯隆。

    “凯伦,”他听到她的声音后说,“你已准备明天到红杉林医院去,对不对?”

    “对,”她回答说,“在下午断电前,我有足够的时间赶到那儿去。”

    “我希望你今天就去,”他告诉她。“你行吗?”

    “行,当然行,尼姆罗德。可是为什么呢?”

    “我们眼下碰到了一些问题——一些我们料想不到的问题——而且可能发生计划外的停电。这也许不会发生,事实上这多半不会发生,不过如果你在医院里靠着那台应急发电机,我感到更放心些。”

    “你的意思是我应该现在就去?”

    “嗯,快一点。这不过是以防万一的预防措施。”

    “好,”凯伦说。“乔西在这儿,我们准备一下就走。哦,尼姆罗德。”

    “什么事?”

    “从你的说话声听起来,你很疲劳。”

    “是的,”他承认说。“我想我们这儿的人都是这样的。这一阵时运不济。”

    “多保重,”她关照尼姆。“哦,尼姆罗德,亲爱的……为你祝福!”

    挂上电话以后尼姆又想起了一件事,接着拨他家里的电话号码。是露丝接的电话。他把“老无赖”、地热电突然中断、以及发电量不足的情况告诉了她。

    她同情地说:“看来事情都凑到一起来了。”

    “我想生活大概就是这样吧。别管怎么说,出了这么多的事,明天还要开始循环断电,今晚我还是不回去的好。我就在办公室的小床上过夜。”

    “我理解,”露丝说。“不过,你一定得好好休息,要记住在将来很长一段时间里孩子们和我可全仗你啊。”

    他答应保证做到那两条。

    那些召集来专门处理北堡地区的那些所谓的“用户调查表”的特殊工作人员已于两星期前全部解散了。金州公司总部的那间地下室,当初征求意见表的回函似雪片般地飞到这里,现在已移作它用。

    还有一些填写过的征求意见表零零落落被送来。有几天里来一封两封的,有时候,一连几天不来一封。

    到达的表格由收发室发送给公众关系部一个名叫埃尔西·扬的上了年纪的秘书。她曾经是那些特殊工作人员之一,但现在已回来重操旧业。装在与众不同的“邮资已付”的信封里的意见征求表摆在她的案头,当她有时间并想看的时候,她便拆开信封,进行检查,同乔戈斯·阿香博的日记上的笔迹逐一核对。

    扬小姐希望那些讨厌的表格赶快别再寄来了。她觉得它们单调乏味,浪费时间,而且打搅更有趣的工作。

    在星期二那天,大约午前不久,埃尔西·扬看到一个信差送进来一份特殊的“用户调查表”信封,同时还有一大叠办公室之间往来的公文。她决定首先处理那些公文。

    凯伦按了一下贴近头部的电话微型开关,便结束了她同尼姆的谈话。几秒钟后,她想起还有一件事忘记告诉尼姆。

    她和乔西原来打算今天上午上街去买东西。他们是应该继续去买东西,然后再去红杉林医院呢?还是应该取消买东西的打算,现在就动身去医院呢?凯伦很想再打个电话给尼姆征求他的意见,然而她记起了从他说话声中听出来的过度劳累,想起了他的工作压力。她决定自己拿主意。

    他说在明天按计划停电之前,可能先要发生一次,这是什么意思?“这也许不会发生,事实上这多半不会发生……”后来又说:“这不过是以防万一的预防措施。”

    啊……很清楚嘛!先去买东西是明智的。这件事凯伦和乔西两人都很乐意去做。然后她们回来一下,以后就去红杉林医院。她们仍旧可以赶在午后不久就到达那里,或许还能提前哩。

    “乔西,亲爱的,”凯伦朝着厨房喊着。“我刚接到尼姆罗德的电话,你到我这儿来,我就把我们的新计划告诉你。”

    乔戈斯·阿香博对危险有某种动物的本能。在过去,这种本能对他很管用,而且他学会了依靠它。

    星期二,将近正午时分,当他在那幢狭小的北堡公寓里焦急不安地来回踱步的时候,这种本能警告他危险就在眼前。

    一个关键问题是:他应该听从这种本能,冒着极大的风险,立刻出发,奔向拉米申和他计划要破坏的冷却水泵呢?还是作出另一种抉择,不理睬这种本能,一直呆到天黑,然后按原计划出发呢?第二个同样重要的问题是:他目前的本能是真实的,还是高度紧张的结果呢?他心中盘算的时候,他连自己都游移不定,究竟是赞成还是反对。

    他打算从水下走最后一段路到达拉米申发电厂水泵房。因此,如果他能安全地到这河里,并且相当靠近发电厂,那么他将潜入水中,从那时起,即使是在白天,他被发现的可能性也微乎其微,事实上,透入水中的日光将使他比在一团漆黑中选择水下入口更为容易些。

    但是,他能够身穿配备着水下呼吸器的工作服,把橡皮筏推下水又跳上去,而不被发现吗?虽说他已经选定的放筏地点——通常是旷无一人的离拉米申仅半英里的地方,但总还是有可能被人看见,特别是在大白天。乔戈斯对那个具体的风险的估计是:中等。

    在大白天真正的大危险——可怕的危险——是驾驶着他的大众牌汽车穿过北堡,并且还要开五十英里才能到达拉米申。汽车的特征,毫无疑问地还有他的汽车牌照号码,都掌握在警察、县司法部门和公路巡逻队的手中。要是他们认出他来,他根本无路可逃。从另一方面讲,那份汽车特征描述已经公布八周了,猪猡们可能已经淡忘,或者疏忽大意。还有一件事对他有利:周围有很多破旧的大众牌汽车,再多一辆也并不见得显眼。

    虽然如此,要是现在就动手执行自己的使命的第一部分,乔戈斯的判断是:很危险。

    他继续来回走着,盘算着,然后突然下定决心。他宁愿相信自己的本能所发出的危险信号。决定立即出发。

    乔戈斯立即离开公寓走进毗邻的车库。在那儿,他开始今晚打算要做的工作:在出发前仔细检查他的装备。

    然而,他走得急急匆匆的,因为危险感依然笼罩在他的心头。

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