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饕餮记 第一部 第九章 千齑面

所属书籍: 饕餮记

    零

    最终唤醒常青的,是一只羽毛如同夜色般幽黑的乌鸦。

    他昏睡在一棵枯死的柳树下面,一动不动,宛如死去一般。但这只乌鸦不断地啄着他的前额、脸颊,直到他转动着头,发出含糊的呻吟。

    “它们来了!来了!”

    在旁人听来,不过是乌鸦几声嘶哑的鸣叫而已。唯有常青知道它在说什么。他抬手捂住了眼睛。这个动作暴露出来的手背上血肉绽开,伤口中混杂着干掉的泥土。他素来洁癖,谁想过有一日竟狼狈至此。

    “有多少?从哪里来?”他问。

    “很多!很多!到处都是!”乌鸦转动着头,翅膀不时开合,“腐烂的肉!湿淋淋的黑毛!刀!从树上来!从水里来!好臭!”

    “这么说,它们终究还是涉水过了沧河。穷奇向来畏惧流水,还以为能多阻他们一阵子。如今我们该往哪里去?”

    乌鸦忽然沉默了。晶亮如同细小的玻璃珠子的眼睛盯着他:“没有退路。”

    常青只觉得整个人都在朝下,朝一个深不见底的地方坠落。他伸手在身侧摸索,自黑暗中触到了另一只温热的手。在那个方向,朱成碧蜷缩着双腿,犹如婴儿般正在酣睡。她怀中抱着件隐隐生光之物,照得脸颊莹白如玉。他在她的手背上轻轻地触了一下,接着便如烫着了一般,飞快地收回了手。

    “我再问你一遍,穷奇来时,我们该朝那个方向逃?”

    “没有,退路。”乌鸦重复,它张开嘴的方式甚至类似于嘲讽,“后面,悬崖!翅膀,飞!”

    常青习惯性地握住了怀中的画轴,又慢慢地松开了。如今,他的力量已经快要到极限了,袖子里的那只生花妙笔,笔尖上还残留着的墨,大概只够他画上一两回。

    这仅有的机会,他该用来画什么?

    常青将笔从袖子里取了出来,平摊在手心里,笔尖上的墨汁像是得了他的心意,朝空中升腾了起来,形成一只不断滚动着的球形墨滴。他微微闭了闭眼睛,墨滴便在瞬间粉碎了,无数细小的墨星尽都洒向了一侧枯死的柳树,没有一滴溅在他的身上。

    他长长地出了一口气,朝柳树转过头去。

    这棵柳树忽然焕发了生机,枝叶寸寸伸长,一直垂到睡在树下的朱成碧的鼻尖上。她皱了皱鼻子,紧接着睁开眼睛。满眼的碧叶让她稍微愣了一下,但她很快爬起,朝常青的方向望了过来。

    “他们就要来了。”她一双兽眼重又变得金红,狭长的眼瞳竖立,一面在空中嗅着。

    “是。”常青忍着内心酸楚,回答。

    朱成碧扭过脸去,语调也变得不似往常:“你走吧。”

    “说什么傻——”

    “北狄连穷奇都派出来了,想要的,不过是我怀中的金翅鸟。这本来便与你无关,常青,你现在走还来得及。”

    “早就来不及了。”他故作轻松地说,“你忘了吗?我还欠你三百两银子呢?”

    他们遥遥相望。

    万物萧瑟的时节,又正值深夜,山林间连地面上都结着薄冰,唯有他们身后那株在错误的季节里获得了新生的柳树,正在一门心思地生枝发芽,层层涌出清泉一般的绿叶,朝气蓬勃,势不可挡,对呼啸的寒风和险恶的冰雪都一无所知。

    就像是人心底里疯狂生长的思慕一般。

    此时距离朱成碧站在西子湖上漂泊的龙船之上,面对着刚刚苏醒的赵姓真龙,还不到短短的一年。那时她还言道,金翅鸟不亡,宋室江山不堕。可谁曾想,局势变换如此迅疾,如今不仅金翅鸟失去了主人,甚至连他俩也因为救下了金翅鸟,而被穷奇的军队一路追杀,以至于陷入绝境。

    到如今,常青心中只是一片苦涩。有诸多话语犹如闷烧的火炭,长久以来在他胸中翻涌,如今再不说,恐怕是再也没有机会说出口。他刚下定了决心,要开口唤她,却在同时听到了细微的咔哒一声。

    那是地上的枯枝被踩断的声响。

    一瞬间,乌鸦从常青的头顶振翅而起。常青对面的双髻少女便已经不复存在,取而代之的,是一只铜额巨口的野兽,双目血红,只消下一刻,它便要扑出去,直接撞上那群正在朝他们合围过来的穷奇。

    却在半空中被生生地拦住了。

    不知何时,新生的柳枝已经甩了过来,缠在它的额头上,它一愣,便有更多的柳枝从身后层层围拢过来,拖着它一步一步,竟然将其捆在了柳树身上。这只兽发起怒来,咬断了好几根柳枝,但每断一根,就有新的一根从原处生长出来。

    常青一直等到它被捆得完全不能动弹,才松了一口气,这最后一博耗尽了他仅剩的力气。

    “……蠢货,你做什么!”朱成碧仍旧在那柳枝之间挣扎,他能望见一只少女的手不甘地揪着柳叶。

    “以我目前之力,顶多困住你一时,不过也够了。”

    他缓慢地坐了下来。那只乌鸦重又飞了回来,停在他头顶,展开翅膀模仿着朱成碧的语气:“蠢货!”

    “掌柜的,今后无人提醒,你也要记得少吃点儿。就算我……翠烟跟樱桃的形体也还能维持几日,不至于立刻消散。她们知道账本跟治胃痛的药各自放在了哪里。”他想了想,接着嘱咐,“后院里的玉兰树下面埋的是我攒的私房钱,本来想给小梨做嫁妆的……”

    “常青,你敢!待我一得自由,就去将你家小梨连同扬州城一并吞了!”

    他听出那威胁中带着的哭腔,微微笑了起来:“既然如此,就此别过了。”常青维持着坐在地上的姿势,朝她长揖至地,却久久没有等到她的回应。

    他诧异地抬头,却听见层层柳枝当中,传来一句几乎令他血液冻结的问话。

    “……你究竟是谁?”少女的手指紧紧抠着,柳枝在她手底下发出轻微的断裂声,“绍兴四年,扬州‘汤包常’家偏房失火,真正的常青和常小梨早就在火灾中失踪,尸骨未见。这么些年来,你每年除夕都要回扬州团聚的‘家人’,根本就不存在!”

    “如果你一定要去,至少告诉我你究竟是——”

    常青摇晃着站了起来,一步步朝她靠近,终于轻轻地握住了她露在外面紧抓着柳枝的那只手。

    “嘘。”他一根根抚摸着她用力过度的手指,让它们放松下来,“等我回来,我会告诉你。”

    寒夜的山林之中,忽然亮起了光芒。

    那光芒如同金色的火团,方圆几里都被它所照亮,光芒中央显露出一只鸟的身形,起初像是只乌鸦,渐渐地却又更像是只凤凰了。

    “金翅鸟!”山林摇曳,刀光晃动,更多的声音在呼喝着,“追啊!金翅鸟在那边!”

    常青为怀里的乌鸦添上了最后一笔发光的羽毛,便抱着它朝悬崖的方向跑去。

    甚至没有回头看上她一眼。

    一

    那浑身披满蓑衣般的黑毛,似牛非牛的妖兽就在他眼前,吞吃着人类士卒的尸体。

    姚世荷十二岁便随父参军,但这是他第一次在战场上与这样外形的怪物相遇。就在这一天的傍晚,撤回郾城之后,他将从曾在无夏城担任过羿师的弓弩手那里得到它的名字:傲因,食人脑髓的妖兽。

    这是绍兴十年,北狄单方面撕毁了和约大举攻宋,七月,北狄以马军一万五千余骑,直逼姚家军宣抚司驻地郾城。姚家军派出精锐背嵬、游奕两军应战,双方的骑兵在郾城外的平原上缠战,到了正午,北狄已经开始节节败退,这种怪物却毫无任何预兆地突然出现在了战场上。

    光是它吼叫的声音,便已经足够让马匹受惊,而它的攻击是非常有目的性的:只踩踏姚家军中手持麻扎刀,负责斩掉对方马腿的步兵。

    姚世荷赶到的时候,这只傲因已经将一支不下二十人的步兵小队尽数踩死了。它慢条斯理地咬开那些尸体的头盔,伸出吸管一般的舌头,吸着其中的脑髓。

    他胯下的马霎时便软了前腿,跪倒在地。好在姚世荷临战经验丰富,在马倒下一半时便顺势前滚了一圈,再站起来的时候,他跟那只傲因几乎是面对面了。

    他能看清它头顶两只苍白牛角中央,蠕动着的肉瘤,看清它收回口中如吸管一般的舌头末端滴着的液体。躺在它脚底下的士兵还睁着眼睛,苍白的眼瞳灰蒙蒙的。那双眼睛让姚世荷的胸中一热,不禁大喝一声。

    这声喊声成功地引起了傲因的注意。它甩了甩背上犹如破烂蓑衣的黑毛,朝他低下头,前蹄在地面上刨出了坑。

    和水牛一样,姚世荷想。傲因猛地一蹬地面,朝他撞了过来,而他将身一侧,紧接着双手握住手中的枪,调转枪头朝傲因头顶的瘤子用尽全力就是一刺。

    终究不过是只野兽而已。

    但这念头才刚刚成型,他就自那对细小的眼睛中望见了嘲笑。

    战场上,轻敌者死。不需要再复习父亲的这句教诲了,此刻从枪身上传来的震动已经让他手腕发麻,差点连枪都握不住。那犹如肉瘤的地方,竟坚硬如此!

    与此同时,傲因的牛尾却甩了起来,狠狠地砸在了姚世荷的后背上,只听喀哒一声,却是连护心镜都给震裂了。姚世荷朝前踉跄了好几步才刹住,喉咙里涌出一丝带腥味的血来,又叫他生生吞回去了。

    傲因在对面嘲笑地喷着鼻息。它缓慢地挪动着脚步,寻找着下一次进攻的方位。姚世荷也认真起来,摊开了手掌,枪身从掌心中缓缓划过,他的铁锥枪重有八十斤,若全力出击,连铁甲都可击穿。若傲因再向前冲来,他可准保将其直接挑在枪尖上。

    “赢官人,我来助你!”

    伴随着哒哒的马蹄声,一团火红的影子从左侧插了过来,顶着只浓眉大眼,肤色黝黑的男子的头,下面却生着四只马腿。第一眼望去,姚世荷还以为是哪里来的妖怪。那男子将身上的红布一扯,不知道他那里弄来的旗子,握在那小钵碗般大小的拳头里,猎猎生风。

    “来啊,小牛,我来陪你玩儿!”

    “张玉虎!你个笨蛋!”姚世荷只得收了枪势,一边提醒着,“要小心——”

    话音刚落,那傲因便朝握着红布的张玉虎扑了过去,这一跃,竟有一人多高,张玉虎反应不及,整个人都叫傲因从马上扑了下来,压在肚腹下面,被四个碗口大的蹄子一阵乱踩。

    姚世荷急了,提枪上前朝着傲因的侧腹便刺,谁知道这妖兽的皮毛光滑无比,枪尖竟无法刺入,他眼见张玉虎被压在下面,只露出一只手,却也渐渐瘫软下来,手指慢慢地伸直了,不由得大喊:“虎子!”他一咬牙,扔下了枪,拔出了腰间的短刃,跳上了傲因的脖子,用尽全身的力气将刀刃捅入了它的眼睛。脆弱的骨头在他手底下嘎吱作响,白色的脑浆沿着他的手腕朝外流淌,但他丝毫没有放松,只将那刀刃朝更深的地方一点一点地按了进去。

    披满长毛的怪物颓然而倒,跪在自己激起的尘土当中,粗大的鼻孔翕动着,呼出了最后一口气。

    姚世荷抓着张玉虎露在外面的手,将他从傲因的肚子底下拽了出来。这平日里铁塔一般的汉子伸直了手脚躺着,双目紧闭。

    姚世荷左右拍打着他的脸:“喂!”虎子颤了颤眉毛,又将眼睛闭得更紧了些,一副欠揍的样子。姚世荷连踹向他腰的脚都提了起来,想了想又放下了,转为观察起四周的动静来。他们所在之处是一处浅浅的土堆之后,身边围绕着几丛矮小的,灰扑扑的灌木。眼下,外面的平原上面应该正在进行着双方骑兵间的厮杀,如今却如此安静。

    从刚才起,一股不祥感便始终在他耳侧嗡嗡作响:难道战斗已经停止?但并没有听闻任何一方的欢呼。又或者,有什么驱散了双方的骑兵,令他们不分敌我,统统溃逃了?

    “糟糕!虎子,快起来,我们快走——”

    已经太迟了。灌木摇摆,暴露出更多的披满黑色长毛的脊背。它们长得跟先前的怪物一模一样,只是更加强壮,竟有十数只之多,从四面八方而来,堵死他们所有退路。黄豆般细小的眼睛。疯狂翕动的鼻孔。

    同伴的血和脑浆的味道想必刺激了它们,因为其中一只忽然发出了嚎叫,听起来就像是濒死的郊狼,其余的纷纷应和。

    即使是张玉虎,也在那样的嚎叫声中变了脸色,一骨碌便爬了起来。姚世荷往他背后一站,他也迅速反应过来,抽出腰间的横刀握在手里。两人背靠背地站着,眼前是一步步逼近的傲因们,头顶苍白的水牛角间肉瘤还在颤动不休。

    “虎子?虎子!”姚世荷侧过脸,连叫了好几声,“我问你,等这场仗打完了,你想吃啥?”

    “我,我想吃面,我娘亲手做的油泼面。我已经好久没见过我娘了,我娘,我娘……”

    他有些说不下去了。连带着姚世荷的眼角也酸起来,他大喊一声:“好!等干光这群怪物,咱就回去吃面去!”

    “喝呀——”

    背后传来张玉虎的怒吼,几乎在同时,姚世荷猛蹬着地面朝前跃起,手中的铁锥枪犹如出水长龙,直取第一只傲因的眼睛。

    在他背后,是一片暴涨的刀光。

    怪物的数量还是太多了。

    姚世荷不知道自己杀死了多少只,眼前正有一只朝他猛冲过来,冲势未停,竟是将自己生生穿在了枪杆上。姚世荷丢了枪,低头拔刀,脊背上却遭了狠狠一击,转身之时,望见已有三只傲因同时顶向了张玉虎,虎子徒劳地挥着横刀,却只能斩下片片黑毛。

    他有心想要相助,却只觉得脊背剧痛,手臂颤抖,竟是连握刀都有困难。抬眼时,先前撞他那只傲因已经朝自己伸出了吸管一般的舌头,堪堪就在眼前。

    ……到此为止了吗?他却忽然一笑,翻转了手腕,便朝那舌头挥刀斩落——

    光芒四射。

    那耀眼的光芒,犹如落日忽然直接降临在这片平原之上,光焰万丈,横扫过战场上正在厮杀的双方。姚世荷不得不捂住了眼睛,他身侧的傲因纷纷抬头,望向那光芒的源头。几乎在接触到那光芒的瞬间,它们便消融了,只在原地留下一摊带腥臭的黑水。

    耳畔响起了众多的欢呼声。

    “姚将军!金翅鸟!”

    湛蓝的晴空下,夕阳正在缓缓沉向西方。但比夕阳更加耀眼的,是一对火烧云一般金光闪耀的翅膀,以及那翅膀护佑下从郾城中冲出的一队骑兵,他们只有四十个人,却威风凛凛,势不可挡,犹如天神下凡。

    为首那人的身后,飘扬着一面“姚”字大旗。

    二

    金翅鸟的出现扭转了整个战局,金军没了傲因相助,无心再战,又见姚将军亲临,纷纷望风而逃了。

    姚世荷清点了战场损失,他作为军中机宜,需得尽快报与父亲知晓。因此他只让随军的医官简单处理了一下脊背上的瘀伤,便兴冲冲地朝帅帐赶去。

    直到今日,他父亲仍是住在临时搭建的帅帐当中。不知道让出府邸的郾城太守是否会因此而感到尴尬,从而在写回临安的书信中加上些“目中无人”的评价?姚世荷隐约有些担忧,但他也深知,父亲多年的脾性是不会因此有丝毫更改的。

    姚世荷边想边走,帅帐的尖顶已经近在眼前,他却忽然停下了脚步。街道中弥漫着一股温暖的香味,像是面汤,却比面汤更加香甜诱人。

    他循着那味道找了过去,一路进了原太守府。太守慷慨地让出了这里,也不好意思立刻便搬回去。一来二去,这里便成为了军队的伙房。如今也不知道是谁在院中搭起了一座半透明的纱帐,其上绣着朵朵桃花,纱帐的缝隙间正飘出缕缕蒸汽。他所闻到的香味正是来自于此。

    已经有十多名士卒在院中排队,如今见他来了,纷纷行礼。姚世荷一面回着礼,一面朝前走。但见一对儿双生的婢子立在那纱帐之前,俱是鹅蛋脸,柳叶眉,生得异常讨喜。排在最前面的士卒朝前一步,对那对婢女说道:“姐姐们,小人名叫范小七,乃是蜀地人士。”

    穿桃红色褙子的婢女朝帐内侧了侧身,像是听着什么声音,接着便说:“蜀地湿寒,为免面条凉掉,常有小贩将锅炉碗盏一并挑在担子里,沿街叫卖,有客来时立时便能做得,因此叫做担担面。”

    她这里正说着,另一个穿翠绿色褙子的婢子却已经掀开了纱帐,从里面接过一只青花的海碗,连同筷子一起端给了范小七,被他惊喜交加地捧在了怀里:“多谢姐姐们!”

    如此短的时间,怎么来得及煮熟一碗面条?姚世荷疑窦丛生,却叫人在背上大大咧咧地一拍。

    “赢官人!你也来吃面?”

    张玉虎端着只大得堪比洗脸木盆的碗,正吸溜着里面的面条。这一拍正好在姚世荷的伤处,他倒吸一口冷气,又不好发作。毫无自觉的张玉虎已经转身吆喝起来:“喂,你!还不赶紧让开,叫赢官人排前头去!”

    姚世荷赶紧一巴掌拍在他后脑勺上:“又想让我挨训?”

    他朝碗里望了望:那面条足有腰带粗。

    “这便是油泼面?跟你娘的手艺比起来如何?”

    张玉虎一张脸笑得都要开出花来,嘴里还含着面条就开始说:“赢官人,你是不知道,油泼面极有讲究,要的就是……最后用热油这么一浇……我这辈子吃过的,除了我娘,再没有人做得恁地道了!”

    姚世荷也跟他一起乐了起来,一转头,那穿桃红色褙子的婢女不知何时已经来到了他的身后,细长的媚眼里笑意盈盈,朝他行了个万福。

    “赢官人,我家掌柜的请您帐内说话。”

    这桃花帐的内部竟有如此之大,从外面可完全看不出来。

    这是姚世荷入帐之后的第一个想法。他身侧俱是乌木架子,或高或低,挂满了粗细不一的面条,色泽从雪白逐渐过渡到金黄。木架之中,围着只斗大的青铜鼎,也未见有柴火痕迹,那鼎中的水却兀自沸腾,叫整个帐内都蒸汽弥漫。

    他再往前去,只听得头顶一阵咆哮。帐顶的虚空之中,竟有一张猛兽的脸缓缓现形,宽额飞耳,双目如炬。他刚要警戒,却看到它冲自己挤了挤眼睛,接着俯下去,嗅那飘着面香的锅。

    这动作叫姚世荷想起了金翅鸟。年幼时,它也时常像这样躲在父亲身后,趁姚世荷不备,猛地张开翅膀扑过来,做一副要捕猎的样子,其实不过是将头在他的肚子上蹭了又蹭。他壮了壮胆,伸手去挠那猛兽的下巴,它起初一惊,接着颇为舒服地闭上了眼睛,瞬间消失不见。

    “临危不惧,不愧是赢官人。”

    鼎边忽然多了个梳着双髻的少女,背对着他,持了只长柄的木勺,在朝鼎内张望。她整个人还没有鼎高,脚底下还踩了只凳子。

    “它毫无杀气,我为何要惧?再说,是你请我来的。”

    “是。我这里专门有一碗面,是为赢官人备下的。”

    “我听说你承诺外面的士卒,能为他们每个人都做一碗独一无二的,最适合的面?”姚世荷摸着下巴上的胡茬,“那依你看,什么样的面最适合我?”

    少女侧过脸来,朝他短短一瞥:“赢官人十二岁从军,生活一向从简,虽是将帅之子,却与寻常士兵无异,要我说,一碗用羊肉汤做的河南烩面便可让赢官人心满意足。但只是如此,却远远不够。”

    她背对着他,手中便忽然多了案板和剁刀,只听得笃笃有声,也不知道在切些什么。

    “这碗汤虽然简单,却是用后院里的井水煮的;这面,是今年新收割的小麦;野葱是自己种的,露水都还未曾洗掉;切成碎末的,是过年时邻居家腌制的豚肉;最难得的是这菜头腌制的咸菜,是令堂亲手所做,这滋味独一无二,除我之外,恐怕无人能仿……”

    她一面念叨一面操作,最后捧出来献在他面前的,却是一碗看起来平淡无奇的面条。姚世荷翘了翘嘴角,拿过筷子来随便尝了一口,忽然便沉默了,手中的筷子举了半天,也不知道放下。

    “这滋味,是我娘做的千齑面。”他艰难地说,喉头上下滚动,接着一抱拳。“敢问尊驾究竟是谁?为何而来?”

    “我?我是无夏城天香楼的朱成碧。”蒸汽缭绕,少女的金色兽眼炯炯生光,“某人被请来为金翅鸟瞧病,我不过是顺便被拉来伙房当差罢了。”

    三

    姚世荷远远地便望见,父亲的贴身卫士守在帅帐之外。

    这有些不同寻常。他们几个从未到过如此远的距离警戒。可此时姚世荷捧着那碗跟母亲亲手所做一模一样的千齑面,满心欢喜,想的都是赶紧让父亲也尝一尝,到了帐前一伸手便要掀帘。

    卫士们赶紧过来拦他,说是姚帅在休息,不便打搅。

    “我知道,可这面条要凉了。”姚世荷朝帘缝里张望,“这不是明明是在接待客人吗?”

    他父亲的帅帐向来简陋,帐内只摆得有几只书箱、简易床铺,旁边一只作战用的沙盘模型。床榻之上,金翅鸟蜷成一团正在休憩,露在外面的翅膀上羽毛凌乱,光芒看起来比前几日又暗淡了许多。姚世荷正在揪心,却听见一个陌生的男声,毫不客气地正在质问:

    “……什么契约?!却将金翅鸟活生生拖到如此境地,还要为人类而战,与奴役何异?”

    父亲并没有立时回答,姚世荷自己先按耐不住,将面碗朝卫士手里一塞,掀开帘子就闯了进去。

    “谁说这是奴役了?!”

    先前质问的青年原本站在金翅鸟的床头,如今朝他转过身来。这人面色白净,犹如书生,一身柳青色的直裰,双手揣在袖子里,皱着眉头,并没有立刻回应。倒是一旁的姚将军先开了口:“谁让你进来的?我令所有人都在外等候,自然也包括你!”

    “孩儿一会儿领罚便是。但他说得不对!金翅鸟被我姚家世世代代奉为守护神灵,助我姚家退敌。父亲自与其定下契约以来,每回浴血奋战,都是同生死,共进退,哪里来的奴役二字!”

    姚世荷朝那青年怒目而视,却遭到了父亲的训斥。

    “没礼貌!”他父亲拱手致歉,“犬子无礼,还请公子海涵。”

    姚世荷有些不解。他极少见到父亲对任何人,哪怕是朝廷派来的带着圣旨的官员,如此恭敬过。那人叹口气,也回礼:“姚小将军说得对,是我唐突了。”

    他父亲朝他一瞪眼:“还不快过来见过妙笔生花的常公子?”

    “你便是常青?”姚世荷忽然欢喜起来,上前便长揖道,“之前是我无礼,若你能治好金翅鸟,我姚世荷甘愿任阁下驱使,绝无二话!”

    常青苦笑起来,只低头去抚摸金翅鸟,那伤痕累累的翅膀上,凡被他摸过的地方均重又发起光来。金翅鸟抬头,与他视线相接,喉咙里发着轻轻的咕咕声。

    “是,我知道,一切都是你心甘情愿。”

    “你真能听得懂?”

    “在下自幼便能听懂鸟兽之语。幼时,也曾有一只不知名的兽,其毛如雪,与在下朝夕相处,便如金翅鸟与姚将军一般。后来却因在下之故,累其惨死……”他闭了闭眼,似乎是不便多谈,“一时激愤,失礼了。”

    这位常青公子的名声,姚世荷早就有所耳闻。据说他有一只生花妙笔,无论绘制何物,都可立时成真。除此之外,他还能听懂飞鸟走兽之言,凡有向其求救者,均不遗余力,倾力相助。前些日子才听父亲说起过,想请他来为金翅鸟医治。想到这里,姚世荷不由得多打量了他几眼。正好常青也在朝他望过来,黑曜石般的眼里除了严肃,还有一股难掩的沉痛。

    “在下又何尝不想治好金翅鸟。”常青又低头去看金翅鸟,“自通天引断绝之后,不知有多少妖兽被阻隔于现世,不能回到灵界。现世灵气不足,它们无法休养生息,更何况,还要与人类争抢食物和山林,死于羿师之手者,不知凡几。在下一己之力,也不过杯水车薪。金翅鸟自与姚家定下契约以来,不断作战,累积之伤无法愈合,能坚持到今日,已是奇迹。”

    忽然间,姚世荷明白了那眼中的严肃沉痛从何而来。这个人虽然不是将士,却也见过烈火和死亡,而且不止一次。

    他们三个都沉默下来。只有金翅鸟伸长了脖子,用头顶着姚飞的手,向他讨要着一个抚摸。见他不理,它索性将脑袋钻到他手下,眨着双大眼睛。

    “……果真无能为力?”

    “除非能得到麒麟血……”常青喃喃,却忽然如惊醒一般接着说,“不,眼下唯一的法子,是希望姚宣抚能解除契约,释放金翅鸟,如其不再受伤,或许能拖延一些时日,到时,说不定能有再开通天引的希望。”

    “我明白了。但如今战事紧急,北狄又忽然派出了傲因,我方除了金翅鸟,没有其他克制之法,现在释放金翅鸟,等于置我十万将士的生命于险地。”

    对父亲来说,这是一个艰难的选择,但姚世荷能猜到他选择的结果:父亲在身侧紧握着右拳,这是个拒绝的姿势,但他嘴上说的却是:“多谢常公子,请容我再想想。”

    姚将军的决定还没有做出,又有新的妖兽出现在了战场上。

    郾城之战后五日,姚家军进入临颍县,派三百骑兵前哨小商河,却与金兀术的十二万大军劈面相迎。姚世荷得到从前线传来的消息之时,双方已经交战多时。他丢下传令官,四处寻找,终于找到常青——他立在一架由雪白的母牛所拉着的牛车前面,跟车内的人不知道说些什么。车前垂着的帘幕极为眼熟,在雪白的纱帐上绣着桃花。

    姚世荷跑上前去,二话不说便单膝跪地,朝车内一抱拳。常青吓了一跳,过来扶他,他不肯起,只朝车内喊道:“请尊驾出手相助!”

    “……你又知我能相助……”

    “我三百骑兵,在小商河遭敌人围困,北狄竟派出前所未见的妖兽,有三丈多高,状若野猪,浑身长刺,可如箭矢般刺出。凡有近者,皆遭刺杀!”姚世荷一边描述,只觉得全身的血都沸了,听得常青在旁边低声道:“该是梼杌,四大凶兽之一。”

    “如今金翅鸟伤重,无法应战。之前在桃花帐内曾见过尊驾真身,虽不识,却也是猛兽无疑,因此斗胆,请尊驾相助!”

    常青看了看他,朝牛车走了半步,帘内之人却开口言道:“常青,你可是要劝我出手?”

    “……是。”

    “我非金翅鸟,不曾与任何人类有过契约,也没有为任何人而战的理由。”那女声娇媚,言下之意却冰冷异常,“千百年来,我从未参与过人类的战争,也不曾帮过任何一方。”

    她停顿了一下,才道:“这可是你的心愿?”

    常青咬了咬牙,像是做出了一个艰难的决定。他一掀衣襟,在姚世荷身侧也跪了下来。

    “请掌柜的出手相助。”

    “你舍不得让金翅鸟再战,却也舍不得这些人类士卒送死,所以只好让我出马。”女声忽然变得很轻,“我再问一次,可是你的心愿?”

    常青的脊背一僵,但他并未吐出一字。

    “也罢……”此刻风向却突然变了,向他们吹来的,是来自战场上的风。连姚世荷都能闻出,风中除了血腥,还有一种特殊的腥臭。就跟那日战场上的傲因化为黑水后的味道一样。

    牛车的车帘忽然被掀开了,出现的却并不是姚世荷预料中那个金眼双髻的少女,而是个陌生的戎装女将。一缕红缨从她头顶的盔甲披散下来,垂在脸侧,真真是冰肌雪肤,容光照人,一双剑眉却拧成了个疙瘩,只望着战场的方向:“难道……”

    她只说了半句,便朝空中高高跃起,竟忽然失去了踪迹。姚世荷正在瞠目,又见常青连忙站起,从袖子里抽出只外表普通的毛笔,朝那只雪白的母牛脖子上画了几下。落笔处,浓厚的鬃毛披散开来,转眼只见一只狮子般的狻猊站在原地,抖了抖背毛。常青翻身骑了上去,朝姚世荷拱了拱手,便头也不回地追过去了。

    四

    三百名背嵬骑兵,只剩下张玉虎一个还活着。

    其余的骑兵都还立在他的身后,身上贯穿着数根一丈多长的黑刺,维持着朝梼杌冲锋的姿势,尚未来得及摔倒。鲜血正在沿着插入泥土中的黑刺缓缓滴落。他心爱的战马,那匹乌云骢,也倒在他身后不远处,是它及时侧身,用胸口为他挡住了飞来的黑刺,才让他有了继续向前的机会。

    他已经离梼杌非常近了,近到可以望见,那妖兽毫无保护的毛茸茸的脖颈。但他却再也无法挪动了。

    就在刚才,张玉虎紧握横刀,准备挥下的时候,一根黑刺同样贯穿了他的胸口。他眨了眨眼睛,似乎还不太适应这汹涌而来的剧痛,只伸手抓了抓那黑刺。

    他已经前进到离梼杌如此之近的地方,他没有忘记,三百骑兵,是如何一个接一个地中刺为他铺出的路。他步步向前,踩的都是他们的鲜血!

    张玉虎伸出一只满是鲜血的手,手指颤动。再往前一点!只要再向前一点,他就可以杀掉这只妖兽了!

    他双目充血,忽然大喝一声,也不知道哪里来的力气,抓住那黑刺猛力一折,将其生生折断,再度举起手中的横刀,便要挥刀再砍。

    几乎在同时,血肉撕裂之声再度响起,第二根和第三根黑刺贯穿了他的身体,紧接着是第四根。他被牢牢固定在原处,却已经不再觉得痛,只觉得寒冷,觉得身体一阵阵地发轻,似乎要向上,向更高的地方飘了起来。唯有右手中的横刀还在沉沉地下坠,提醒着他。他手心里都是汗,眼看那刀柄即将滑落,却一再地扣紧手指,死命地将其抓在手中,又再一点点,一点点地抬了起来。

    却在空中,被另一人接住了。

    张玉虎转过头,模糊视线中,分辨不清容貌,只知道是个披甲的将士。他咧嘴一笑。

    “赢官人……这刀给你……冲上去……替我干掉这龟孙子!”

    红缨银甲的朱成碧站在最后一名死去的背嵬骑兵身前。

    她并不记得他的名字,只记得曾为他做过一碗油泼面,将那碗抱在怀中时,如今这张血污的脸上,曾有过孩子一般的欢欣。在他身后,所有的背嵬骑兵都站立而死,死前面朝北方。

    失去的家园。无法归去的故乡。

    她握紧了那柄横刀,抬起头来,梼杌的小眼睛打量了她片刻,忽然就露出了惊慌的神色,开始后退。

    下一个瞬间,朱成碧高高跃起。梼杌背上的黑刺如暴雨般倾泻而下,她却踩着那些黑刺,跳上了梼杌的颈后。

    梼杌惊慌起来,它全身披挂着黑刺,颈项之上却只有茸毛覆盖,不由得连连甩头,发疯般地朝四周射着黑刺。可背上的朱成碧却稳稳地站着,只将手中的横刀调转过来,朝它的后颈一插。

    刀光闪烁,紧接着是黑如墨汁的血液喷洒出来。梼杌的动作瞬间僵硬了,如同石山崩塌,轰然而倒。

    那血液的腥臭味道让朱成碧皱了皱眉。她朝一旁跳了下来,顺便去寻一路上跟在身后的那只狻猊,一望之下却大惊失色:狻猊四爪腾云地浮在半空,背上却空无一人。

    她只朝旁边的树林扫了一眼,便急急地奔了过去,快要靠近的时候,又缓下脚步来。

    就在她眼前,原本是柳青色的直裰已经被黑刺整个贯穿,正在缓缓染上血色。她像是完全失措了,一时想要拔出那刺,一时又想要去摸那人的脸,急得语调都哽咽着。

    “汤包……”

    “别哭。”眼前的人虚弱地笑着,抬手抚摸她的脸颊,“别哭,很快就不会痛了。”

    剧痛传来,是她五百年前曾经被整个贯穿过的伤口,分毫不差地,再度被人持尖利的刀刃刺中。她低头,见那只手击碎了胸甲,插入血肉,却还在搅动着,她体内的骨头被寸寸割开,只觉得寒冷彻骨。她想唤他的名字,却只吐出一口血来。

    “怎样,不痛的,对不对?呐,现在你可以告诉我了。”青年微笑着,将唇凑在她耳边。

    “麒麟血何在?”

    同一个时刻,常青正跪在金翅鸟旁边。

    他原本是一路驱动狻猊,跟在朱成碧身后的,但行到一处树林时,却望见林间有翅膀形状的光焰。他犹豫片刻,终究还是让狻猊降了下去,果然在河道旁的沙地中,寻到了金翅鸟。姚家父子都守在它的身边,望着它一次一次地想要飞起,却再度摔了下来,光秃的翅膀上滚满砂砾,狼狈至极。常青过去将它捧了起来,仔细检查了一番。

    “翅膀断了。”他低声言道。“即使如此,你也还是要再战吗?”

    金翅鸟将头靠在他的膝盖上,轻微地咕了一声。

    “这值得吗?”他发起火来,也不知道是在冲谁嚷嚷,“为了跟你毫不相干的人类、毫不相干的战争?为什么你们一个两个都这么蠢——”

    下一刻,他却止住了话头,站起身来茫然四顾。姚世荷不解地朝他走了两步,就听见他的低语:

    “你在唤我?”

    鲜红的眼纹从那人的前额浮现了出来,如同蘸了朱砂画上去的一般。连将他钉在身后树身上的黑刺都消融了,眼看着变幻形体,跟眼前这人合二为一。

    唯有那只插入她身体里的手,和手中的利刃,依然如故。

    “你这叛徒,身为凶兽,却与人类为伍!若不是你,我辈怎会困在现世,不得归返灵界?”那声音还是常青的,一字字,有如毒药烧灼,“还不赶紧交出麒麟血?”

    他还要再用力,却见朱成碧抬起一只手来,软软地握住了那只手臂。转瞬之间,原本朝外淌的血便被粘稠的阴影所代替。

    她低着头,望不清表情,垂下来的额发阵阵颤动,却是在笑:“方才还真真吓了我一跳。好久不见啊。‘仁兽’白泽。”

    他再要往后退,脚下一软,竟无法拔出。不知在何时,他们身处之处已全部被阴影所覆盖,便如冒着气泡的泥沼,其间还不时有苍白的兽脸翻出,双目之中一片空白。

    “我原想,人类的战争,便由得他们自己去罢,没曾想却叫我闻到了熟悉的味道——你猜是什么呢?白泽大人?”朱成碧终于抬起来的脸上,虎牙生出,嘴角开裂,正是凶猛兽相,“相助北狄的妖兽俱是墨汁所绘,那墨中又有你的血,难怪如此腥臭!”

    地上的阴影越铺越开,四周却忽然朝空中高高升起,同时朝中央的白泽头顶扑了下来,要将他灭顶。他努力挣扎,却还是被包裹其中,寸寸吞噬了。

    朱成碧刚想站起来,面前的阴影便将一张纸条嫌恶地喷了出来。纸条在空中飘落,上面画的唯有一团乌云样的东西,生着四条棍子般的腿。

    “啧。”她捂着伤口,缓缓跪了回去,嘴里却在感叹,“好可怕的画工,比汤包差远了。”

    五

    “我们方才所做,是对的吧?”姚世荷与常青并肩而立,轻声问着。

    倘若在一个时辰之前,常青还能确凿无疑地答道:是的。在他俩见证之下,姚将军终究还是解除了跟金翅鸟的契约,放它自由。这是常青第一次亲眼见到,人类与妖兽之间世代相传的契约,外形却只是姚将军小指上盘绕着的一截红绳。它自虚空中缓缓现形,另一头系在金翅鸟的脖颈之上。与人世间流传着的代表姻缘的红绳如此相像,连斩断的方式都如出一辙:只需要一柄毅然挥下的刀。

    如今他却有些质疑起当初的决定了。夜幕降临,火把燃烧,负责打扫战场的人在远处唱着哀歌。他要如何跟他们说,姚将军已经放走了金翅鸟,唯一的希望都已经破灭。而敌人究竟拥有多少只妖兽,尚不得而知。明天,才是死亡真正开始降临?

    更何况,他心中的不安还在层层扩大。那个银甲的女将军——她去了何处?

    常青的拳头在袖中松了又握,握了又松,终究是忍无可忍,朝姚世荷一抱拳:“暂且别过,我得去寻她!”

    正在此时,耳听得身后树木摇动作响,他大喜过望,转身便道:“怎么如此晚才回——”

    不是她。

    站在那里的是一只浑身雪白的美丽的兽,前额正中有一只鲜红的眼睛,全身都散发着银色的光泽。几乎连树林都能照亮。

    汝可还记得,当初的承诺?

    常青发觉自己在微微地发抖:“你,不是死了吗?”

    “常公子!”姚世荷朝另一个方向拽他:“朱姑娘回来了,你在看向何处?那里分明什么都没有啊?”

    常青这才望见了朱成碧。

    之前她都站在火把造成的阴影当中,如今朝前踏了几步,显露出形体。他忽然意识到,饕餮将军其实很少出现在他的面前,只除了有一次,除夕的夜晚,朱成碧饮了些酒,显露过成年的容貌。那时她半开玩笑似的朝他步步逼近,鲜红的唇近在咫尺。

    从未存在过的一个吻。

    那唇如今却一片惨白。她身上半边银甲都叫妖兽墨血给污了,手中持着柄横刀,朝他跟姚世荷举了过来:“这是名背嵬骑兵的刀,他死前让我转交给赢官人。”

    她深吸口气,愣愣地接着说:“我杀了梼杌,遇到白泽。那梼杌果然是它用自己的血所画。我没留意,叫它捅了一刀。真可惜,差点便能捉住……”

    她忽然停顿了,眼看便要摔倒。常青赶过去扶她,却又飞快缩回手来:有大团大团的血块落在他的手心。他顿时心痛如绞,几乎不能呼吸,却叫她反手抱住,十指根根扣在他背上。

    “别动,汤包,让我靠一靠,就一会儿。”

    常青只得跪了下来,好叫她能躺下。不知道她是如何在黑夜中带着伤,躲过撤退的金兵,又在河边走了多远,才赶到他面前,终究却是支撑不住。

    “那白泽想要麒麟血,它们都想要麒麟血。”朱成碧在他怀里,眼神涣散,梦呓一般地重复着,“莲心塔不能倒……若黑麒王再出,必定又是血流成河……”

    她忽然激愤起来,抓着他的领口:“不给!除非我死,麒麟血不能给任何人!”

    “好的,好的。”他哄着,“不给任何人。”

    她眼神缓缓聚拢,终于重新流露出,他认得的、那个十三四岁的少女天真灿烂的笑容。

    常青始终记得那个夜晚。他徒劳无功地捂住她的伤口,想要保护她,便如风雪交加之夜,拼了命地想要护住怀中仅剩的珍贵火种。

    星河如瀑。在他们身侧,葬礼的柴堆已经开始燃烧,青烟带着灵魂升上夜空。而她终于在他怀中失去了意识,只来得及跟他说了一句——

    还好不是你。

    六

    长夜已尽,天光破晓。

    姚世荷等候在颍昌城西的树林之中。雾气缭绕,凝结在他雪白战甲之上。围绕着他的,是整整齐齐的八百名背嵬骑兵,均是全副武装,连战马也戴了眼罩,人人凝神屏息,所望的,俱是舞阳桥以南。

    两日前,从西南方向飞来的燕子告诉常青,北狄已经拔营,共骑兵三万,步兵十万,直朝颍昌而来。这意味着,姚将军故意放出的“金翅鸟已经离开姚家军”的消息果然起了作用,敌人将其当作了绝佳的进攻机会,前来进犯了。

    “他们以为我们此刻必定军心动摇,一击即溃。”

    星光如瀑的那个夜晚,在父亲将释放金翅鸟的事实告知全军之后,常青也站到了姚家军的将士们面前。

    “他们以为,姚家军之所以战到此刻,全是仰仗金翅鸟。如今金翅鸟已去,他们必将倾巢而来,力求毕全功于一役,适才我问过姚将军一个问题,现在我要再问问大家,你们每一个人——可愿降?!”

    此问一出,顿时死寂降临,紧接着爆发出无数愤怒呼喝。

    “若战,则九死一生,若降,说不定还有一条活路。”

    呼喝声中,常青还在轻轻地说。姚世荷站得远,可那一字一句,宛如在耳,每一个人都听得到他的声音:“不过,从今往后只怕是连家乡的一碗面条,都未必能吃得到了。”

    家乡的面条。

    忽然之间,姚世荷只觉得自己重又坐在了桃花帐内,眼前是一碗再普通不过的千齑面,金眼少女正在露出虎牙微笑,下一刻,却已经身在家中,端着那碗的人,换成了母亲,弟妹缠在她的裙边,讨着要从他这个大哥的碗里再多分些到自己碗里,叫母亲拿了筷子,作势要敲头,在空中悬了半天,终究是没有舍得落下去。

    跟那日一样,他红了眼眶。

    十万姚家军,多是鄂州子弟,战到今日,无人退过一步。往哪里退?他们身后便是家乡,只消退一步,所珍重的一切便会被铁浮图的马蹄生生踏碎。他握紧了腰间的横刀,死死地攥在手心里。张玉虎的血似乎还沾在上面,入手滚烫。身边的将士们早已喊了起来。

    “不降,宁死不降!”

    “愿随姚将军决一死战!决一死战!”

    常青明显地松了一口气,紧接着却面露狠绝:“好!既然如此,常某也愿尽微薄之力,助姚将军退敌!”

    直到如今,姚世荷仿佛依然能听到那晚的呼喊声,连大地都在微微震动。

    不对,地面是真的在震动!他忽然反应过来,朝身边的骑兵们做了一个保持安静的手势,自己驱动马匹朝前走了两步,自灌木的间隙之中朝外望去——远远地出现在地平线上的,是金军引以为傲的铁浮图马队,它们三匹一组,被捆绑在一起,披挂着布满朝外尖刺的黝黑铁甲,便如造型可怖的移动堡垒。

    姚世荷悄然无声地数着,同时跟身后的骑兵们打着手势:十五组铁浮图,十组步兵方阵,还有——他的手忽然僵硬了,等恢复过来,却是新的,艰难异常的手势:梼杌,一,二,三只。

    在树林之外,被金兵所驱赶着的梼杌们已经过了舞阳桥。它们个个犹如披挂满身黑刺的巨象,步伐沉重地缓缓前进着,身体两侧捆绑着粗大的树干,毫无疑问是准备用来攻城用的。

    姚世荷朝颍昌城楼上望去。自铁浮图出现的那一刻,城楼上瞭望的士兵便吹响了号角,现在,城墙上密密麻麻地,已经架满了神臂营的弓弩,每只弓弩旁边都有三名弓弩手待命。此时,但见一名士兵高举起手中红边黑底的小旗。姚世荷只听得一片哗啦啦的上弦声。

    “准备——”

    铁浮图的马队过了舞阳桥,便改变了阵势,以前后三排的长队左右排开。长途跋涉,本来该给人马休息的机会,但北狄如此急于求成,很快敲响了进攻的战鼓。伴随着那鼓点,黝黑的堡垒开始了移动,将那几只梼杌护在中央,朝颍昌城冲了过来。

    “放!”

    数百只神臂弩嗖嗖地射入了空中,划出弧线,又如同暴雨冰雹一般急速地坠下。但即使如此,骑兵的整个进攻战线竟然未受影响,仍在朝前扑来。

    “放,放,放!”

    两三次的弩箭过后,第一排的铁浮图多有伤亡,却很快被后面第二排的马队补充上来。姚世荷已经能望见黑布包绕中那些血红的眼睛。一向以沉默杀戮著称的铁浮图骑兵终于不再保持沉默,发出战斗的呼号。

    姚世荷紧握着手中的铁锥枪。还不是时候,他提醒着自己,现在还不是时候,再靠近一点——

    “嘭!”

    自颍昌城楼之后,升起一枚闪亮的烟火,拖出条长长的黄色烟雾。正是他等待已久的攻击令!姚世荷举起了手中的枪,朝身后的骑兵们大喊:“愿死战者,随我来!”

    “报将军!赢官人率八百骑兵杀入铁浮图阵,缠战数十回合,人马尽赤!”

    “报将军,敌军以梼杌攻城,共十余次,为火球沸油所阻,城门松垮,恐不能久撑!”

    帅帐之中,姚将军立在沙盘前,手中是两只袖珍的小旗。前线的消息一个接一个地传了回来,眼见是紧急万分。

    “姚将军,尚未到日落时分。还请耐心等待。”

    说这话的时候,常青双手合十,注视着面前摊开的画卷——只是一片空白。

    姚世荷的战甲早已被鲜血所浸透。他注意到正在猛烈地冲击着城门的那几只梼杌。便一路驱马杀入了梼杌的脚下,沿着它的后腿爬了上去。

    他此刻站得高,一转眼却望见了梼杌身边,站着个满头蜷曲白发之人,身着长袍,与这战场极不协调。他觉察到姚世荷的视线,也抬眼朝他望来,前额之上,赫然是一只鲜红的眼睛。那梼杌,俱是这白泽用自己鲜血所画。那夜倒在常青怀中的女将军曾这样说过。

    只要杀掉他就能结束这一切。

    姚世荷摸向了腰间的横刀,将那雪白的刀刃一寸寸地抽了出来。那一刻,他眼前是张玉虎闭了眼睛,躺在火光当中的样子。他身中五根巨刺,全部是姚世荷一根根亲手拔出。

    “虎子,瞧瞧我是怎么替你教训这群龟孙子们的!”

    他大喊一声,直接从梼杌身上一跃而下,踩在脚底金兵的头顶跟肩膀上,手中的横刀挥舞,雪亮光芒形成扇子般的圆弧,就要取那白发人的性命。

    那人一直注视着他,却微微笑起来。姚世荷的刀势不停,直直劈入了他的肩膀,眼看已经活生生将他劈作两半,一下个瞬间沿着刀锋飘落的,却成了一张单薄纸片。他惊愕当中,头部不知道被谁狠狠击中,鲜血顿时流了下来,模糊了视野。

    一直端坐不动的常青忽然睁开了眼睛。他抽出怀中的笔,就要朝那空白画卷上落下。画卷之上,忽然放射出了光芒,隐隐有云雾升腾,风声流转,他的发丝在风中狂舞,手腕却稳如泰山,一寸寸地按下去。

    笔尖与画卷相接之处,猛然爆裂开来耀眼的光芒。

    姚世荷所见之物俱为眼中血色所染。

    他望见曾经与他并肩厮杀的同伴倒在血泊之中,他的战马胸口中箭,还在他身边垂死挣扎;他望见城门在梼杌连续不断的冲击之下,终于出现了明显的破口。但他却也望见,已经到了日落时分,西方的天空中正在冉冉升起一团火烧云,是明显的一只鸟儿的形状,它越升越高,愤怒地伸展着光芒四射的翅膀,似乎连整个天穹都要叫它击破。

    战场上还活着的姚家军将士们全都喊了起来:起初只是一声,渐渐地却汇聚起千百人的声音:“金翅鸟!金翅鸟!”

    姚世荷望了望身边的北狄士兵,见他们俱是满面疑虑,忽然嘿嘿一笑,用北狄的语言喊了起来:“金翅鸟还在!这是个陷阱!我们落入了陷阱!”

    颍昌城门霍然洞开,战鼓声声,旌旗摇曳,姚飞手中的小旗所代表的姚家军的后备力量——踏白与选锋两军趁着这个时机杀入了战场。喊杀声中,姚世荷杵着横刀站在原地。敌人军心已散,一旦有人开始溃逃,便将一发不可收拾。

    “胜负已分。”姚世荷低声问,“虎子,你可满意?”

    七

    崇安十年七月,颍昌之战大捷,姚飞率军一路进军朱仙镇,孤军深入敌后,所向披靡。却因官家连下十二道“金字牌”召回,不得不遗憾退兵。金翅鸟在颍昌之战后不久便飞回。姚将军多次驱赶,也只能让它遥遥地跟在他的马后,不敢靠近,也不飞走。

    绍兴十一年十二月二十九日夜,姚将军被以“莫须有”的“谋反”罪行杀于大理寺狱中。常青跟朱成碧从无夏城连夜赶过去,终究还是来迟一步。姚世荷已被斩首,而在姚将军的尸体旁边,蜷缩着的金翅鸟,已经萎缩到不过巴掌大小,奄奄一息。

    他们救下了金翅鸟,却召来了穷奇的一路追杀,直到常青怀抱着还在发光的乌鸦,站到了悬崖边上。

    穷奇们滴落着口水,正以半圆的队形缓缓逼近,他却感到一阵轻松。那么,这便是最后了吧。麒麟血,死而复生的白泽,无法开口告知的真实身份,亲口许下的诺言,只要他纵身一跃,便可全部抛在脑后了。

    他半只脚都已经悬在了悬崖之外,却听见了一声熟悉的号角,自雾气中传来。

    下一刻,只听得马蹄声哒哒作响,一队全副武装的骑兵从山林中冲了出来,将穷奇们撞得七零八落。领头的穷奇首领还想要抵抗,叫那领头的少年将军一枪扎在了地上。那些战马竟然是半透明的,马蹄腾空,飘浮在空中。少年将军头颈之上空无一物,身后一面帅旗虽然破烂,却仍可辨认:铁骨铮铮的一个姚字。

    赶走穷奇之后,他们仍站在他面前,默默地,不肯离去。

    常青哑口无言,身后却传来一声少女的叹息:“赢官人,可是还想要一碗面?”

    朱成碧从袖中取出了神农鼎,它迎风长大,冒出缕缕蒸汽。

    常青一直在旁边,看着她将做得的千齑面用双手捧了,恭敬地献在鬼魂们的脚下。香气缭绕中,那些半透明的鬼魂开始有了颜色和动作,姚世荷的头颅渐渐成型,脸上还是爽朗的笑容。金翅鸟从朱成碧的怀里挣扎着扑出来,飞过去停在他的肩上,将头在他的脸颊上蹭了又蹭。

    第一缕晨光穿透了云雾,他们一起消失了。

    “金翅鸟已亡,从此之后,宋室江山危矣。”

    朱成碧站在常青身边,说出了此刻盘绕在他心头的那句话。他望着眼前的山林,依稀仿佛看见了即将到来的,蔓延不休的战火。而这,都是他的错。如果他能早点拿到麒麟血,打开通天引,将妖兽放回灵界,人类也好,妖兽也罢,就不会有这么多生命白白丧失。

    他早该下定决心,哪怕要将这颗心挖出来也——正在这样想着,眼前却一晃:朱成碧朝他伸出了一根晶莹如玉的小指。

    “常青,你可愿与我定下契约?”她脸上尽是擦伤,想来是从那柳枝围困中挣脱出来所致。“方才,我以为你……那一刻,当真是撕心裂肺,痛不欲生,我刚刚才明白,对我来说,你的真实身份如何,根本就不重要。重要的是,此刻在我身边的人是你。你可愿与我定下契约?便如金翅鸟和姚将军一般——”

    那手指上,隐隐有红绳盘绕出来,与人世间普通的姻缘如此相像。

    他心潮翻涌,恨不得能立时便抓住那只手,但却生生地忍住了,喉咙中一阵阵发苦:签订契约做什么呢,一旦与人类有了牵扯,便不得不听其驱使。他已经累她受过一次伤了,难道还要累她如金翅鸟一般,死在他眼前么?

    更何况,还有麒麟血。

    他无言地侧了侧身,往后退了一步。朱成碧眼中的希望先是亮如星辰,终于还是一点一点地熄灭了。

    姚世荷,姚鹏飞之子,年十二,从张宪战,多得其力,军中呼曰“姚小将军”。数立奇功,兴阳大战,出入行阵,体被百余创,甲裳为赤。崇安十二年十二月廿九日,姚鹏遭赐死。姚世荷亦遭斩,死年二十三。

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