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第十章

  孟斐斯的大市集每天都是人声鼎沸,有人做买卖,有人谈是非。市集上的商家有不少饶舌妇人,她们利用生意之便,东家长西家短地说个没完。偶尔会有人扯开嗓门起争执,不过最终还是都能完成交易,皆大欢喜。

  警察总长带着狒狒警察也晃到市集广场上来了,杀手一出现,窃贼便不敢轻举妄动,而凯姆则是竖起了耳朵,希望能从市井小民的交谈中知道人心向背。此外,他还会悄悄地用术语询问线民。

  这天,凯姆来到一个腕制品的摊贩前,想买一只风干后绑扎臆入罐中的鹅。但是坐在草席上的商贩却低着头不理他。

  “你生病了吗?”凯姆问道。

  “比生病更糟。”

  “被偷了?”

  “你看看我的商品就知道了。”

  地上摆的土罐是用埃及中部所产的黏土制成的,不但装饰着美丽的花环,亮丽蓝色的外表更是吸引人。这种士罐用来保存食物,效果极佳。凯姆看了一下标签:有水,有酒,就是没有肉。

  “贷没有送来。”商贩坦承,“真是惨到家了。”

  “原因呢?”

  “不知道。反正运输商就是空着船来。我从来没碰到过这种倒楣事!”

  “有其他类似的情形吗?”

  “所有的同行都一样!有人已经销掉了一部分存货,但是就是没有人进得了新货。”

  “也许只是时间延误罢了。”

  “要是明天再没有货,我保证一定会发生暴动。”

  凯姆不敢轻视这次的事件,因为富人需要肉品办宴会,穷人也需要鱼干过日子。

  因此他亲自到肉罐集中储藏的仓库去。

  仓库的负责人两手后背,盯着尼罗河水。凯姆问道:“怎么回事?”

  “已经八天没有货船进港了。”

  “而你竟没有向上级报告!”

  “我当然有。”

  “向谁?”

  “我的直属长官:腕货官。”

  “哪里可以找到他?”

  “他的工作坊,就在普塔赫神庙屠宰场附近。”

  ***

  通常,屠宰场的屠夫都要为挂在长竿上的鹅鸭拔毛、清内脏,再进行腿渍,然后存放到贴了标签的大土罐里,今天却人人一面喝啤酒一面聊天。凯姆见状便问道:“你们为什么不做事?”

  “我们有鸭有鹅也有土罐,可是没有盐。”其中一人回答,“我们什么都不知道,你去找负责人吧。”

  腌货官是个又矮又胖的人,头顶几乎都秃了,他正在和助理玩骰子。一见到警察总长和狒狒,他自然无心玩了,只是颤抖着嗓子说:“这不是我的错。”

  “我说了是你的错吗?”

  “可是你人都来了……”

  “你为什么不把盐发给屠夫?”

  “因为没有盐可发。”

  “把话说清楚。”

  “本来盐的来源有两地:尼罗河谷地和绿洲地区。经过炎热的夏天之后,塞托神的唾沫在河流附近的地面凝结成了固体,整片地白茫茫的。因为这种盐含有一种成分可能使神庙的石材着火,所以很快就被收藏了起来。在孟裴斯,我们也用绿洲来的盐,因为我们制造很多腕制品。可是现在呢,什么都没了……”

  “为什么?”

  “因为存放尼罗河盐的仓库已经被查封,绿洲的沙漠商队也不再来了。”

  ***

  凯姆得知消息之后,立刻便赶往帕札尔家,不料首相办公室却挤满了十几名怒气冲天的高级官员。他们每个人都抢着说话,一个比一个大声,其实说话的声音早已经淹没在嘈杂的噪音之下了。最后,在帕札尔的喝令下,这才一个一个轮流发言。

  “现在加工过和未加工的皮革竟然同价!工匠们威胁说,你要是再不出面调整价格,他们就要罢工了。”

  “送到哈朵尔女神庙供农民耕作用的锄头,不是援疵品就是不够坚固。不但如此,价格还涨了两倍,从原来的两德班(一个”德班“相当于九十一克的铜,这是用来计算货品价值的标准值)涨为四德班。”

  “现在连最普通的鞋子也要三德班,等于是原来三倍的价格,其他贵重的物品就更不用说了。”

  “一头母羊,从五德班涨为十德班;一头肥牛,从一百涨为两百!要是再这么疯涨下去,大家都不要吃东西了。”

  “牛腿的价格涨得太离谱了,连有钱人都买不起。”

  “青铜器和铜器也就不用说了!要不了多久,非得要用整个衣柜才能换到一个容器。”

  帕札尔站起来安抚道:“请各位冷静下来。”

  “首相,这一阵物价的涨幅实在太离谱了!”

  “我知道,但是因谁而起的呢?”

  官员们面面相觑,其中最激动的一个人说:“这……是你啊!”

  “下达的命令公文上盖了我的章吗?”

  “没有,可是有双院的章啊!总不可能首相和经济部长意见不一致吧?这可是前所未闻的。”

  帕札尔明白这些官员的看法。美锋设下的圈套果然厉害:人为的通货膨胀导致民间怨声载道,进而使首相成为众矢之的。

  “我犯了错,但我会立刻纠正过来。你们马上列出一张标准价目表,由我正式核准。若有人擅自提高商品价位,将会受到惩罚。”

  “是不是应该……调整一下德班的价值?”

  “不需要。”

  “那样商家会抱怨的!因为这次的错误已经使他们赚了不少钱。”

  “我觉得这对商机并无影响。请各位动作快点,明天我就派使者前往各都市乡镇宣布我的决定。”

  官员于是一一行礼退下。凯姆看着诺大的办公室以及那些被纸轴和画板压得摇摇欲坠的书架,说道:“我没猜错的话,我们是侥幸逃过一劫了。”

  “我昨晚就得到了消息。”帕札尔说,“我花了一整晚的时间,才想出围墙这道洪流的方法。美锋想让每个人都不高兴,以证明我的政策错误,而法老也已无力治理国家。我们虽然躲过了这次的灾难,但他还会再接再厉,并图利某几个特定的行业。他的目的就在于分化,使贫富对立,散布仇恨的情绪,再利用这股负面的力量扎稳他自己的根,因此我们随时都必须提高警觉。你带了好消息来吗?”

  “恐怕要让你失望了。”

  “又发生了什么事?”

  “盐缺货了。”

  帕札尔不禁苍白了脸。没有盐,人民就会没有腕制品、没有肉、没有色干等等日常食品。他不解地说:“可是收成很丰硕啊。”

  “仓库的大门都贴上了封条。”

  “我们这就去拆。”

  ***

  封条是白色双院贴上去的,帕札尔在凯姆与两名书记官的见证下拆下了封条。

  书记官立刻将此行动记录下来,注明了日期,并由首相签名确认。盐官亲自为他们打开了门。

  “好潮湿!”

  “这些盐采收与储存的过程都有缺失。”凯姆说,“全都被腐水浸湿了。”

  “马上派人前来进行过滤。”帕札尔下令道。

  “已经太迟了。”

  帕札尔盛怒之下向盐官质问道:“是谁糟蹋了这些盐的?”

  “我不知道。美锋检查以后,认为这些盐不适合食用或脑渍食物用,记录上都写得详详细细的,完全符合规定。”

  盐官感觉到狒狒锋利的眼光盯在自己身上,因而不停地颤抖,但他的确什么都不知道。

  ***

  负责和绿洲地区来往贸易的部门,是外交部底下的一个附属机关。虽然打从早期就位于埃及的领土上,但这些偏远地区对谷地的居民而言,依然十分神秘而陌生。

  无论如何,绿洲是天然含水苏打与高级盐的主要产区,前者并且是维护公共卫生与制造木乃伊的必备物质。一直以来,总有大批的驴队驮负着这些珍贵的重物,穿梭在沙漠小径间。

  管理绿洲行政工作的人,从前是驱逐贝都英抢匪的游击队员,他方方正正的脸上布满了日晒的纹路,胸膛厚实,是个很能体会努力与危险代价的人。

  他看到狒狒的出现,不免有点担心地说:“把这只野兽拴起来,否则它一发起脾气怎么得了?”

  “杀手可是宣誓过的警察。”凯姆回答道,“他只会找罪犯的麻烦。”

  绿洲区官一听不禁勃然大怒:“从来没有人敢怀疑我的忠诚。”

  “你还没有向埃及首相行礼呢。”

  区官不得不以僵硬的姿势勉强地敬了个礼。只听首相问道:“你的仓库里有多少盐?”

  “很少。绿洲的驴队已经好几个星期没有运盐到这里和底比斯了。”

  “你不觉得惊讶吗?”

  “我自己也下令中止一切交易。”

  “你自己做的决定?”

  “我是接获了一道命令。”

  “是美锋?”

  “是的。”

  “为了什么?”

  “为了压低物价。绿洲人民一口就回绝了,他们相信双院最终一定会改变立场,结果情势就陷入了僵局。他们对我的要求毫无回应,幸好我们还有谷地的盐,运气还不错。”

  “运气还不错。”帕札尔心惊之余,重复着区官的最后一句话。

  ***

  暗影吞噬者剃了光头,戴着一顶假发遮去半个额头,外面又罩了一件宽大的长袍,完全变了个样。他用长绳牵着两只驴子,来到帕札尔住处通往厨房的门边。

  他向总管推销一些新鲜的干酪、用瓦罐盛装的碱乳酪和加了明矾的凝乳。总管起先有点怀疑,后来发现产品似乎不错。正当他弯身想看个仔细时,暗影吞噬者立刻将他击昏。然后拖到宅院里头去。

  他终于要展开行动了。

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