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第一章

  十年后今天天气真好,水莲一大早起来忙着洗一箩筐的衣服,然后拿到后院去晒,晒完了衣服已经快晌午,忙到现在她早饭还没吃呢!肚子饿得咕噜咕噜叫,不知道二娘有没有留饭给他?

  揩了揩额上的汗,她往厨房走去,想找点东西吃,谁知道才走到小厅前面,就听到她额娘叹气的声音由里面传出来──

  「……可是咱们水莲现在的身分怎么配得起──」

  「配不配得起不是重点,重要的是,现在三阿哥要的是姑娘冲喜,水莲格格和三阿哥是从小指婚的,现下皇太后的宣诏下来,这可是你们庸王府翻身的大好机会!」李道存苍老的声音响起,沉缓的语调听起来很具权威。

  庸福晋──当年的庸福晋叹了口气。

  「可是她阿玛都不在了,翻不翻身也不重要了,要紧的是水莲能幸福──」

  「嫁到宫里怎么会不幸福!?这是天大的荣宠啊!皇恩浩荡,圣上不冉计较当年庸王爷结党乱政的事儿,愿意让格格进宫,你们还有什么好考虑的?」

  李道存接下道:「虽说三阿哥的身子不好,可太后的意思就是让格格进宫去冲喜,这三阿哥可是人中龙凤,琴棋书画无一不通,现下可是让格格捡了便宜,别府的闺女还没这福气呢!」

  庸福晋愈想愈是觉得不妥。李道存说得好听是水莲捡了便宜,可这北京城里谁不知道,三阿哥是个药坛子,生了也不知是什么怪病,看遍了宫里的太医、吃了几年的药也不见好转!

  就因为这样,没有一个贵族闺女肯嫁给三阿哥,就怕一队过去就守了寡,因此三阿哥的婚事才会拖到今日,圣上也才会想起当年水莲和三阿哥曾经指婚过的事,要不王爷生前已经被贬为庶民,水莲只是一介平民,岂能嫁进宫去?

  这会儿圣上开恩,却是要冰莲嫁给病势沉重、听说快要没命的皇三爷!这叫她这做娘的怎么舍得!

  「可是,中堂大人──」

  「福晋,容老臣斗胆说几句僭越的话,格格进宫这事儿是已经笃定了,现下不过是先告诉您一声,您同意最好,要是不同意──只怕格格进宫这事儿地由不得您作主了!」李道存疾言厉色几声,跟着再神色一缓。

  「俗话说得好,「是福非祸,是祸躲不过!」福晋,格格既然注定要进宫,我劝您还是随缘宽心吧!」

  「是啊,姊姊!」一直坐在旁边约二姨娘终于找到机会开口。

  「这可是大好机会哩!凭咱们水莲那瘦不啦叽、一个爱哭又胆小的笨丫头──她能进宫去可真是老天爷保佑:我说姊姊,你就快谢主隆恩吧!还啰嗦什么!?」二姨娘拿着袖子搧风,在一骤嚼舌兼纳凉。

  她不是不知道三阿哥得怪病的事,可她的荣华富贵比起水莲的幸福可是重要多了!

  二姨娘开了口,庸福晋似乎怕事起来。

  「可是……咱们水莲的身分仍然是个问题,皇上要怎么解决呢?」她迟疑地问,语气已经有些认命以及无可奈何。

  李道存干笑一声。

  「这事皇上早有主意。格格身上流的终归是旗人的血统,只要让王爷认格格为义女,这样就能顺理成章让格格回复她原本贵族的身分!」

  「是阿是啊,中堂大人是个读书人,这事儿就该这么说!」二姨娘金钗忙着点头附和。

  她巴不得水莲赶快进宫,就算水莲进宫不能让她重享过去的荣华富贵,可一个宫里的阿哥娶亲,皇上总该不会小气,几千、几万两的赏银肯定是有的!

  听到这儿,庸福晋也不再说话了。事情都已严密地安排好,看来这事儿真是早就笃定了,诚如李道存说的,皇上不过是派他来告诉一声,不是来问她同不同意。

  「福晋,话我已经带到,叨扰许久,我也该告辞了。」李道存道。

  「中堂大人,我送您出去!」金钗赶紧站起来送贵客出门。

  这李道存可是皇上跟前的红人,可得好好巴结一番!

  门外水莲闪到转角的柱子边,躲在柱子后看着李道存和二姨娘离开了才现身。

  「额娘。」她柔柔地换了她额娘一声,轻步走进大厅,看到福晋低着头似乎在伤心。

  「水莲!?」庸福晋抬起头,看到是水莲她忙扯起嘴角,强颜欢笑。

  「这么早起来?吃了早饭没?」

  水莲摇头,走到她额娘身边坐下,没有说话。

  「怎么不先去吃饭呢?」

  庸福晋盯着自个儿瘦巴巴的女儿,水莲因为长期在户外劳动,一张脸晒得黑马岛,两手手心全是粗茧,身子又瘦又干、个儿矮小,怎么瞧都像是苦力人家出身的,好人家都算不上,哪里像个格格!刚才要是李道存瞧见她这模样,一定马上回宫禀明皇上,取消了这门亲事。

  庸福晋叹了口气,悲从中来。

  「水莲……刚才额娘和中堂大人说的话,你都听见了?」她发着抖,是命运把她们母女俩折磨成这样。

  水莲望着她额娘,点点头。听是听见了,她听明白三娘的意思,知道三娘要把她「嫁进宫」,可她不明白「嫁进宫」好不好,更不明白额娘为什么忧愁?

  原因是童年的事她早已经淡忘了!现在她只关心自己吃不吃得饱,至于童年时那吃得饱、穿得好,像神仙一般的日子,她一直以为是曾经作过的美梦……

  可她当然清清楚楚地知道,那不是要,是真实的事。

  只是现在除了那恐怖的一夜,过去那些美好的、丰足的日子……她已经不敢想了。

  「听见了最好,省得咱们再多费唇舌重复一遍!」二姨娘金钗刚送完客走了进「三娘。」水莲站起来请安,返到一旁不敢坐着。在二娘面前,她是不敢、也没资格坐下的。

  金钗「嗯」了一声,在堂前坐下,不等福晋开口她就抢道:「中堂大人的话你听见了,别说三娘不疼你,刚才要不是我在一旁敲边鼓,你娘就要坏了事儿,你怎么有那命享这天大的荣华富贵!?」撇撇嘴,她往下说:

  「我告诉你,这婚事可给你捡到天大的便宜,还是我替你周全的,到时享荣华富贵,可别忘了你三娘我的好处:」

  水莲知道三娘说好处是什么,就是她能吃饱,也该让一家子有饭吃。

  庸福晋心底不忍,犹豫地说:「可是……听说那三阿哥是个药罐子,水莲是嫁过去冲喜的,说不定一嫁过去就要守寡──」

  「守寡又怎么样!?」金钗气焰高张地打断庸福晋的话,不耐烦地瞪着眼,手势夸张地指着四周残破老旧的墙板。

  「你瞧瞧咱们现下过的这是什么日子!就算她一嫁过门就要守一辈子寡,待在宫里穿的是锦衣、吃的是玉食,也总比现下这样要死不活、糟踢人的日子好得多!」

  庸福晋垂下脸,怯儒地道:「可是水莲今年才十六岁啊!十六岁就要守寡,这未免太委屈她了──」她嗫嗫嚅嚅地,虽然不以为然,却生性懦弱,语调有气无力,哪敢争辩。

  这个家是破败了,当年抄家时带出来的私蓄投多久就坐吃山空,多亏金钗有点手腕,懂得投资交际,要不然一家人早喝西北风了。这个家现下是金钗在当家,她这个大娘顶的不过是个虚名,有什么地位说话?

  「姊姊,你就别再婆婆妈妈的啰嗦了。咱们家现下也不是什么王爷府,水莲也不是什么格格了,还讲娇贵?何况她下头还有两个弟弟,难道要养她这赔钱货一辈子,吃垮、吃败她弟弟的?」她斜眼瞪着水莲哼道。「我话说完了,你自个儿说呢?」

  金钗指的弟弟是她生的两个男孩,有富和有贵!平日有好吃、好用的全轮不到水莲。全是有富和有真的好处,只有煮饭、打扫、挑水、洗衣倒全是水莲的分!

  「三娘,水莲……都听您的。」她低着头,小声地说。

  打从好多年、好多年前抄家那一夜起,她就认命了。

  从那一夜之后,她再也不是娇贵、高高在上的庸王府大格格,她已经被贬为庶民,就跟从前在府里的奴仆一样,从早到晚有干不完的活,甚至比那还要苦、还要累,还常常吃不饱……三娘刚才说的话,她是听得明明白白了,可她只想着进了宫她的肚子能不能吃饱?

  虽然额娘说她是嫁进宫冲喜的,一嫁进去就要守寡……水莲抬眼望向额娘,额娘却回避她的眼睛。

  反正……三娘说什么就什么吧!

  守寡是怎么一回事她也不大懂,阿玛去世了,大概就是像额娘和三娘这样了,那也没什么不好的,不是吗?

  「三娘,我还有衣服没洗,我先去洗衣服了。」说到不能吃饱,她的肚子又饿了,早上她才挑了两缸子水,还没吃早饭。

  「嗯,那还不快去!」

  等金钗从鼻孔里哼了一声,水莲才敢低着头退下去。

  二娘也不知道有没有留东西给她,昨晚她只吃了小半碟腌酱菜瓜,现在肚子好饿碍…

  水莲是迷迷糊糊被送进宫去的。

  进宫前一天,二娘特地在锅里烘焙了两个窝窝头,还炒了一盘杂菜给她吃,她高兴极了!只要能吃饱,她不在乎吃的是什么,至于吃肉……她是想都不敢想的!

  她已经好久、好久没吃过肉了,甚至已经忘了肉味儿……进宫前一晚,额娘愉愉告诉她,李大人送来的补品二娘都留给弟弟们吃了不过额娘安慰她,只要她进了宫就能吃肉,虽然她半信半疑的,可也没怎么放在、上,其实只要有窝窝头吃,她就很满足了。

  另外额娘还一再叮嘱她:一进了宫不比在家里,凡事要小心,三阿哥是天,三阿哥说往东,她就绝对不能向西走,要记着她进宫就是服侍三阿哥…:

  然后额娘还说了许多她有听没有懂的东西,什么圆房阿初夜的……总之她听得迷迷糊糊,然后糊里胡涂的跟额娘点头,反正额娘也不陪她进宫,她是真懂还是假懂额娘不会知道的。

  除了她听得迷迷糊糊的那部分,额娘说的话她都记住了。额娘待她是好的,常常给她留一点剩菜、剩饭吃,她知道那已经是额娘能力的极限了。现在额娘让她听三阿哥的话,她一定会听的。

  带她进宫的,是那天她在小厅外见到的季中堂,中堂大人带她进宫前,先把她安置在庚王府,直到大婚前三日才带她进宫面圣。

  水莲看到坐在龙椅上的皇上好不威严,她跪在地上吓得头也没敢抬一下,耳朵边嗡嗡嗡的,只胡乱听到一句「君无戏言」什么的……她也不知道皇上在跟谁说话,不一会儿皇上就要她回去了。

  出了宫,中堂大人的脸色不怎么好看,一张脸阴沉沉的,好象一朵乌云罩着头脸一般,跟着他才为难又小声地同水莲说:

  皇上见了她不是很中意,可她这婚事是皇太后开口让皇上作的主,皇太后是因为她小时候曾进宫来见过一面,印象深刻,更重要的是看在她和德焱原本就有婚约的分土,才会力保她进宫,皇太后还为了她在皇上跟前说了句「君无戏言」的重话,皇上这才勉勉强强的应允了。

  水莲这才明白过来,原来皇上说的「君无戏言」四个字,就是不要牠的意思。

  可她是完全不在意的,她会进宫,是因为这是额娘和三娘的意思,她自个儿是全无主张的,因为她只是个女孩儿。

  打小二娘就说女孩儿是赔钱货,赔钱货只会耗家里的粮米,要是不听话、不劳动就不给饭吃。水莲为了肚子能吃饱,从小就乖乖听话。

  然后那中堂大人就很严肃、很认真地嘱咐水莲,往后她要是进了宫,就得学学宫里嫔妃的什么「行仪举止、落落大方」的,这样皇上就会喜欢她,三阿哥也会喜欢她了。

  什么「行一橘子」、「落落大风」的她是听不懂,可她觉得,要是她同在家里一样乖、一样听话、一样勤快地干活儿──她不求皇上喜欢她,只要皇上不讨厌她就好了!

  「我说福晋,您就安安分分坐在房里等三阿哥,三阿哥他高兴进房自然会来,不高兴来呢──您就自个儿先睡了吧!」出嫁的洞房花烛夜那晚,府里管丫头的陈大娘到新房里冷言冷语地嘲讽水莲道。

  陈大娘看水莲有一千一百个不顺眼。她早听说水莲是从前那个庸王爷的女儿,可现在已经没有什么庸王爷了,皇上早罢黜了他们一家子,眼前这个福晋是捡来的,她陈大娘可没工夫去伺候一个没头没脸的破落户。

  哼,没错,现下人是进了宫,可凭她这模样儿能待多久?一个俗里俗气的粗丫头,哪配得起斯文俊秀约三阿哥。简直是天差地别──差得远了!她等着看三阿哥何时休了她!

  水莲不知道陈大娘这些心思,她掀开盖头,因为她快被闷昏了。「大娘……我还要等多久呢?我肚子好饿碍…」

  三娘说她就要进宫了,宫里有的是大鱼大肉吃,不能浪费家里的粮米,从早上起就投给吃过一丁点儿东西,她肚子早就饿得咕噜、咕噜叫了。

  水莲摸摸肚皮,忽然看到桌上一碟碟精致的糕点,她咽了口口水,两眼瞪得老大,直盯着桌上的点心瞧──

  「我说少福晋!」陈大娘突然拔高嗓音,尖锐的声音吓得水莲险些儿没从床上跌下来。

  「想吃东西也得等三阿哥回房啊!居然自个儿掀盖头,没规投矩的像什么样!」她最后几句话乍听之下像是唠叨,其实是说给水莲听的。

  水莲不笨,当然听得出陈大娘话里头的鄙夷,她强迫自己把眼光从点心上移开,盖头重新盖好,两手规规矩矩地放在膝盖上头,背脊端端正正地挺直,不能去额娘的脸。

  陈大娘停了一声,边走边嘀咕。

  「我陈大娘真是倒了八辈子楣,人家别府的福晋是那么个仔样儿,咱这府的「福晋」是什么德性!?我陈大娘竟然要服侍一个粗丫头,真丢脸死了!」她话说得好大声,像是故意说给水莲听似的。

  水莲端端正正地坐在喜床上,再也不敢乱动。然后,也不知道过去了多久,她饿得头昏眼花,简直要晕倒了。

  桌上的点心传来一阵阵香味……她真的忍不住了!

  偷偷掀开盖头,看到点心一碟子、一碟子整整齐齐搁在桌上,好香、好香哪!

  她没见过做得这么漂亮精致的点心、没闻过这么香的食物味道。

  她看得两眼发直,原想只要闻闻味道就好的,谁知道肚子叫得更厉害了,地想吃、好想吃碍…水莲走到小几边呆呆瞪着点心好久,终于忍不住伸手去拿……

  「我只吃一个就好、一个就好了……」她喃喃自语安慰自己。

  拿起一块碗豆黄,她三口并两口地狼吞虎咽起来,没几口就吃完一块碗豆黄。

  她吃得很害怕也很心虚,深怕有人进来瞧见了她在愉吃东西,在家时,只要她多吃一口饭,三娘就要骂她,要是她饿得受不了偷吃一口厨房里的菜,二娘就要拿竹篾条抽她了。记忆中她老是吃不饱、怎么也吃不饱……

  「奇怪了,怎么越吃越饿啊?」她眼睛瞪着桌上的点心,忍不住伸手又拿起一块芝麻酥──

  「我……我再吃一块就好!」嘴里说着,她又伸手去拿第三块点心,很快的几碟盘子就见了底。

  点心吃光了,她吮了吮指头──怎么会这样呢?肚子还是饿!

  打量了四周一下,她突然看到前厅桌上摆了满满的一桌酒菜。

  「肉……有肉呢!」水莲两眼瞪得老大,她简直不敢相信自己的眼睛。

  冲到房间前厅,她呆呆瞪着那满桌子的肉流口水……用力地深吸了口气,满鼻子都是酒肉的香味,她怯怯地走到窗边,志忑不安地开了一小缝窗门……那个凶大娘不在外头,三阿哥更可能醉倒或病倒了,大概也不会有人进来了。

  没了威胁,她抓起一只大鸡腿就要啃下,可是鸡腿拿到嘴边她却迟疑了……

  「这鸡腿还是留给额娘吧!」她肚子饿得慌,却没有忘记她额娘。

  然后她跑回内房,拿了红盖头来包鸡腿,又从桌子上拿了几块肥猪肉包在红帕子里,然后小心翼翼地把包了肉的红帕子揣进怀里。

  「额娘好久没吃肉了,要补一补才成!」她自言自语地呢喃着。

  收妥了鸡腿和肥肉,她才安心吃起其它的菜来,不一会儿桌上就堆满了鸡骨头和鱼刺,一大碗燕窝和鱼翅羹也见了底。

  「好、好饱碍…」水莲风卷残云地吃光了半桌酒菜,心满意足地打了个饱嗝,懒懒地趴在桌子边休息。

  「我休息一下就好,不能睡的……」她嘴里念念有词地咕脓,可撑不了一会儿她就打起盹来,大概是酒发挥了作用,她手里还抓着冰凉的酒杯,一眨眼就睡迷糊了……

  德焱来到新房,看到的就是满桌杯盘狼藉的景象和一个睡死在桌边的女人。

  他腿起眼、皱着眉,大步跨进新房「这究竟是该死的怎么一回事?」他低柔的声音从嗓子里发出,说的话像讵咒,口气却沈冷得像冰。

  他走近一步仔细瞧着睡死在桌边的水莲,注意到她身上穿的吉服,和怀里露出的一角红帕──那红帕像是包着什么油腻腻的东西。

  他眉头皱得更深。

  趴在桌边的女人──她简直不算是个女人。

  瘦小的身材几乎不见曲线,皮肤干黑粗糙、两手布满了粗茧……最教他不能忍耐的,是她竟然拿红帕包鸡腿!?

  这个女人就是太后替他娶进门的福晋?他冷笑,知道他将更有理由不接近这个顶着他妻子名号的女人。

  「三阿哥……」门外一颗小脑袋探头探脑。

  听到声音,德焱立刻伸手打下水莲怀里端的鸡腿和肥肉,撕了一角桌巾,用桌巾捡起红帕和里头包的东西迅速丢到窗外。

  处理好了这教他丢脸的事,他转过头,如预料中看到一张粉雕玉球的小脸蛋,身上还穿着新郎衣服。

  「你来这儿做什么?」他质问,语气有点冷。

  「你『不得那么重,我替你拜堂,当然要来瞧瞧『我的』新娘子啦!」十六格格婳璃蹦蹦跳跳地进房,不期然看到一桌子鸡骨头和翻倒的酒瓶,她睁大了眼,咋了咋舌。

  德焱冷下眼,皮笑肉不笑。

  「你亲眼看到我来过新房,可以回宫去复命了!」

  他当然清楚,自己的新婚夜婳璃摸来这里绝不是看什么新娘子,必定是人后怕他去下新娘不管,才派婳璃过来当探子。

  「三阿哥,你怎么这么说?好象我是来监视你的一般!」婳璃咕咕侬侬地抱怨,一双大眼睛仍然好奇地瞪着趴在桌边的水莲。

  「她是怎么了?醉倒了吗?三阿哥,是你灌醉她的吗?」

  「我也是刚进房!」他沈冷的脸难得地出现一丝不耐烦。

  婳璃眼睛瞪着趴在桌子上的水莲。

  「这可新鲜了,居然有新娘子在新婚夜醉倒的!」婳璃掩着嘴偷笑,浑然没察觉德焱变色的俊脸。

  「你出去!」德焱一向冷静的情绪突然失控,他不客气地驱赶幸灾乐祸的不速之客。

  婳璃跟她姊姊婳婿一样是个鬼灵精,看到一向冷静的德焱动了气,赶紧收敛笑容。

  「三阿哥,新娘子醉倒了,那你怎么办」

  「不干你的事:我要你出去,听见了没!?」他冷冷地斥喝。德焱的性子向来冷得像冰、不近人情。

  婳璃知道她三阿哥的脾气,她吐吐舌头,乖乖地转身出去「回来!」德焱突然叫住她。

  婳璃高兴地问:「三阿哥,你要我留下来陪你吗?」她孩子心性重,直觉以为德焱一个人无聊,所以要她陪伴。

  「今晚我房里的情形,一句话也不许跟太后透露!」德焱冷着声,没什么表情地警告她。

  婳璃噘起嘴。「好嘛!人家又不是耳报神,才不会去打小报告……」她嘀嘀咕咕地,像是受了什么委屈一样,撇过头跺着脚离开了。

  等到婳璃出去了,他瞪着还趴在桌上不省人事的水莲,他阴霾的眉宇间一直是锁紧的。

  走近还睡死在桌边的女人,他伸手推了推她趴在桌上的头,这才看清楚牠的五官。

  一张晒得锄黑的脸乏善可陈,勉勉强强只有那张小嘴像点样。他目光下移,注意到她长了粗茧的手心。

  他知道她的身世,也清楚当年庸王爷被罢黜的始末,他奇怪的是太后为什么硬要把这样一个女子塞给他!?

  如果真的只是为了要替他冲喜,多的是不在乎儿女幸福的权贵,愿意把女儿嫁给他这个「药罐子」,以换取晋升权力核心的机会。

  偏偏皇太后挑中了她──一个甚至有可能不识字的女人!

  他目光冷下来,嘴角抵紧。让这样一个女人进宫,是活生生要置她于死地!在这能把人生吞活剥的宫门内,这样一个女子注定敌不过宫里险恶的斗争,只是另一个牺牲者。

  庸福晋是有过富贵的人,早该知道侯门险恶,她把自己的女儿嫁进宫,贪图的不是富贵、就是权势。

  只不过──她以为让女儿进了宫,能替失势的王府挽回什么?

  德焱冷笑──这是庸王府自找的屈辱!

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