铁脚板离开雷音古刹时，天色刚刚发晓，时当夏令，他贪图清早红日未出，路上凉爽，甩开两双铁脚板，不管路高路低，向前飞步赶路。约摸赶到一二十里路时，天气忽变，眼看东方太阳，已经探出头来，乌云四合，日色无踪，而且起了大风，山路上树木，被凤吹得东摇西摆，呼呼怒号，头上一阵阵泼墨似的黑云，刹时布满了天空。迎风急行，凉爽已极。可是天色骤变，眼看倾盆大雨，就要降临。这时他正翻过一座高岭，岭下冈脚起伏，树林稀少，并无避雨之处。前面一二里外偏东山拗内，一片森林之中，似乎露出几层高耸的屋脊，忙不及飞步下岭，向那面奔去。

　　他为了避雨，飞步进了偏东的山拗，钻进了一片大松林，天上阵云如墨，电光乱闪，闷雷如万鼓齐鸣，加上狂风怒卷，走石飞沙，连林内也震撼得天摇地动。忽地眼前金光乱掣，一个惊天动地的焦雷，打了下来，一株极大的枯松，竟被天雷劈为两半，还从树上冒出火光。

　　铁脚板几乎被倒下来的枯干砸在身上。焦雷过去，大雨如翻江倒峡般直泻下来，松林虽密，也挡不住这样豪雨。铁脚板身上，已被雨脚淋得落汤鸡一般，拣着枝叶稠密之处，穿出松林。

　　一瞧林外是一所规模崇宏，已经破败的世家祠堂。石库大墙门的两面，还矗立着半支断棋杆，一对石狮子，门楼上挂着匾额，漆落木腐，也只剩了匾额的骨架子，依稀还看得出匾上“王氏宗祠”四个字。铁脚板两臂一抖，一个“燕子穿林”，从雨林中飞纵出两丈开外，一停身，已站在祠门台阶上。他想在祠堂大门的檐下，躲避直淋的大雨，一看祠堂两扇大门并没关严落锁，半扇大门是虚掩的，被狂风摇撼得吱喽喽直响。他一偏身，门进了大门，门内倒是风雨不透，绝好一个躲雨避风的处所。因为门内还有第二重落地屏门，上面盖着椽瓦，左右两面是两堵磨砖门缝的墙壁，门斗内四方正正的一块干燥地。铁脚板心想：“一夜未眠，这样大雨，一时怕停不住，便是雨止风收，这条山路也是泞泥难走，有这现成地方，不如脱下身上衣服，在地上睡他一觉再说。”想定主意，正要脱衣，忽听得屏门内，檐下直挂的雨水，哗哗落地声音之中，夹杂着“喔喔……喔喔咕……咕……”一种异样的叫声。这种声音，一人铁脚板之耳，立时听出这是巨蛇的叫声，而且其声颇异，是一种异样的怪蛇。他虽不是真的叫化子，却是四川叫化子里面的王，叫化子捉蛇的门道，他也有点明白，所以能听声辨异。

　　他一听祠内有异蛇的叫声，而且“喔喔……”之声，愈叫愈厉，不禁耸然惊异，把他预备脱衣睡觉的主意也打消了。向第二至四扇屏门一打量，这四扇屏门，年深月久，扇扇都露着透光的缝隙，靠左的一扇，已经脱了臼，歪歪地虚掩着，里面并没上闩，他先不推这扇脱臼的边门，凑向中间屏门缝上，打量屏门内是何境象？有什么怪蛇出现？不料他一凑向门缝上，朝洞内一瞧，怪蛇倒没瞧见，却瞧见了出于意外的一件奇事，几乎失声怪叫起来，疑惑目己眼花了。再一细瞧，几乎耍回头大唾，却又不敢出声。既然礁上了，索性屏着气，瞧个究竟。

　　原来他瞧见了希罕景儿了。房门内是一条蛾卵石砌就的甬道，甬道两面对峙着几株两人抱不过来的大柏树。只有一株，上面还长着疏疏的柏叶，其余几株，都已枯死，遍身缠绕的藤萝，却又肥又粗，朱藤牵带，花叶缤纷，紧绕着虬枝螭干，飘舞树巅，好像几个顶天立地的巨怪，披着锦绣，在甬道两面，啸风迎雨，作天魔之舞。甬道尽头，白石为阶，巍巍然一座享堂，虽已破败不堪，犹存当年规模。奇性的是，享堂廊檐下石阶上，赫然站着一个长发披肩，只穿紧身小衫裤的人，这人面里背外的站着，虽瞧不见她的脸孔，从她披肩的长头发，和全身体态，可以断定是个女的。最奇的是颈下膝上，露出雪也似白的一段皮肉，膝下和小臂，却漆也似的黑，而且黑里泛紫，比他一对铁脚板还黑几分。那女子左手拿着长长的一枝细竹鞭，这支竹鞭，不是寻常的细竹，是一寸一节，生长高峰石缝的异竹，其坚如铁，右手拿着一把碧油油的不知什么一种草，孤零零地立在石阶上，让上面檐檐上直奔下来，像瀑布般的雨水，冲涮全身，而且仰着脖子，张着嘴，接那冲下来的雨水，不时把手上一把草，送到嘴上乱嚼，嚼一阵青草，便接一口雨水送了下去，把手上满把青草，吃了个于于净净以后，忽地一转身，面孔朝外，竟淋着这样大雨。走下阶来。

　　这人一转身下阶，屏外门缝里张望的铁脚板，倒咽了一口凉气。果然是个女子，虽然漆黑的一张脸孔，五官楚楚，还带着几分英秀之气，左边耳上，还带着一个玉环，下面是一双天足，是精赤着，看年纪不过二十五六样子。铁脚板万想不到这种地方，会碰着这样怪女子，如在黑夜里碰见，还以为山精海怪出现了。这样孤身女子，竟会一个人留在荒山野洞内，而且小衫小裤，举动异常，难道和雷音古刹内怪老婆一般，也是个半疯半傻的女子吗？铁脚板看得出奇，顾不得什么忌讳，也忘记了刚才异蛇的叫声，单目吊线，凑在门缝上，非要看个水落石出不可。

　　只见那神秘莫测的女子，把左手一支三尺多长的细竹鞭，交在右手上，走下台阶，立在南道上，抬头向右侧一株枯柏上直瞅。瞅了一忽儿，撮口作声，也发出“喔喔……咽咕……

　　咕……”的异声，她嘴上一发出这种怪音，那株枯柏上，“喔喔……”之声大起，其音急促，非常难听。门缝张望的铁脚板猛地省悟，却恨中间这条门缝，只能往直瞧，看见甬道上的情形，没法拐弯看清树上的怪蛇。忙移身换了右边一条门缝，缝窄光直，依然没法瞧仔细，而且瞧见了树身，瞧不见那女子了。一转身，悄悄地开出了大门，知道祠内那个女子，面向着右边一株枯柏上，从相反的方面偷瞧，不怕女子觉察。他不顾雨还淋着头上，沿着祠外墙基，向左边绕了过去，一耸身，上了墙头，却喜墙内一株柏树的粗枝，正伸到墙头上，树身也正可遮住自己身形，立时施展轻功，从墙头蛇行到柏树枝上，又从枝上渡到古柏枝干相接的搓桠上。这一下，很得法，人隐在粗干后面．可以俯察无遗，和女子所立的甬道，距离甚近，看那女子，全副精神，都贯注在右边那株枯柏上，似乎一毫没有觉察，这边树上有人偷瞧。

　　这时，铁脚板已潜身入祠，把全盘情形看清楚了。原来右边那株枯柏顶上，蟠着一条从未见过的双头怪蛇，遍身赤斑，隐似鳞甲，头下尾上蟠在一条横出的粗干上，身子并不十分长，形似壁虎，前半身长着四条短腿，紧抓着树干，下半身一条尾巴，比前半身长得多，不到一丈。也有七八尺，可怕地并生着两个蛇头，头顶上长着鸡冠似的东西，鲜红夺目，四只蛇眼，其赤如火，两个怪蛇头，朝着下面那女子，此伸彼缩，不断地发出急促的“喔喔……”的怪叫，两个并生蛇头，井设同时发声，是一递一声的互换着出声怪叫，下面甬道上的女子，也不断地学着蛇叫，好像此应彼和一般。铁脚板明白那女子想引诱双头怪蛇下树，却替这女子担心，这样怪蛇，定然奇毒，何况是衣衫单薄，手上又只有一支细竹鞭，实在危险异常。

　　心想助那女子一臂之力，可是身无寸铁，这样怪蛇，没有捉蛇的本领，万难近身，万一自己染上蛇毒，却是不了。心里一转，把自己上身破短衫两颗铜钮，摘了下来，暗藏掌心。预备万一。

　　这当口，甬道上女子，和树上双头怪蛇，对耗了半天，似乎有点不耐，赶到那株柏树下，把手上一支细竹鞭，向左膀一挟，双足一顿，竟纵起一丈多高，挽住树上垂下来的一条紫藤，一悠一宕，跳上了弩出的一枝树干上。和上面双头怪蛇蟠踞之处，也只一丈五六的高下了。那女子在树干上稳定了身子，嘴上又学着蛇叫，“喔喔……”之声不绝。上面双头怪蛇忽地停住叫声，双头往后一缩，四条短腿，不住向树干爬动，后面一条长尾，伸得笔直，突然呼地一声，比箭还疾，竟向下面女子存身所在，直射下来。这边树上的铁脚板，吃了一惊，一瞧那女子早有防备，左胁下那支细竹鞭，已交右手，左手握住了一条宕空的粗藤，观准那双头怪蛇飞窜下来，快到身上时，两腿一拳，右手上粗藤一颤动，身子向对面一悠，那怪蛇正从她脚下飞过，她右手上那支细分鞭呼地向下一撩，“噼啪”一声怪响，正鞭在怪蛇腰尾之间。这一下，大约力量不轻，减去了怪蛇飞窜的力量，怪蛇前腿还没搭到弩出的树干上，身子往下一沉，竟翻下地来，叭哒一声，双头怪蛇跌落树下，一阵翻滚，倏地四腿撑起，双头高昂，喔喔乱叫，一条长尾，来回乱扫，把近身柏树椿子，鞭得叭叭直响，靠近一片带雨的野草，被它长尾一阵乱卷，齐根拔起，四面飞舞。那女子竟胆大包身，在那条粗藤上，打了个千斤堕，把悬空悠宕的那条粗藤，拉长了不少，她忽地在这条藤上，一使身法，变成头下脚上，仅用两脚勾住粗藤，上身倒挂下来，轮起手上细长竹鞭，向地上任蛇的双头和腰项上，鞭如雨下，噼啪之声震耳。双头怪蛇，大约禁不住这阵竹鞭乱抽，双头一缩，四腿划动，掉尾转身，向甬道这边逃走。倒挂藤上的那个女子，一声娇叱，两腿一松，嗤溜地直泻而下，一个悬空筋斗，双脚落地，挥鞭便赶。不料双头怪蛇，狡的异常。似通灵性，并非真个逃走，竟也懂得诱敌之计，待得那女子双脚落地，倏地一转身，一条长尾呼地向女子两腿缠去。女子一耸身，长尾从脚下扫过，可恶的怪蛇，竟也满身解数，女子两腿一落，怪蛇的长尾又泼风似的扫了回来。幸而这女子，轻身飞腾之术，很有功夫，两脚一沾地皮，哧地又斜纵出去一丈多远，人已到了铁脚板隐身的树下。瞧那怪蛇时，双头高昂，两条歧舌，吞吐如火，转身拖着长尾，直追过来。那女子一时降伏不下怪蛇，已显出焦急之色，一纵身，攀住密绕树身的藤萝，向树上直升，似乎想暂避怪蛇的迫噬，定了喘息，再想别法。不意双头怪蛇追到树下，毫不停留，上身向树上一贴，四条短腿，攀着树根密绕的藤根，竟也追上树来，而且动作比人快得多，四腿齐施，游身而上，两个怪蛇头，离那女子脚下，已只四五尺距离，蛇嘴翕张，钩牙尽露，白涎下挂，其形凶恶异常。女子一面向上柔升，一面挥鞭下击，兀自打不退怪蛇。上面隐身槎桠的铁脚板忍下住一探身，一声怪喊：“不要慌！瞧我的！”

　　一声喊出，手上两颗铜钮，已先后脱手飞出。他急于替女子解危，用了十二分功劲，两颗铜钮从他手上发出，不亚于两颗铁弹，劲急势足，窥准怪蛇双头袭击，居然一齐命中，一颗铜钮竟把左面怪蛇上的一撮鲜红鸡冠打落，一颗中在右面蛇脑上，直陷入骨，巧不过，这两处都是怪蛇要害，蛇头上的鸡冠，是蛇身蕴毒所在，却最脆嫩，一经击落，怪站便像抽了筋似的，又加上右面头上，也受了重伤，四腿一松，立时向树下翻跌下去。可是下面附身藤萝，猝不及防的女子，也吓得魂灵出窟，她攀着藤萝，往上柔升，全副精神，都贯注在下面怪蛇身上．万料不到树上面还藏着人，而且是个男人。铁脚板在上面一声怪喊，那个女子抬头一瞧，一声惊喊，两脚向树身上一蹦，小衣紧里的一个身子，几乎和怪蛇同时翻了下去。不过那个女子并非失足惊跌，而是因为树上突然发现男人，羞急惊慌之下，两腿一蹦，人像弩箭离弦似的，向远处翻身纵下，飞一般往事堂直奔，连手上一支细竹鞭，掉在树下，也顾不得了。

　　这当口，狂雨已停，变了蒙蒙细雨，太阳像金线般，从乌云缝里，漏射下来，铁脚板瞧那女子急匆匆奔进享堂去。还有点惘惘然，不知她为何逃进屋去。再瞧树下双头怪蛇时，两个怪蛇头上，都冒出血浆来，一阵翻腾，并没死掉，四腿划动，长尾坚得旗杆一般，窜过甬道，奔向它原来栖身的那株古柏根下，上身一起，两腿一搭，似想逃回树上。铁脚板手上两颗铜钮已经发出，别无武器，已无法制那怪蛇死命，一阵犹豫之间，蓦见那女子从事堂内飞跃而出，身上已加上了一件露臂赤腿，长仅及膝的破烂黑衫，腰束一根草绳，胸口却斜挂着一个豹皮袋，左手上倒提着一柄争光耀目的短刀，从享堂内一跃而出，窜下台阶，向铁脚板栖身的树上瞧了一眼，便飞步向怪蛇所在赶去。这时，双头怪蛇已全身离地，向树上爬升，那女子伸手向胸口豹皮袋一探，随手一撒，便觉一道白光，向怪蛇身上飞去，连探连撒，哧！

　　哧！哧！接连从她手上撒出几道白光，-一中在怪蛇四条短腿上。双头怪蛇身子像钉在树上一般，已没法往上爬升，只一条长尾来回摆动。那女子转身又飞纵到铁脚板藏身树下，从地上捡起那支细竹鞭，抬头向树上招手道：“喂！你是谁？怎会走到此地来的？承你相助，谢谢你！不过不明白我的用意，以为我斗不过那怪蛇了，其实不是这么一回事。”铁脚板在树上瞧出她用几柄飞刀，很不费劲的，便把双头怪蛇钉在树上，既然有这本领，为什么刚才要费这么大劲，仅用一支细竹鞭，像逗着玩一般，和那怪蛇追奔逐北，以身涉险呢？正在思索，听她在树下招呼，哈哈一笑。像燕子般飞纵下来，身子一落地，忽见那女于柳眉倒竖，黑脸蛋绷得紧紧的，指着他娇叱道：“你笑什么？你笑我刚才身穿小衣，被你偷偷地瞧见了，是不是？瞧你这贼头贼脑。便不是好人，须知我不是好欺侮的。”铁脚板真还吃了一惊，想不到她翻了脸皮，而且听她口音，也是川人。可是自己偷瞧人家是真的，一时真还说不出什么来，慌把手一拱，一本正经地说：“我不是有意偷瞧，我长途跋涉，途逢大雨，到此暂避风雨，听得蛇声有异，才翻墙上树，万不料这样荒山野祠，还藏着你孤身女子，而且你又

　　我想回避，已经来不及，我又担心你孤身和怪蛇抗斗，想瞧个究竟，才隐身树上，原拟看清了起落，悄没声地退出祠外，不料你也奔到我栖身的树上来了，这真是没法子的事。不过你可放心，我不是歹人，请你多多原谅吧！”那女子听得一声冷笑，向铁脚板上下打量了几眼，手上细竹鞭一摆，转身便走。

　　这时风云渐止，云开日出，铁脚板大可撤身一走，赶奔自己的前程，可是他瞧得这个女子，身有功夫，绝非普通人物。不知是何路道？举动又这样诡异，用飞刀把双头怪蛇钉在树上，有什么用意？种种疑窦，还想看个清楚，他舍不得走，便站在树下，瞧着那女子转身又进了享堂，一忽出来。一头披在肩上的湿发，已换了起来，用一块布扎住，脚上也会上一双男人似的酒鞋，身上又多了一个黄布口袋，一柄锋利的短刀，插上皮鞘，拽在束腰的草绳上，一手仍然拿着那支细竹鞭，走下阶来。一眼瞥见铁脚板还站在那边树下，并不理会，大步走到钉蛇的树下，挥动手上细竹鞭，便向怪蛇身上，用力排抽，从头到尾，从尾到头，来回鞭打了一阵，停了手，向怪蛇全身，上下细看。这边站着的铁脚板，瞧得莫名其妙，不禁一步步走了过去，逼近细看，看她为什么用鞭抽打。见她向蛇身上下细看了一忽儿，突又抡鞭专向蛇腰一处，不停手地抽打。次逢她抽下鞭去，蛇腰上便像气包似的，向外一鼓，越抽得猛，气包越鼓得高，她专向蛇腰鼓起的气包抽了几十下，气包已突得老高，猛地里她掷掉手上细竹鞭，拔出腰刀，向蛇暖气包上划了一个十字，蛇皮绽裂，血肉分离，她左手疾向绽裂处一探，掏出墨绿色亮晶晶的一件东西，右手刀插进腰上皮鞘，从黄布袋内掏出一块油布，把这件东西，仔细包好，放入袋内。铁脚板在她背后，瞧清了这点动作，才恍然大悟，点点头说；“哦！原来是取蛇胆！”

　　那女子一转身，怒叱道；“你还不走。意欲何为？”说时，怒容满面，两眼发光，一手叉腰，一手扶着腰里刀柄。铁脚板仰天打了个哈哈，大笑道：“蛟龙出水被虾戏，我铁脚板这趟出门，真是流年不利，到处吃哑吧亏，算了！算了！好男不和女斗，走路要紧。”说罢，转身便走。那女子忽地赶了过去，嘴上喊着；“莫走！莫走！你真是川南丐侠么？”铁脚板不睬，直向大门口那重屏门走去。那女子急了，一耸身，从横堵里跃到铁脚板面前，拦住去路，急喊道：“尊驾慢行，我有话说。”铁脚板看了她一眼，冷笑道；“我不瞧你是咱们乡音和孤身女子，我真想教训你一顿，你疯疯癫癫的拦住我干什么？我是川南丐侠便怎样？快说！”

　　那女子瞧见铁脚板有点急了，忙说；“尊驾如果真是川南丐侠，这真不巧了。我先提一个人。现在寄寓在嘉定杨府的女飞卫虞锦雯，尊驾可认识？”铁脚板大愕，忙问：“你是谁？

　　你怎会知道虞小姐？”那女子说：“我叫婷婷，我自己不知姓什么？我的事说来话长，我此刻得用蛇胆去治一个人的病，蛇胆越新鲜越好，迟了吃下去，便差得多，我求你跟我到一个地方去，这地方没多远，便在祠后山峡内，我替你引见一个人，这人你许认识，你如果真是川南丐侠的话，我们有极重要的大事，和你相商，请你快跟我走吧！”铁脚板听得大奇，点着头说：“好！你领路！”婷婷大喜，忙说：“你稍等一忽儿，我把蛇身上几柄飞刀取下来。”说罢，她走向那面柏树下，一看双头怪蛇，兀是在树上颤动，拔出腰刀，向致命处再搠了几刀，才绝了命，把钉在四条短腿上几柄飞刀，拔下来，收入豹皮袋，把腰刀也抹拭干净了，还入鞘内，从地上拿起细竹鞭，一瞧树上怪蛇，虽已死去，四条短爪，竟还趴在树身上，不再管它，转身走到铁脚板跟前，笑着说：“我们走吧！”铁脚板一面走，一面说：

　　“这样怪蛇，真还少有，刚才你站在雨地里乱嚼青草，大约是一种专解蛇毒的药草。”婷婷听得妙目大张，凑着铁脚板喊道：“唷！你这人！原来你偷瞧了半天了，你瞧着女人家短袖露腿，以为好玩么？”铁脚板后悔不迭，嘴上不小心，又露了马脚，凭自己称为川南丐侠，这样没出息的事，传到人家耳朵去。可不大好，被狗肉和尚药材贩子两位宝货知道，更是不了，可恨自己嘻笑怒骂，游戏三昧，从没抬不起头的事，想不到误打误撞的碰着这位女叫化似的婷婷，把柄偏落在她手上，真是流年太不利了。婷婷回过头来，看他半天没开声，误会他老想着她吃药草捉蛇的怪剧，冷笑道：“你以为我奇奇怪怪干这勾当，有点疯魔了，是不是？你哪知道我是救人性命要紧，这样荒山，明知路断行人，才这样子的，因为蛇性最淫，这怪蛇又是毒蛇里面最出奇的一种，叫做‘双头蝮’，不是露出腿臂，不易诱它下树顿，不是大雷雨，不易制伏它，因为它一逢雷雨，凶威杀，毒气大减，所以没法子才只穿了小衣，趁这场大雨下手，天气又热，借着檐口的急流，才偷闲淋了个爽快。你定奇怪，我为什么不先用飞刀？因为蛇胆非常难取，如果飞刀误中在身上致命之处，蛇胆立碎，非得趁它活命时候，用鞭抽掣蛇阻所在，一下子取出来，才合用，刚才你用暗器伤了它双头，我怕它致命胆碎，忙不及用飞刀钉住它四腿，急急下手割取，还算好，胆没有碎。可是事情真怪，万想不到这样地方，还藏着你这么一个人，我说尊驾是川南大侠，大名鼎鼎，我虽打扮成女要饭一般，女儿家身体，也一样的宝贵，想不到鼎鼎大名的丐侠，把我偷瞧了半天，你叫我怎么说呢。”铁脚板万不防她说出这样话来，还模不准她是什么主意？竟把他一张口似悬河，善于诙谐的利嘴，窘得哑口无言，如果不是她说出虞锦雯和替他引见熟人的话，真想远走高飞，一溜了事。暗想我平时捉弄人，想不到在她身上现世现报，路走得好好的，偏下了雨，偏不争气，凑在屏门缝里多看了几眼，偏又跳进墙去，要看个水落石出，一步步地自投罗网，碰着这颗克星，非但流年不刊，简直是劫数。满肚皮搜索了半大，竟找不出半句应付得体的话，只好权时装听不见。他装哑巴，前面走的婷婷，一张嘴，却没法堵住她，听她又说道：

　　“我也是四川去的，是奉了一位老神仙之命，才回川去的，我知道你认识这位老神仙，定然在我之先，而且我此刻请你去见一个人，和同你想商量的重大要事，都是那位老神仙吩咐我们这样办的。”铁脚板听得大奇，忙喊道：“慢走！慢走！你且说那位老神仙是谁！”婷婷一字一咕地说：“那位老神仙便是鹿杖翁。”铁脚板大喊道：“怪哉！快哉！快领我见见那个人去！”

　　大雨以后，泞泥的山路，很不好走，夏天的阵雨，来势虽然凶，晴得却快，这时，脚下烂浆似的黄泥，头上却是火钵似的太阳。铁脚板跟着婷婷离开了王氏宗祠，踏着烂泥路，从祠路后而一条高高低低的山峡小径走去。路径越走越窄，进了两面截然如削的峭壁缝，长长的两面十几丈的峭壁，形似夹弄，上面只露着一丝天光，走尽这条峭壁夹道，突然开朗，别有天地，奇峰列嶂围绕之中，一片平坂曲沼的盆地，树木蔚秀，溪水潆洄，部屋茅檐，自成村落。竟有点世外桃源的意味、可是在矮屋上墙内，进进出出的村民，都是囚形鹄面，身上破破烂烂的，和一群叫化一般，叽叽喳喳，一片口音，各处都有。经婷婷说明原因，才知这地方叫做冷盘垩，原住村民，也有四五十户，尽是王姓，那座王氏宗祠，也许当年冷盘垩发达时候的王姓族建祠堂。到了最近，张献忠一路杀到此地，向兴山进兵窥蜀，冷盘垩内住户逃避一空，等得张献忠回兵转攻襄阳，冷盘垩原住户回来的，只有十分之二三，却被各处逃来的一批难民，发现这地方偏僻安全，有不少现成的空屋，大家拥进村内，鹄巢鸠占，作为避难之所。

　　婷婷领着铁脚板渡过一座独木溪桥，走入村内，茅屋矮檐下，一群老老小小的难民，赶着婷婷打招呼。有几个泥腿小孩，伸着小手乱招乱喊：“姑姑！你父亲不放心，到桥上望你好几次了！”婷婷一路含笑招呼，拐过一堵黄泥土墙，便见一家瓜棚底下，站着一个怪模怪样的矮老头儿，一张漆黑的大麻黑，秃着卸了顶的大脑门，赤足草履，身上披着一件破衫，身子靠着棚柱，手上扶着一支小松树削就的木拐，两眼盯着婷婷身后的铁脚板。婷婷一见那矮老头儿，麻雀似的跳了过去，向矮老头耳边说了一阵，伸手向铁脚板乱招。铁脚板走到眼前，婷婷笑着说：“这是我干爹，你认识他么？”铁脚板觉得这矮老头儿面目很生，拱着手，摇着头说：“恕我眼拙，似乎和老丈没有会面过。”矮老头儿双手举着拐杖乱拱，满面笑容地说：“幸会！幸会！久仰川南三侠大名。想不到在此相逢，巧极！巧极！门外非说话之地，快请进屋坐谈，小老儿有事奉告。”说罢。扶着拐杖，一跛一跛地当先领路。进了瓜棚，婷婷向铁脚板笑道：“原来你们没有会过面，进屋一谈，便明白了。”说罢，过去扶了矮老头儿穿过瓜棚，进了矮矮的三间茅屋中间的一重门户，铁脚板满腹狐疑：“这是谁？他们和虞锦雯席杖翁，又是什么关系？”

　　铁脚板一进门，中间屋内一张折脚破桌子以外，什么东西都没有，矮老头儿见婷婷两人，又领他送了左面的一间屋内。这间屋内和外面也差不多，地上用砖头支着两块破板，铺着一领草席，壁上却挂着两具皮囊。铁脚板肚里暗暗直乐：“想不到我独步川南的一个臭要饭，现在进了叫化窝，一村子男女老少，都是叫化，其实这村里面真真叫化于出身的，怕挑不出一个来，这两位不知什么路道？看情形有意扮作叫化模样，混在难民里面的。”

　　矮老头儿和铁脚板，同坐在离地半尺高的两块破板上，婷婷在接老头面前蹲下身去，掏出胸前黄布口袋内那颗蛇胆，从油布包内取出来，硬逼着接老头儿一口吞了下去。矮老头儿直着脖子吞了蛇胆以后，向婷婷说：“姑娘！真难为你手到擒来，姑娘！你可不要染上了蛇毒？”婷婷笑道：“不要紧，我特地捡着大雷雨时下手，双头蝮虽然奇毒，却没法喷出毒气来，这位助了我一臂之力，两个蛇头一齐重伤，更减了它不少凶毒，你放心，我一点没沾毒气你们谈着，我去替你们弄点茶来解解渴。”说罢，站起身来，出屋去了。

　　婷婷一出屋，铁脚板忙请教矮老头儿姓名。矮老头儿叹口气说：“我虽久仰大名，尊驾大约还役晓得从前华山派下，有我虞二麻子这个人，”虞二麻子话还未完，铁脚板一听他自报名姓，他便是在塔儿冈死里逃生的虞二麻子，不禁跳起身来喊道：“喂！你就是北京城赫赫有名的虞大班？不瞒你说，我是从塔儿冈见着杨相公以后，从这条路回川去的，老丈的事，我略知一二，但是你为什么不回北京去？却走到这条路上来，又弄成这一般模样呢？

　　这位姑娘，又是你什么人呢？”铁脚板这样一说破，虞二麻子也吃了一惊，颤巍巍地指着他说：“你……你怎会进了塔儿冈，又见着了我们杨姑老爷？”虞二麻子嘴上一声“杨姑老爷”，铁脚板莫名其妙，杨相公怎会变了他的姑老爷？事情可真怪，忙问道：“虞老先生，你且慢问我，我得先问一声，你和杨家几时结的亲戚？”虞二麻子原没知道侄女虞锦雯和杨家结合的详情，只从鹿杖翁口中得来了一点消息。鹿杖翁认定了千妥万妥，自己义女，已由杨老太太破山大师两位作主，和雪衣娘共事一夫。虞二麻子也认定了这个死扣，在沙河镇领见着杨展，常面称姑老爷，杨展又没解释内情，更是千信万信。此刻见着铁脚板，“杨姑老爷”脱口而出，铁脚板一追问，他还居然不疑的，说出“自己侄女虞锦雯，便是杨展第二房妻子，是由鹿杖翁破山大师和杨老太太作成的。”铁脚板听得暗暗好笑，自己并没听到有这档事，里面定有可笑的误会，但也难说，也许还没水到渠成，这位虞老头子，听风当雨，便认定结成亲了。一时不便说破，忙把话扯过一边，说出自己进塔儿冈，见着杨展主仆的经过。

　　只说奉破山大师杨老太太之命，去迎接杨相公回川，并没细说其中原委。虞二麻子听得不住点头，接着悠悠地一声长叹，说出自己蒙杨展救了性命，逃出塔儿冈以后的情形来。

　　原来虞二麻子在塔儿同得了性命，西西惶惶地变成了孤身一人，王太监身落虎口，性命难保，二十万两银子，非系非轻，自己这样回转北京，官面上要在自己身上追问下落，一样难以活命，自己多少年的威名，到老受了这样挫折，也没有面目再见京中的朋友和徒弟们，好在京中并无家眷，素来孤身一人，时局日非，这样年纪何苦再去现世？不如悄悄地回转自己家乡，去瞧瞧自己多年不见的侄女锦雯，再作打算。他打消了回京之意，便暗筹渡河四川的计划。他知道从塔儿冈奔黄河渡口，距离洛阳军营太近，无舟可渡，只好往回走，没法子，再走饷银改道失事被擒的那条小道。这条小道，得绕大名边境，奔濮阳、滑州、卫辉，一路装作商民，渡过河去。好在身边，还带着一点银两，能够捱到荆、宜一带水道上，再想法塔船进川。

　　他远兜远绕的进了河南，从许昌奔南阳，想走湖北襄阳、荆门一条路上，奔进川水口。

　　不料一到南阳，路上塞满了官军，奸掠凶杀，不亚于义军。而且沿途设卡，盘诘甚严，再在前走，形势严重，想从这条路上奔襄阳，己不可能。混在潮水一般的难民队中，糊里糊涂地进了伏牛山，由伏牛山穿过紫荆关。走向陨西路上，正碰着曹操罗汝才大股义军，在天河口、陨阳一带，蚁屯蜂聚，和官军左光斗部下大战。成万难民，都被义军围住，少壮的胁里入队，老弱的拉去当牛马使唤。虞二麻子仗着身上功夫，逃出兵匪交战之区。一路受尽千辛万苦，晓伏夜行，为的是躲避沿途兵匪骚扰。这天走到竹山相近的崔家寨，已是夜半时分，远远便见崔家寨内火光冲天，人声呐喊。不用说，定有大批匪徒，攻进寨内，尽情杀掠了。他不敢再往前走，正在进退两难之际，猛见前途，蹄声杂沓，火把蔟拥，已有一批匪徒，从这条道上，卷将过来。忙不及闪开正道，窜入道旁树林内躲避。刚躲入林内；偷偷地向那面张望，只见一匹马驼着一个黑衣女子，飞奔而来，后面两匹马，两个凶汉，各人手上一柄长锋斩马刀，追得首尾相连，嘴上大喝道：“野丫头！还往哪里逃，乖乖地下马受缚，有你的好处！”

　　当先的凶汉嘴上吆喝着，裆劲一紧，坐下马往前一窜，恶狠狠扬刀便剁，正剁在女子身后马屁股上。这一下，等于助女子一臂之力，因为女子的马，被后面凶汉用刀一剁，皮绽血流，疼得拚命往前一窜，却把鞍上女子带出一丈多路。马上女子却也来得，柳腰一扭，一抬手，白光一闪，不知发出什暗器，后面扬刀的凶汉，竟难躲闪，猛地一声狂吼，倒撞下马来。原来前面女子撒手一飞刀，正中在的汉胸口致命处所，立时废命。等二骑的凶汉，看见同伴遭了凶手。一声怒喝，催马横刀，泼风般逼近前来，一个横刀平斩，向女子上身扫去。女子赤手空拳，无法招架。倏地一个镫里藏身，竟被她躲过刀锋，趁势弃却自己伤马，从马肚下斜纵了出去。那凶汉也甩镫下马，举刀便追。这当口一逃一追，已逼近了虞二麻子藏身的林口。

　　虞二麻子在林内，催得两个马上的汉追杀马上女子，原想暗地助那女子一下，瞧不清怎么一回事，不敢造次。此刻女子弃马逃入林内，后面凶汉，也要下马穷追，虞二麻子怕被他们发现，有点藏不住身，同时瞧见道上女子的一匹伤马，已带伤惊奔，不知去向，还有两个凶汉骑来的马，仍在道上并没走远。心里一动，想乘机夺匹马，脱离是非之地，刚一动念，那女子飞奔入林，提刀追赶的汉子，也蹑足伏腰，掩进林来，而且正向虞二麻子隐身的一株大树跟前闯来。他心里一急，伸手向怀里一掏，摸出两枚制钱，当金钱镖使。一擦身，右臂一招，一声不哼，哧！哧！那两枚制钱向凶汉迎面袭去。林深夜黑，追杀女子的凶汉，认定逃走的女子，是孤身一人，绝不防有人埋伏，瞪着眼只顾往前瞧，哪料到身边树后藏着人。距离又近，两镖齐中。只听他一声狂喊，两眼立瞎。虞二麻子一不做，二不休，一个箭步从树后窜出，提腿向凶汉后腰着力一踹，凶汉撒手弃刀，扑地便倒。虞二麻子飞风般捡起刀来，顺手一刀，立时了帐。借把刀一掷，一耸身，窜出林去，伸手拉住一匹马的缰绳，一跃上鞍，正想飞逃。忽然听得林内一声娇喊：“老英雄！谢谢你！我们一块儿走！”喊声未绝，从林内飞出一条黑影。像燕子般一起一落，已纵上另外一匹马鞍上，向身后一指说：“快走！那面追兵来了。”虞二麻子扭腰一瞧，那面火把簇拥，蹄声奔腾，火光影星，约有十几个包头缠腰，扣弓搭箭的强徒，骡马飞追过来。羽箭破空的声音，呼呼直响，嗤地一箭，正从耳旁飞过。时机紧迫，没法向女子探问别的，只喝了一声：“走！”和那女子，一先一后，风驰电掣般向来路跑下去了。

　　女子在先，虞二麻子在后，没命的催着坐下的马，向前飞奔。方向不明，路径不熟，黑夜逃命，哪管路高路低，跟着前面女子那匹马，一路疾驰，拐过几座山湾，翻过一条山岭，也不知跑了多少路，只觉后面没有了追蹄之声，胸头才安定了一点，嘴上才喘了几口气。前面的女子，忽地勒缰停蹄，跳下马来，伏在地上，听了又听，跳起身来，笑道：“老英雄放心，强盗们追迷了路，没有从这条路上追来，我们可以放心走了。”女子说时，身子已跃上马背。虞二麻于说：“姑娘！我不是此地人，是远道路过此地，本想避开沿途兵马，从崔家寨绕道奔竹山、房山一路，再向兴山、秭归路上搭船进川。现在这样一阵乱跑，人地生疏，弄不清在那条道走了，姑娘如果熟悉路径，请你指示一二，感激不浅！”那女子说：“老英雄，你幸而碰着我，你单想从房、竹这条路上走，可不妥。房山、竹山是曹操罗汝才、张献忠两大股义军的老巢，刚才烧掠崔家寨的强人，便是曹操罗汝才的部下。听你口音，虽然一嘴京腔，还带点本乡川音。不瞒你说，我也不是此地人，我原籍也是川东。老英雄，你替我解了围，我们又是同乡，请你相信我，跟我到一个安稳处所，保你有办法．稳稳回乡。”

　　虞二麻子对于马上女子，摸不清她是什么路道。跟着女子瞎跑了许多路，走的已非来时之路，路径不熟，进退两难。心想我是个老头儿，一身之外，没有什么贵重东西，权且同她去，弄清了方向路程再说。主意一定，便笑道：“姑娘这番好意，小老儿感激不浅，但是姑娘你自己刚从崔家寨逃出来，大约是奔就近亲戚家去，带着小老儿不方便吧？”马上女子说：

　　“不！我不在崔家寨住家，说来话长，我们还得赶二三十里路才到地头，老英雄跟我走吧！”

　　说罢，一拎马缰，当先跑下去了。虞二麻子无可奈何，只好跟着她走——

　　玄鹤扫描，张丹枫OCR，独家连载