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十四、一见倾心成知己

  虎女回到洞中,想起今日所见的人,只觉他们善良勤苦,一点不像恶人。最奇是那一方方的土地里种着大片没有见过的野草,不知何用。他们非但看那野草极重,比自己种花还要勤快,男女老少一齐动手,也不怕太阳,也不嫌泥污,更不怕累,是何原故?

  想起师父说的稻米均是人种出来,那一方方的土地和所说的田相似,应该有水。再说也不像稻,心疑就不是稻,一定也是好吃之物,和师父所说的庄稼一类。否则他们所用的器具不会与师父所说农具相同,越想越有意思。由此每日均往偷看,仿佛幼童看戏一样。

  渐渐觉着这许多人各有各事,又能吃苦耐劳,从天明忙到天黑,没有停过。偶然抽一点空,还要赶往东山界内打猎斫柴,或在门前织布编席,家家都养有牛羊鸡鸭,跟着便见所种丰收,果然和师父所说的稻米差不多。收割前几天田里一色金黄,山风吹动,波浪也似,又是整齐,又是茂盛,好看已极。收割时更是仔细,仿佛一粒也不肯丢掉。不知怎的,这些好东西都不肯吃,每日只拿野菜野草、树根山粮充饥,穿得又破又脏。因见田中空空,少了兴趣。过了几天往看,非但所收粮食全数不见,连所养牛羊鸡鸭也都不见,人比以前还要垂头丧气,面容悲苦,有的身上还带有伤,妇女往往相对痛哭,不知这许多东西哪里去了,种的人也未见他食用。所居都是土墙草房,小得可怜,也无法存放,心中不解。双方言语不通,也听不出哭些什么。过不两天,又在耕种。只管面容悲愤,做起事来更卖力气,决计仔细察看下去,等到成长之后,看他收割之物怎会无故失去。

  这次所种果是水稻。不消数日田中便灌满了水,一根根的秧针青葱也似,穿出水上,越发好看。转眼秋收,稻还未割,先发现几次恶奴扰闹。因来人少,不甚厉害,还未在意。等到收成,便见恶奴大举而来,和前文所说一样。候到土人采药医伤时暗中掩去,问明底细,不禁大怒,第一次开始把人救走。从此每见不平便即出手。因守师父之诫,虽然仗义救人,人单势孤,仍有戒心,下手也极谨细。等到救人越多,恶霸巴永富也把她当成强仇大敌,恨之入骨,戒备越严,搜索更急。虎女只管性高好胜,敌人越凶,她越有气,想尽方法与之为难。一面却时常想起师言,想寻几个帮手,与铁汉相识之后,虽觉此人颇有血气,但是有勇无谋,本领也远不如自己,心中不足。后将小凤全家救去,得知娄公亮是她义父所说东山侠士,并还订有约会,归途相助,救陈好全家逃出火坑,不料恶奴提前发难,几乎全家遇害,并说东山诸侠如何好法,另外还有一些被害土人便是公亮救去。虎女本来听说公亮救人之事,闻言越发好感,极想一见,因守师诫,想看清对方心性为人,再与见面。

  这日正在公亮身后窥探,想要上前,见要变天,恐湿了衣服,忙先赶回,打算改日再说。不料公亮误窜森林,迷了归路。虎女回到洞中,忽然想起路被雨后山洪冲断,心中悬念,恐公亮误入森林,被困在内,进退两难,命虎往看,也没想到公亮武功高强,不似常人见虎害怕。如非虎性灵慧,看出对方厉害,又有那猴形怪兽由后掩来,将公亮擒住,虎非受伤不可。可是虎如不去,公亮不听虎啸,不会改道走往森林的北面,不是恃强硬冲,困入森林深处,饥疲交加,遇到里面的毒虫大蟒,不送了性命,便被怪兽擒去。公亮被擒之后必要强抗。那猴形怪兽便是寇公遐在龙尾坝月夜独杀三豹前后所遇,声如铜钟,专杀猛兽的怪物。乃是一只形似猿猴的异种灵兽,臂坚如钢,爪牙犀利,力大无穷,山石树木被它抓上便成粉碎,灵巧异常,无故虽不伤人,性最猛恶,容易激怒,住在森林东面深密之处,另一异人隐居在彼。怪兽名为红-,牛首猿身,其名自呼。公亮就有一身极好内功将其甩脱,当此饥疲交加之际,除非异人赶来解救,不死必伤,至少也有一场虚惊,经此一来,恰巧两全。红-本不知来人善恶,先误认是有心窥探它主人的动静,因有别的顾忌,并非出声吼啸,但和那虎以前相识,一听虎吼,知是虎女之友,惟恐主人知道,怪它不应现出形迹,走漏机密,回去又受责罚,忙即松手,飞身纵起,往来路林中退去。

  那虎早就奉有异人密令,回洞只说人已寻来,别的未提。虎女从未见过异兽红-,一听公亮初见时所说,好生奇怪,便向二虎询问,俱都摇头低啸,仿佛没有此事。虎女虽通兽语,虎啸到底简单,知道有许多话无法回答,只能间出是否有无。方才并未听到兽吼,小凤也说虎吼时曾往洞外遥望,虎已回身,干爹刚跟过来,未见别的形迹。心想所骑的虎最是威猛,山中多厉害的野兽均非其敌,从不敢在森林外面走动。如其相遇,虎也决不放过,不会看他擒人,任其走去。真要看出不敌,定必怒吼,求援告警,要自己和虎妈追去,不会这样安静,更不会摇头说是未见,又正劝客饮食,就此忽略过去。

  后来双方越谈越投机,公亮因见主人是个奇女子,生长深山之中,这样两只威猛雄壮的猛虎竟肯被其驯养指挥,左近有此怪物不会不知,又看不出与怪物相识,那么厉害的东西被虎吼了几声便自退去。双方相对,并无敌意。那东西身坚如铁,神力惊人,自己内外功均到上乘境地,耳目身法那样灵巧,刚一警觉,飞纵出去,便被擒住,丝毫不能转动。常听人言深山之中无奇不有,这厉害的东西听都不曾听过,以为十九主人所养,至少也知道兽名和它的来历,否则不会被虎吼退,如此听话。二次谈起,虎女业已看出公亮少年英雄,正直无欺,加上平日耳闻,知其决不会说假话。重又想起前事,再向小虎询问,小虎仍是摇头低吼,不肯承认。虎女先当那虎虽是异类,也和虎妈一样亲如骨肉,最是忠心,不会欺骗,心疑公亮被擒在前,等虎赶去,怪物望见虎来已被吓退。但想公亮本领甚高,如何被一小猴子擒住,又有那大气力;将人擒住并未加害,忽然松手退逃,好些不近情理,正在奇怪。

  公亮聪明,看出虎女对那怪物实未见过。小凤又说当地因有二虎,主人这类本领,方圆三十里内除却森林深处无人去过,所有野兽早都逃避。来此多日,从未见到一点野兽踪迹。便那先来一两年的人,牲畜家禽随便放在田野里,夜来听其自便,也从未受什侵害。来时明被怪物擒住,并非眼花做梦,那虎既通人言,又曾与之对面,低声急吼,如何不肯认账?其中必有原因。照那东西的凶猛,决非人力所敌,虎女虽然不怕,住在当地的土人难免不受侵害。一面力言怪物擒人时虎正走来,对面低声吼了一阵,怪物方始松手,纵往林内。看那意思双方必定相识。他不知虎语,照侠女所说虎似未见,断无此事。这东西实在厉害,既然以前不知林中有此怪物,还望小心才好。一面又学虎女的样向虎质问。那虎本来坐在洞旁,好似无法抵赖,羞恼成怒,竟朝公亮怒吼发威。虎女看出那虎果是想要隐瞒,刚发怒喝止,不令再吼。母虎先吼了一声,将虎止住,再朝虎女低吼了几声。虎女笑道:“你们是因怪物厉害,恐我知道前往犯险么?这样厉害的东西,我们不去,早晚它也会来。何况还有好些土人在此耕种,如受它害就来不及了。”

  二虎同声吼啸,将头连摇,意似怪物不会来此。公亮又将被擒时情景详细说了一遍。二人一面向虎盘问,一面互相谈论,均觉怪物虽极凶猛,也并不是怕虎惊退,看那神气双方一定相识。虎女又向母虎追问,虎终性直不善欺骗,又无法说出自己心意,知赖不过,相继吼啸点头。虎女想起从小和虎一起,并未见到这样怪物,人、虎更难得离开,不知双方怎会相识,见状越发惊奇,料知内有原因。又问出怪物所居甚远,中隔密林,无法通过,但它决不害人,暂时只得放开一旁。

  虎女重和公亮另说别事。时候一久,觉着对方所说十九新奇,连师父也未谈过,越听越爱听,相处也更投机。时光易过,不觉月落参横,东方己有曙色,土人起早,公亮早知当地住有三四十户人家,为了石多土少,不在一处。凡是种有庄稼的地方左近都住得有人,因有石树遮住,昨夜来路好些均未看出。这时临高远望,所有人家田亩均在脚下。天还未亮,便听鸡声四起,跟着晓色迷蒙中,到处都有一缕缕的炊烟飘曳林抄坡崖之间。许多上人拿了农具,一个个精神饱满,各去田里耕作。虽不似香粟村中那样整齐,比起在恶霸暴力之下做农奴时,苦乐相形已有天渊之别。方向虎女称赞,半轮红日已由东方天边升出地面。田里的人仰望崖上来了生人,当是新遇救的亲友同伴,纷纷奔将过来,想要探询。小凤知其误会,忙到崖口朝下高呼:“这是我干爹娄三爷,不是西山来的亲友。”那些土人原有几个认得公亮,并还受过好处,闻言大喜,又听小凤说新由西山绕来,均想打听故乡亲友消息和仇敌近日恶行,互相招呼,连那未来的人也都赶过,七嘴八张,纷纷朝上探询。公亮人最和气,虽觉土人有许多话问得好笑,所说那些亲友有的连名姓都不知道,如何知道他的近况;但一想到人情都恋故乡,同病相怜,何况多年土著,非亲即友,本身虽得安居乐业,许多亲友尚在水火之中,自然不免关切,急于探询。正在耐心回答,猛觉身后一股异香袭来,耳听笑道:“娄三爷真耐心。我平日和他们常在一起做事,最是有趣;如与多谈,便有许多话听去心烦。新近想起,这都是他们不会读书认字的原故,正打算照我恩师教我之法转教他们。你看乱糟糟的抢着发问,叫人如何回答?我每次由西山回来,也是这样乱吵,又不好意思怪他,真烦人呢。”随向众人大声笑说:“娄三爷还不走,你们忙些什么?这样乱吵,谁也听不明白,不如和那日问我一样,等下半天事情做完,由娄三爷自己当众开口,尽他晓得什么说什么,免去许多口舌。你们着急,他也麻烦,连我常去西山的人许多事都不晓得,人更认得不多。

  他刚由山外回来,共总在西山停了没有个把时辰,人才遇到几个,如何能知那许多的事情?”众人闻言,方始笑诺,分别散去。

  公亮回顾虎女立在身后,朝阳光中,越觉她含风玉立,英姿艳发,玉肤雪映,仪态万方,真有驾鹤天人之想。转身笑道:“这也难怪。他们以前终年受那恶霸虐待,见个恶奴便吓得乱抖,哪里还敢开口?侠女这里既无管束,又无禁忌,自然心有什么说什么。

  人情思乡,各有亲友,难得故乡人来,均想探询消息,自然急于抢先了。”虎女笑道:

  “娄三爷哪里知道。我先以为都是一样人,有什分别。后来才知他们虽是诚实天真,没有统率指教的人,非但各顾各,不知互相帮助,连那本身的智能也不能发挥,或是糟掉。

  近日我读恩师所留的书,悟出许多道理,如不教导他们,虽然将他救出火坑,也是散漫无力,各自任性而为,将来仍不免于倚强凌弱,自私自利,你抢我夺,生出许多弊害。

  惟其以前受人压榨大甚,一旦脱去枷锁,无人教导,决不知轻重高低,甚而发动人的恶性,生出种种危害,结果白救他们一场,反替我们添出许多麻烦。非要细心劝告,去掉他们自私之心,每人都勇于为公众出力,互相扶助,团成一片,只管自由自在,仍能安分守法,不使一人为他受害,都是为公而不为己。众人一好,是出力的当然也在其内,这样才能安居乐业,家家富足,日子越过越安乐了。似这样乱糟糟的像什样子?本来你只消几句话的事,被他们你争我抢,乱成一片,你白费了许多口舌,他还耽搁好些光阴,岂非糊涂?小事可以看大,你以为他们受害太深,关心亲友人之常情,却不想越是这样刚脱苦难而又无知的人,越要注意好好教导他们。否则,日子一久,下手就难了呢。”

  公亮只当虎女浑金璞玉,纯然天真,万没想到会有这样议论,不禁大为惊佩,一面称赞,笑道:“侠女如不见弃,喊我名字如何?喊我娄三爷既不敢当,也见外了。”虎女微嗔道:“你觉着喊你娄三爷当你外人,可知‘侠女’二字有多刺耳难听呢?如非恩师以前说过,还当你初次见面便喊我是瞎女于呢(川音‘侠’与‘瞎’同音)。我还没有开口,你倒先怪我了。”公亮见她立在前面,似嗔似喜,笑语嫣然,晨光斜射之下,宛如朝霞和雪,艳光照人,玉立亭亭,丰神绝代,由不得情苗怒茁,心生爱好,忙把心神镇住,停了一停,乘机笑道:“果然怪我不好,蒙姊姊不弃,引为道义之交,此后改作姊弟相称如何?”虎女笑道:“你这又不诚实了。方才我已问过,你比我年长好几岁,为何叫我姊姊?”公亮听她语气亲切,忙笑说道:“既是这样,恕我无礼,以后我就喊你萍妹了。”虎女又笑道:“明明你想做我哥哥,偏要绕着弯说话。当初恩师取这名字,原有深意,但未明言。后来才知连名带姓都是无根之物。那姓还好,又高又干净。萍字实在坏极,随风飘动,永远依附水上,不能出头,经不起一点风浪,沾上污泥便难解脱,我最讨厌它。因我骑虎,以后我叫你三哥,你叫我四妹,或是虎妹。哪怕嫌虎太武,喊我云妹都可,却不要说这萍字。”公亮立时答应,笑说:“我大兄公明,二兄早亡,下面更无弟妹。秦氏兄弟同盟好友,恰又一个行五。叫你四妹和亲骨肉一样,再好没有。”

  虎女白了他一眼,笑道:“我们将来真和亲骨肉一样么?我看你这人不大老实。人说话须要算数,真要当我亲姊妹一样看待才好呢。”

  公亮闻言,心又一荡,因那一双黑白分明的秀目隐蕴英姿,净如澄波,不时注定自己。无论浅笑轻嗔,折腰背面,无不美绝天人。平生初见,另外更具一种说不出的感觉。

  看到哪里,便爱到哪里,渐觉自己堕入情网,不禁心惊,重又镇摄心神,不敢再作刘桢平视。哪知这矜持反倒拘束起来。虎女见他说笑方欢,忽然改了恭谨,头也低下,不大再看自己,心中不解,以为时久人倦,便劝睡上一会儿。公亮此时人已为情颠倒,对方越大方,他越不安,想要一眼不看又办不到。正在自己警惕,暗忖:此是天上神仙,我也堂堂男子,如其醉心美色,忘了本来,非但被她轻视,生出反感,将来传说出去也是笑话。何况此女聪明绝顶,稍一疏忽便被看出,岂不难堪?正在为难,闻言虽不想睡,暗忖不见可欲则心不乱,本来一夜未睡,不如借此静一静心,悬崖勒马,免得一个把握不住,误了自己,还辜负对方的友情。忙笑答道:“我此时果然有点倦意。如其方便,容我稍睡片时,再起来奉陪也好。”虎女信以为真,便令小凤取来几张缝好的兽皮,请公亮卧倒,亲为盖好。公亮见虎女诚恳亲密,亲自下手照料,宛如家人,好生感动,越发加意矜持,处处留神,卧在山石上面,决计管住自己,不令再生遐想。哪知情苗正在怒生,只管平日正直光明,一经警觉,便知克制,无奈这类勉强的事不能持久。男女情欲根于天性,一经投缘,自然发动,越来越盛。古人坐怀不乱乃是暂时之事,所拒奔女,又素无感情,自然容易克制,此时却是不然,一则对方天生丽质,平日早有耳闻,胸怀成见。晤面以后,见对方非但容光美艳,刚柔适中,从头到脚,言语行动无一处不是自然美妙,令人见而生爱。人又文武双全,聪明绝顶,所谈更极投机,相待又是那样亲密大方。公亮本未娶妻,初次见到这样文武双全的绝代佳人,宛如空谷幽兰,雪中冷蕊,逸世出尘,清标独上,由不得使人中情颠倒。

  只为虎女天真诚朴,纯任自然,随意言动,没有丝毫做作。虽是一见投缘,笑言无忌,老觉得美艳之中另具一种英姿正气,再为那一双隐蕴英威的炯炯双瞳所慑。上来还好,自从发现心生爱好,有了警觉,越发不敢逼视。这才假装疲倦,托词欲眠。本来打定主意把眼闭上,暗中警戒自己不去看她,少时起身设法告辞。哪知卧倒石上之后,觉着心情甚乱,刚把杂念撇开,对方的娉婷倩影立时涌上心头,虎女的声音笑貌又近在目前,忍不住又要偷看一眼。即此已难把握。虎女偏是生长深山,以前从未见过这样文武全才、谈得投机的英俊少年,本恨不能多谈一会儿,因见公亮神倦欲眠,知其昨夜迷路,在荒山森林中乱窜了一日夜,心生怜惜,不好意思不令他睡。等人卧倒之后,待了不大一会儿,想起许多话还未及谈,心中不耐,便坐在旁边守候,不愿离去。明知公亮刚睡不久,仍恨不得他早醒,好与清谈同游,目光老注在公亮面上。这一睁眼,双方恰好相对。虎女性急,忍不住便问两句。公亮先是不好意思不答,说了几句,刚把眼闭上,不多一会,一听虎女和小凤说笑,便忍不住睁眼偷看,双方目光重又对上。豹皮又热,公亮卧不多时,连偷看了几次,均是如此。只管时刻心存警戒,不知怎的偏会把握不住,心中十分烦乱,渐觉身热出汗,难过已极。

  公亮心想,我一堂堂男子,从未做过不能对人之事,今日如何管不住自己?与其躺着这样受窘,又睡不着,倒不如放大方些,起来坐上一会,告辞回去,要好得多。只要心正,相对说笑何妨、这样矜持反而不妙。念头一转,正要开口,虎女见他睁眼,笑说:

  “我在此扰得你不能安眠,真对不住。我再问你两句话便走开了。你好好养神,睡上一会。他们方才打了不少山鸡,又杀了一牛、一羊、一只肥鹿,还有竹笋蔬菜和去年酿的果酒,大家快活吃上一顿,早点安眠。半夜起来,我们一同赏月。留你住上两天再走,岂不是好?”公亮闻言越发心惊,立时翻身坐起,笑说:“四妹盛意万分感谢。方才本想小卧片时,起去再陪四妹游玩这里景致。刚一卧倒,忽然想起离山已久,还有要事须和家兄他们商量。昨日原是心急回村,冒雨赶回西山,那些上人再三留我雨过再走,我都不肯。不料中途迷路,自吃了许多苦,仍未如愿。平日久仰四妹英名义举,想见已非一日,天明前无心相遇,又蒙四妹不弃,一见如故,以后成了骨肉之交,高兴已极,竟将前事忘却。此时归心如箭,恨不能当时赶回,好在这里我已来过,又和四妹结为骨肉,来日方长,在此一日之聚,意欲午后起身回转香粟村,将事办完再来相见如何?”

  虎女人再聪明,先觉他口气神情前后不同,有些奇怪,不愿公亮就走,还想挽留,笑说:“三哥业已耽搁,也不在这一两天。譬如今日尚未回山,或在林中迷路,又当如何?”跟着又间公亮是何要事,如此紧急。公亮随口推说,没有准备,平日不惯说谎,急切间回答不上来。后虽说出,语颇矛盾。虎女心细,再一留心观察,看出公亮与初见时判若两人,再三要走,辞意坚决,问他何事,语多支吾。对于自己辞色忽转恭谨,但又不是冷淡轻视,稍微假装生气,便自惶急连赔小心,惟恐忤犯,等到一开笑脸,又改庄容相对,神态往往失常,越发奇怪,仔细一想,忽然醒悟,不由又好气,又好笑,略一盘算,打好主意,便不再多说,反告小凤:“速令土人杀牛宰羊,提前准备酒食,你干爹身有要事,必须赶回。”一面笑告公亮:“你归途为水所断,须由原路绕越,远出两三倍,还不好走。此时上路,就你腿快,到家也是深夜。近来山中青狼甚多,这类猛恶之物最是讨厌,本领多高,孤身一人也有危险。我虽不再留你,但是这些土人多半受过你的帮助,心中感激。又想听你说那西山近况。方才来说业已准备酒肉款待,特意杀了牛羊肥鸡,还有许多蔬菜,大家快乐一日。因你忙着回家,我命小凤转告提前送行,这算是他们留你,与我无于,少停片时,虽然有点耽搁,吃完少说也是午后。我请虎妈送你,比你自走要快得多,多厉害的东西也必望而远避,不会向你侵犯。你虽不怕,大群恶物到底可虑。吃完再走,你看如何?”

  公亮见虎女语声清朗,柔中带刚,好似有气,却不露出,又推说是土人挽留,并不是她,仿佛有什意思,偏是言笑如常,看不出来。恐其不快,忙赔笑道:“愚兄本来是想午后起身,并非就走。不料路被山洪冲断,这样难走。承蒙四妹命虎相送,那太好了,哪有不遵之理?等到事完再来拜望,奉陪同游,前往东山境内打猎可好?”虎女微笑不语,略微谈了几句,走往洞中,未见再出。这时天色高午尚早,虎女自一见面便未离开。

  忽然走去,先当有事就回,不料等了一阵并未走出,又不便去往洞中探看,只小凤依依身旁,陪同说笑,甚是亲热。公亮原舍不得虎女走开,正朝洞口张望,那两只大虎,最大的一只母虎自从虎女人洞便跟了去,也未出来。小凤看出公亮盼望虎女,笑说:“干爹想师父出来谈天吗?”公亮微笑点头。小凤立时赶去,隔了一会儿匆匆走出,说:

  “师父骑了虎妈业已出山,也许饭前回来。”公亮觉着有异,悄间:“你师父走时可有话说?”小凤不知公亮有心试探,略一沉吟,笑答:“没有。”公亮越知有异,心甚不安,又见小凤说时眼望洞内,语声甚低,方自惊疑。小凤业已走去,越等越心焦,回忆方才时刻留心,并无失礼之处,何故得罪,心甚不安。

  遥望山下土人正在宰杀牛羊,烧烤山鸡肥鹿,忙成一片。小凤也在人丛中往来,似向土人分别传话。刚想起虎女骑虎远出,如非此洞后门另有道路,可通山外,走时断无不见影迹之理。小凤忽往崖前奔来,这才看出上下两洞相通,上洞后面好似没有道路,心方不解。跟着小凤便自身后洞中赶出,笑说:“他们已快准备停当,请干爹前往饮酒。”公亮忙间:“你师父呢?”小凤低声说道:“师父来否未定,吩咐不要等候。好些土人均等于爹说话,请快去吧。”公亮无法,只得随同小凤由崖上走下,又问小凤:

  “后洞可有道路?”小凤笑答:“上下相通,此外无路。”说完悄告公亮:“问我的话莫要对师父说,免她怪我。”公亮料知内有原故,怎么想也想不出为了何事。多半方才不该固执要走,因而得罪,好生后悔。无奈话已出口,难于收回。又有别的顾忌,万一长日相对,言行失检反而不好,只得罢了。一路低头寻思,心情不定,不觉走到野宴之处。当地乃是崖旁不远一片山坡。以前坡上都是合抱不交的多年古木,自从土人越救越多,虎女见近顶一带地势平坦宽阔,南崖的瀑布又有一条小的由坡间流过,风景甚好。

  水和树枝均极方便。便将当地开辟出来,外面留出一圈树林,当中还有近百株大树,就着形势去掉多半,由离地两三尺处截断,留下好些树桩,以为夏日众人乘凉,以及每月一次野宴之用。每当风清月明之夜,土人事完,便在当地饮酒歌舞,快乐非常。内中一株大树桩留得较高,以备平日召集众土人发令会议之用。临溪大树多半留下,晴日光中小溪如带。斜埂肢陀之间,上头接着南崖飞射下来的那条瀑布,顺着坡势蜿蜒奔腾而来。

  地斜水急,直似一条银蛇飞驰而下。水中又有几处怪石参差挺出,狂流电射,一路冲将上去,到处雪洒珠喷,银飞电舞,映着日光,闪动起万片金鳞,千重霞雨,冰纨雾毅,倏忽百变,凉翠逼人,好看已极。

  这时人已到了多半,还有许多土人携儿带女,欢呼说笑,相继赶来。见了公亮纷纷招呼,笑语喧哗,甚是热烈。林中地火业已升起好几堆,上支铁架锅罐之类,旁边放着许多牛羊鸡肉,菜蔬瓜果堆积更多。地方又大,所有土人都穿着自织的整洁布衣,男女老少共有一百多人,分别围坐在火旁不远树桩之侧。一听娄三爷到,纷纷争起围绕上来,小凤抢先说道:“诸位伯叔、弟兄姊妹,请各安坐原处,不要吵闹。师父方才吩咐,说我于爹由昨早起身,还未睡过,人太疲倦。他又有事,吃完便要回去,可能有多的耽搁。

  如非今早答应你们,早已送走。现在谁也不要多问多说,由干爹一人开口。只是他知道的事,自会尽量说出。如不听话,师父就要生气了。”说明,那两只大虎也相继赶来,立处却远。内有数人便争取瓜果菜蔬喂虎。公亮方想,虎既来此,人也必回。正在东张西望,小凤悄说:“师父就来,请干爹上去和他们把话说完,吃完要上路了。”公亮见虎女未来,心越烦闷,只得随了小凤走到当中树台之下,纵将上去。先将此去西山所见所闻,以及所遇的人经过详情向众说出。众人听他新由山外回来,共只遇到有限几人,停留不久,有的事还没有虎女清楚,也就不再多问。公亮说完,见虎女仍是未来,好生难过。连问小凤:“你师父何往?可曾回到洞中?”均答不知。跟着土人送上酒肉和生熟菜蔬,就在树台之上席地饮食,由小凤作陪。公亮哪有心情多吃,那些刚烧烤的野味蔬菜只管热香四流,也未吃出味道。先想故意慢吃,耽搁一会,等虎女回来,见上一面再走。后见过了个把时辰,土人多已吃完,田问有事未完的早已走开,下余也都醉饱,纷向自己招呼,相继走去。

  日色也自偏西,小凤陪坐在旁,虽未说走,想起前言,不能再留,只得强笑道:

  “我想等你师父回来谢别。久候不归,要先走了。”初意小凤必有话说,不料未置可否,将手一招,内中一只母虎立时走过。公亮这才看出自己的包袱兵器早已绑在虎背之上,心虽恋恋,又悔又急,但是无可奈何,便托小凤待虎女回来代为道谢,改日再来拜望。

  小凤见他不舍,想起师父所说,暗中好笑,心甚不忍,悄声说道:“我师父这人再好没有,但她性情刚直,人又聪明细心,方才她对我说,干爹不愿和她交好来往,不愿勉强,好似有点生气。这里本不许外人出入,听那口气,以后干爹恐不能再来呢。如其真要见她,我想师父常去两山交界树林之中与铁汉大叔相见,窥探恶霸虚实。遇到有人真个受罪。便全家救来。干爹常往等候,必能遇上。这里山高路险,只昨夜来路可通,但有危崖森林阻隔。回去又非原路,虎行绝快,决难记下。又是穿林而出,奉命故意绕越,就能寻来恐也不会见到。方才师父便在附近,我不敢说,今已走开。干爹见人不要谈起。

  师父虽极爱我,不会打我,何苦叫她生气呢。”公亮才知虎女还是负气,避而不见。暗忖:此女性刚好胜,已生误会,暂时无法分说。不如照着小凤所教,日后去往两山交界等她,只要见面,便可分辩。如再久留,更生反感。低声谢了小凤,再故意笑道:“你师父真是天人,我对她非但感谢,心更敬佩已极,改日来此,再行领教。身有要事必须回去,只好不辞而别了。”说罢下台,虎见公亮长尾一摇便走过来。公亮先向母虎称谢,刚骑上去,虎便一声长啸,转身驰去,晃眼蹿入森林,由此便在林中飞驰。

  森林地方宽大,约走了个把时辰还未走完。所有树木都是千百年以上老树,枝叶繁茂,结成又高又厚的树幕,到处密压压不透天光,暗如黑夜。公亮也不知走了多远,偶听母虎一两声吼啸,震耳欲聋,木叶惊飞,宛如雨落。眼前常是暗沉沉静悄悄的,一路之上只有虎踏落叶奔驰之声,什么也听不见,看不出;分辨途径自更无望。又奔驰了一阵,刚出森林,见到天日,夕阳业已衔山,快离黄昏不远。山路崎岖,势甚险峻,方觉照此走法,日后必难寻路。正要察看形势,以为再来之计,虎又蹿人前面另一森林之中,由此往前,时人时出。那森林过了一处又是一处,老走不完。最后想起,虎行极快,先听虎女说,双方相隔共只数十里路,就是上下绕越,加上两倍,也应到达,如何还看不出归路?眼前倏地一亮,前面又现天光。山月业己挂向松梢,大如冰盘。夕阳已没,晚烟浮动中四山云雾蒸腾欲起,这才看出香粟村相隔不远,来路这片小森林以前曾经见过,再要越过一条横岭,便到自己谷口。方想,此虎真个灵异,只凭虎女一说,不用招呼,便会把人送到,岂非奇事?虎已往前侧面那条横岭飞驰而上,晃眼到顶。谷口外的小山业已在望,相隔只有两三里路。虎忽停步,伏地大吼。后爪一抬,身上绑索立被抓断,包裹兵刃便落地上。公亮会意,跟着便听谷中竹吹四起,两条信号火花向空飞过,知道村中诸人闻得虎吼,正在聚众出猎,忙下虎背,笑道:“你送我到此为止,不愿下去么?

  他们不知来意,有我在此,决不敢对你冒犯。请告四妹,说我对她万分感谢,蒙她结为骨肉之交,平生幸事,请她莫要误会。”那虎似通人言,把头连点,低吼了几声,圆睁虎目,注定谷口奔出的村人,震天价怒吼了一声,方始缓缓回身,往来路纵去。随听山风大作,林木萧萧,尘沙滚滚,大半轮刚升起来的白月光中涌起一团尘雾,风驰而去,晃眼蹿入森林不见。村人也闻声追来,公亮连忙纵身上前,将众人拦了回去。

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