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第九十二章 梅记老店

  潜山县南大街转角处,临街三间店面,前后四进院落,门前一列栓马桩;白石台阶,织锦酒帘,亮堂堂的金字招牌,写着“梅记老店”四个泥金大字。

  这“梅记老店”占地广大,气派豪华正厅足可摆下二十张大圆桌,客房不下五十间,店中伙计有三四十人。像这种规模的客栈,别说在潜山县城,便是通都大邑,也算得上第一流了。

  可说来奇怪,如此豪华大店,竟是终年门庭冷落车马稀,绝少顾客上门。往来客商宁可去挤二流客栈,谁也不愿上“梅记老店”那宽敞舒适的客房中住一宿。城中居民更是绝口不提这家金字招牌;甚至偶尔须从南大街路过,也绕道低头而行,尽量离那三间店门越远越好。

  一家极少顾客上门的客店,却养着三四十名伙计,这真是天下最少见的奇怪生意了。然揭穿谜底,却一点也不怪。原来,这儿正是无心教总教设在城中的联络驿站。虽说以客店当作掩护,日子久了,明眼人一看便知;大家心照不宣,都把这“梅记老店”视为禁地。谁若去跟那些横眉毛、竖眼睛的伙计打交道,除非是“寿星老头吊颈”活得不耐烦了。

  但,近些日子,“梅记老店”却突然生意“兴隆’起来。从半月以前开给,梅记老店”

  便经常有劲装疾服的客人“住宿”,很热闹了一阵子。三天前,全部“客人”忽又匆匆离去,店里只留下一位“老”主顾。这人是个年过七旬的锦袍老者,身材魁梧,气宇轩昂;红光遍布的脸上,经常挂着慈祥和蔼的笑容。

  红面老人住在西院第三进一间厢房中,终日帘林深垂,足不出户;一应饮食,都由“掌柜”亲自送进房里。梅记老店的“掌柜”并不姓梅,瘦小个儿,蓄着两片稀朗朗的老鼠胡须;随身总挟着一把乌光闪亮的算盘,年纪约莫五十多岁,伙计们都称他“孙掌柜”。

  这天申牌光景,一骑快马,风驰电奔进了潜山县城,连抵“梅记老店”门前。马上劲装大汉滚鞍落马,才跨上两级石阶,忽然一个踉跄,双手按腹身躯摇摇欲倒。店门前两名伙计连忙飞步上前,齐齐探手搀扶,却沾了一手鲜血。

  两名伙计猛然一惊,这才发觉那劲装大汉肚子上破了个窟窿;肠肚外溢,满身血污,已经奄奄一息了。伙计双双变色,却没有出声。两人各自扭头向大街上张望了一眼,同时用力扶起劲装大汉,疾步奔进店里。

  孙掌柜见状,闪身从柜台内迎了出来;一搭那大汉脉息,眉峰立皱,低声道:“由何处来?”劲装大汉失血过多,脸色一片苍白,断断续续道:“饶……饶……州……分……

  坛……”孙掌柜道:“可有号牌呈件?劲装大汉向怀里指了指,频频喘息不已。

  孙掌柜右手疾出,撕开大汉前襟;只见贴身处有一只染血革囊,当下取下。挥手道:

  “搀他下去敷伤。”两名伙计应声举步,刚到厅内侧门边,忽又停了下来,回头道:“孙掌柜,他……他已经咽气了。”

  孙掌柜正低头拆阅革囊,连头也没抬,只冷冷吩咐道:“那就掩埋了吧!”伙计将尸体移去,孙掌柜也匆匆看完了革囊中一封密函,瘦削的脸上顿现惊容。一言不发,转身奔进西院。

  那红面老人正在房中盘膝跃坐,孙掌柜来不及敲门,退自掀帘而入。

  那红面老人不悦地道:“何事这般慌张?”

  孙掌柜额声道:“适接急报,饶州分坛被挑;代坛主大显头陀战死,分坛弟子伤亡惨重,已经全部溃散了……”

  红面老人微微一震,惊道:“消息从何而来?”

  孙掌柜道:“密件刚由饶州送到;但那送信弟子也身受重伤,一到就断了气。”

  红面老人骇然又问:“可知道对方是什么人吗?”

  孙掌柜双手奉上密函,道:“请老护法过目。”红面老人接过密函,展视之下,惊容便盛,诧异地道:“竟会是黑白双妖夫妇?他们居然正面与本教为敌?这倒是耐人玩味的怪事。”语声微顿,将密函仍旧递还给孙掌柜,道:“速报总教。这件事不需咱们出面,老菩萨自有定夺。”

  孙掌柜恭应一声,正待转身,红面老人忽又沉声问道:“九江方面可有消息?”孙掌柜答道:“还没有,可能那胜江的小辈并不如咱们想像的有胆量……”

  红面老人微笑摇头道:“你休要低估了他,除非他不知小燕儿被擒的消息,否则,准会赶来天湖。老菩萨料事如神,若无绝对把握,自会要老夫坐镇此地厂孙掌柜道:“天湖宛如铜墙铁壁;他纵有入险之心,难寻人险之路。或许他有些自知,就不来了。”

  红面老人晒道:“果真如此,江涛也就不成其为江涛了。这小辈志高气傲,心雄万夫!

  在他心中,是没有一个‘难’字的。”

  孙掌柜又道:“属下人教未久,对那江涛所知甚少;不过,属下总以为对付一个区区小辈,实在犯不上这样大举行动。就算他要来,难道还能逃过本教各地分坛耳目?又何须由总教条派高手,把守水陆要道,更劳动老护法亲自坐镇指挥……”

  红面老人没等他说完,淡然一笑,截口道:“你没跟那小辈碰过面,难怪你不信。早晚如有机会,当可让你亲自体验一番。你只记住,各处探马一有消息,务必速告老夫,旁的就不用多管了。”

  孙掌柜不便再说,答应了一声,退出西院厢房,自往前厅而来。他取出密件革囊,选了个得力“伙计”密语嘱咐立即上路,又处理了几件琐务。时已申正,厨下备妥晚餐送到前厅,另有特为红面老人准备的食盒。孙掌柜正待亲送食盒到西院去,突然履声纷沓,店外走进来一群人。

  那群人共计四男一女,走在最前面的,是个游洒俊逸的少年书生,最后是个独腿老人,胁下拄着一支木拐。其余一位黑衣少女和两名粗壮少年,个个面目陌生,不知是何来历。

  “梅记老店”突来这许多“外客”,确是绝无仅有的事;难怪伙计们面面相觑,一时都忘了自己“身份”,竟无人上前招呼。

  那为首的少年书生状颇随和,剑眉微扬,笑盈盈先开了口,问道:“这儿开的是客店么?”一句话,把众伙计从怔忡中唤醒。孙掌柜刚跨出柜台的一条腿,连忙缩了回来,飞快朝伙计们递了个眼色。其中一名伙计比较伶俐,赶紧迎上前去,陪笑道:“是的,公子,小号开的是客店,兼卖酒食……”

  少年书生微微一笑,道:“这就不错了,咱们是来投店的,可还有清静上房?”

  那伙计偷偷望了孙掌柜一眼,点头道:“有有!公子爷请随小的来。”一面说着,一面暗向众伙计努努嘴,抢前带路,朝东院里肃客。谁知少年书生却缓步走向西院,口里哺哺道:“记得上次来,是住的西院;那儿离街远些,比较幽静。”

  伙计一怔,忙道:“小号东西两院,都一样幽静……”

  少年书生笑道:“不!旧地重临,情趣迥异。这一次,咱们还是住西院吧!”

  伙计碍于西院中住着红面老人,不禁有些为难;正无以设词,孙掌柜却亲自赶了过来,沉声叱麦道:“客人愿意住什么地方,就该照客人意思办。你是怎么搞的?生意越做越回去了?还不退下去!”叱退了伙计,转身肃容,笑道:“公子爷记性好,西院离街较远,的确要幽静些。小老儿替公子爷带路,请!”

  少年书生含笑颔首,缓步而入,问道:“老丈贵姓?是这儿的”

  孙掌柜忙道:“小老儿姓孙,现为小号掌柜。”

  少年书生道:“哦!原来是孙掌柜,久仰了。”

  孙掌柜趁机道:“不敢当。听公子爷口气,从前曾莅临过小号?”

  少年书生道:“不错,两年前,在下曾路过潜山,在贵店住过一宿。”

  孙掌柜微现惊容,笑道:“这么说,是老主顾。全仗公子爷关照!”

  少年书生点点头,道:“两年前,这儿掌柜好像不是孙老丈?”

  孙掌柜道:“小老儿受聘还不到一年。”

  少年书生道:“原来如此,难怪店名‘梅记’,掌柜却姓孙。”

  孙掌柜道:“店主本来姓梅,年前才转卖给敝东家,小老儿只是受敝东家之聘,掌理店务。”话锋一转,含笑道:“还没请教公子爷高姓?”

  少年书生微笑道:“我姓江,名叫江涛。”

  孙掌柜骇然一惊,失声道:“原来是……江公子……”

  江涛笑道:“怎么?孙掌柜觉得很意外?”

  孙掌柜连忙掩饰道:“不不不!小老儿只是觉得太巧。听说武林道中,新近出了一位了不起的少年英侠,年纪甚轻,已为一派掌门。那位英雄也姓江,名字也跟公子一样,这可不是太巧了吗?”

  江涛淡然一笑,道:“掌柜不是武林中人,却对武林之事知道得很多。”

  孙掌柜忙道:“吃的这行送往迎来的饭,耳闻目睹,总是免不了的……”说着话,已走到红面老人所住厢房门外。江涛忽然止步,目注房门,似有所见。孙掌柜急忙笑道:“这间厢房已有客人,公子爷请往上房。”

  江涛没有开口,只微微一笑;昂然穿过天井,进入院中上房。一行男女老少五个人,住了上房一楹四间。除穆忠父子同住一间外,其余大牛和青儿各占一房;穆忠等自从入店,始终未发一语。

  孙掌柜张罗茶水、安排晚餐,直到一切舒齐,这才告退欲去。江涛忽然唤住问道:“掌柜的,厢房中那位客人,可是姓屠?”孙掌柜神色立变,支吾道:“这……小老儿却不太清楚,须得回柜上去查一查才知道……”

  江涛笑道:“不用查了,烦你去他房里转告一声,就说我特地致意道谢。承他派人远赶九江迎接,盛情敬领。彼此立场不同,我也不怪他;只希望他从现在起,在店里委屈几天,未得我同意,最好不要擅自离开那间厢房。”

  孙掌柜听得张口结舌,冷汗遍体;只得唯唯应诺,忙不迭抽身退了出来。他顾不得暴露痕迹,飞步直入厢房,一叠声道:“屠老护法,糟了!糟了!”

  红面老人正是“笑面无常”屠开方,闻言一震,忙问道:“什么事?你慢慢说。”

  孙掌柜哭丧着脸,压低噪音,把江涛入店经过,原原本本说了一遍。

  屠开方骇然道:“方才老夫听得脚步声从门外经过,莫非就是他么?”

  孙掌柜不住点头道:“谁说不是!那小辈果然不是等闲人物,咱们分派高手各处查探他的消息,却不料他已经神不知、鬼不觉到了潜山;而且有意炫耀,住进店里。看来咱们的举动,反都落在那小辈眼中了。”

  屠开方脸色连变,好半晌,才冷笑说道:“这也没有什么。咱们愁的是找不到他,既然他自授罗网,那再好没有了。”两道长眉一皱一剔,忽又问道:“他同来共有几人?都是什么模样?”

  孙掌柜想了想,道:“共有男女四人;其中一个独腿老头,两名二十来岁粗壮少年,还有一位身穿黑衣的少女。”

  屠开方沉吟道:“黑衣少女可能是天龙门下,但那独腿老人却教人难测身分……”

  孙掌柜道:“这四人自从入店,一句话也没说过,的确使人莫测高深。屠老护法,您看咱们要不要飞报总教?”

  屠开万矍然道:“此事演变太出意表,必须老夫亲返大湖面陈老菩萨才行。”

  孙掌柜呐呐道:“可是,江涛小辈特地警告老护法,要您在没得到他同意以前,不可离开这间厢房。老护法如果走了,万一他查问起来,却叫属下怎生回答才好?”

  屠开方冷笑道:“老夫岂能受他约束!今夜老夫先摸清他随行人物,然后遄返天湖。事后他若问起,你只管假推不知,谅他不致为难于你。”

  孙掌柜不安地问:“老护法去后,属下应该怎样对付那小辈呢?”

  屠开方道:“你是开店做生意的,一切依照店家规矩就行。好在不过一两日,总教必有行动。只是,你那随身铁算盘,乃是一大标志;趁他们没有认出你的来历,以后最好不要带在身边。”

  孙掌柜躬身道:“属下遵命,老护法可要用过晚餐再走?属下这就去准备。”

  屠开方挥挥手,道:“再叫他们准备一匹快马,入夜以后,在城门外等候。”

  孙掌柜应声退出,匆匆往前院打了个转,取了特为屠开方准备的食盒,亲自送入西院来。不料才进院门,却被一个铁塔般大汉迎面拦住——

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