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一条小小的溪流，溪流上有座石砌的拱桥，隔着桥边不过三二十步，起一幢两暗一明的砖瓦房，屋前围以竹篱，自篱门到阶端，铺设着青石板通道，地方很干净，也很隐蔽，这里距离最近的市集，亦在十多里以外了。
溪边，钟若絮正就着一块平滑的石头，轻轻搓洗着衣物，看她一会儿用皂荚，一会儿换木棍，一会儿又拿水清濯，动作熟练又自然，显见这位大姑娘是习惯于操持家务的。
隔着钟若絮不远，任霜白就盘膝坐在一截树桩上，午后的秋阳，染得他苍白的面颊干添一抹朱红，他静静的望向钟若絮这边，似乎也能看到钟若絮鬓间的汗珠，徽酡的容颜，似乎小溪的粼粼波光亦入眼内。
捣衣声停息的片刻，任霜白轻声开口道：
“歇着吧，别累着了。”
钟若絮回过脸来，抿唇一笑：
“你就把我看得这么娇嫩呀？这些活儿，我做惯了，一点累不着我，趁下午日头好，早早洗完了晾起来，入黑就能收摺啦……”
任霜白道：
“以前，你和令兄在‘鬼马帮’的时候，也都是由你招呼令兄的日常起居？”
点点头，钟若絮道：
“‘鬼马帮’的首脑级人物，并不和大伙一起生活，干时各带着家眷分开来住，哥跟我配得有一幢房子，家务事当然就要我来操理了，其实男人家有几个会洗洗弄弄的？多少年来，谁主内，谁主外，差事不早巳分定了？”
任霜白莞尔道：
“这倒不一定，在我眼睛还未失明的辰光，我就经常替我师父做饭洗衣，小缝小补我也来得，你大概不相信，我还会钉鞋底、拿细竹编凉席呢。”
拧干手上的一件短衫，钟若絮边睁大两眼：
“当真？”
任霜白道：
“不骗你，等有空闲，我露两下给你看，一般而言，都说女人的手巧，殊不知男人的手亦有巧的，端看你处在什么环境下，肯不肯去学罢了。”
钟若絮感慨的道：
“霜白哥，如果你的一双眼不瞎，该有多好？偏你就狠得下心，为了完成誓愿，把自己糟塌成这个样子，你，唉，真叫何苦？”
任霜白沉默了一会，始淡淡的道：
“人活着，总得尽点本份，负点责任，总得有个指望，假设连这些最基本的事情都办不到，活得就太辛苦、太欠缺意义了，而即使为了如此小小的原则需求，有时候，也要付出极其惨痛的代价，自古以来，天下便没有白搭的事……”
钟若絮若有所思的道：
“你腿上的伤，快好了吧？”
任霜白摸了摸曾被施心痕“双蝎螯”伤及的部位，神色平静：
“已经合口了，只是前些日肋骨受创的地方还偶而不适，隐隐有闷痛感，我想，再养歇几天，应可无碍！”
把洗净的衣物放进一旁的篮子里，钟若絮顺便就着裙兜揩干双手：
“搬来此地也有半个月了，霜白哥，你朝后有什么打算？”
任霜白道：
“过几天，我要出门办两件事，办妥之后，咱们便合计合计，怎么替你哥哥报仇。”
钟若絮有些悒郁的道；
“哪两件事，非办不可？”
任霜白无可奈何的道：
“非办不可，这是我和屈寂当初的约定，我起过誓的。”
日光垂落到溪面上，钟若絮道：
“霜白哥，有没有危险？”
任霜白笑了笑：
“任何主动侵犯他人的行为，都免不了要遭到抗拒，至于这抗拒的力量是大是小，除了事先的查探之外，犹得看几分当时的运气，钟姑娘，施心痕图谋令兄妹之举，不就是个例子？”
钟若絮不禁愁上眉梢：
“这么说来，你要去办的事，仍有着难以揣测的风险了？”
任霜白舒直双腿，道：
“江湖生涯，水里来、火里去，要想过得太平，谈何容易？”
钟若絮用手微掠鬓发，低着声道：
“霜白哥……我，我陪你一起去，行不行？”
任霜白轻喟一声：
“我要去的地方，不适合你去，钟姑娘，那全是在玩命。”
钟若絮忙道：
“你别以为我没有用，霜白哥，多多少少，我也能帮上点忙。”
眼睛对着钟若絮，任霜白缓缓的道：
“我没有轻视你的意思，钟姑娘，我只是不愿你跟着我去涉险，这不关你的事，所以，你并无义务、更无必要承担任何可能的闪失。”
钟若絮强颜笑道：
“老实说，跟在你身边？我也好放心，不管有个什么后果，总比日夜悬吊着一颗心，忐忑不安的数日子要强……”
任霜白摇摇头：
“你不能跟我去，钟姑娘，钟家如今仅剩下你这一根孤苗，万一有个不测，你叫我怎么向你九泉含冤的哥哥交待？朝后，你还有更重大的责任要担，不相干的事，你就别管了，这趟出去，我自识得利害。”
钟若絮神情黯然：
“那，你打算什么时候启行？”
任霜白道：
“再过三五天，就该上路了，老屈不是个有耐性的人，待办的事，他虽然不曾设下时限，却已明里暗里表示过他的盼切，反正迟早得替他了结心愿，早办了，早脱身也好，钟姑娘，我等于被他拿一根无形的绳子拴着，誓约未尽，便永难超度……”
钟若絮怅怅的道：
“霜白哥，这世上，怎么坏人恁多？”
任霜白苦笑道：
“其实好人也不少，可惜的是，我们全没遇上。”
钟若絮拧着两手，道：
“这一去，约摸多久才能回来？”
略一沉吟，任霜白道：
“总得一个多两个月吧，钟姑娘，你无须为我担心，平日里该干什么干什么，要多吃多睡，想些高兴的事，你要知道，忧愁最易催人老。”
想笑一下却实在笑不出来，钟若絮的眼眶反倒湿了：
“千言万语，只有一句话，霜白哥，你要多保重，早去早回……”
任霜白吸一口气，不使自己的心绪流露于形色：
“我省得……房租已付过一年，你尽管安心住下去，我床底下那口小木箱里，有三百两银子和八十两金叶片，这些钱，我想足够用到我回来，你不必太省，日子过得舒坦些，我才宽怀……”
钟若絮抽噎一声：
“霜白哥，你，你比我的亲哥哥对我照顾还周全，我从没想到，在我失去了世间唯一的亲人之后，犹能遇上一个如你这般相待于我的人……”
任霜白的声音里也充满情感：
“这都是缘份，钟姑娘，我们一样来自孤苦的境遇，一样遭受世道的折磨，坎坷人生，应该互相搀扶，互为依持，或许，前面还有很长的一段路要走。”
怔了怔，钟若絮道：
“为什么要说‘或许’？”
任霜白的双瞳中，浮起一片雾氲似的迷蒙：
“有些关口，有些劫数，要全过得了，才能继续往前走，但有一关过不去，也就可以歇息着不必再跋涉长途了，钟姑娘，你明白我的意思？”
钟若絮低缓的道：
“你一定会逢凶化吉一转危为安的，霜白哥，因为你是个好人……”
任霜白走近前来，伸手接过满盛衣物的竹篮，沉沉一笑：
“在这个人间世上，所谓‘好人’的定义是很难遽论的，不过，我也希望如你所言，能够平平安安的度过下半生，钟姑娘，日头偏了，我们回去吧。”
十分自然的，钟若絮轻轻挽住了任霜白的臂弯，偏西的阳光拉长了两条身影，而且，重叠在一起。
静荡荡的一片湖水，水面上浮漾着薄薄的烟雾，雾霭拂动间，透出几丝隐约的寒意，偶而一只水鸟掠波低飞，啾啾清鸣，便越发显得这座群山环抱中的湖泊那股子特俱的幽冷与空渺。
芦花在萧索的秋风里摇晃！一根鱼线也就随风微摆于波际，鱼线连着钓竿，钓竿握在一个身形瘦削，须眉如雪的老人手中，老人着一袭灰袍，足登芒鞋，容颜清癯，神气盈足，颇有几分出尘遗世的意味。
他坐在湖边的这段枯木上垂钓，已经有很长的时间了，但是，身边的鱼篓空空，却不曾钓起一尾鱼、仿佛他的目的并非湖中之鱼，只是为了领略这份瑚光山色的灵逸而来，悠悠然里，恍似画中之仙。
鱼线闪动了-下，反射出一抹淡淡的白光，老人像是对着湖底的游鱼说话：
“请出来吧，你也到了这一阵子，水冷风寒，不嫌冻得慌？”
草丛间悉悉轻响，任霜白默默走了出来，他双手拢在袖筒，瞳底深邃阴沉，像是两口永远静止不波的古潭。
老人没有转脸过来打量任霜白，仍然专心一志于他的钓竿上：
“年轻朋友，你是来找我的么？”
任霜白僵硬的道：
“如果前辈是‘孤鸿’阙离愁的话，在下就是来找你的。”
老人淡淡一笑：
“你找对人了，年轻朋友，我正是‘孤鸿’阙离愁。”
任霜白抿抿嘴唇，道：
“‘青木山’‘玄波湖’多年来一直有条潜龙，潜龙极少呼风唤雨，却法力深沉，敛隐不露，但是，潜龙毕竟是潜龙，决非一千沽名钓誉的蛇鼠之辈所堪比拟。”
这位“孤鸿”闲闲散散的道：
“不知你老弟口中的这条‘潜龙’，指的是何许人？”
任霜白道：
“当然便是前辈。”
阙离愁捻须摇头：
“老弟，你未免过份高抬我了，我阙某何才何能，配称‘潜龙’？自避居‘青木山’二十余年，平日倘徉林泉，种种菜，钓钓鱼，孑然一身，几若孤魂野鬼，说得好听一点，日子如同闲云野鹤，难听点．便是慵懒疏怠，百无一用，像我这种老废物，别说沾不上‘龙’的边，只怕连龙尾巴也搭不着……”
任霜白道：
“前辈太谦了，在下久闻前辈大名，江湖传闻，但要孤鸿影现，神刀乍亮，则所向披靡，前辈虽少行道天下，唯艺业高超，修为精湛，偶而出手，即足令人印象深刻，三折其腰！”
阙离愁这时才移转目光，望向任霜白：
“你倒是挺能为我吹嘘，年轻朋友，不过在我的记忆里，似乎并没有见过你，自然更谈不上与你交手，如此溢美之词，当从何来？”
任霜白笑了笑：
“在下承认一向不曾拜识过前辈，亦无此幸由前辈指点高招，可是，十六年前，有一个人却经前辈屈节教训，且永志于心，不敢稍忘……”
雪白的眉毛微微抽动，阙离愁缓缓的道：
“我老了，十六年是一段漫长的时光，那么迢遥的往事，我已经记不大清楚，你说说看，那个人是谁？或许我还能够想起来……”
任霜白道：
“他叫屈寂，前辈，‘九心绝屠’屈寂。”
在嘴里喃喃念叨几遍，阙离愁终于依稀记起往年的这么回事；他一双白眉微皱，摇摇头，轻声叹一口气：
“你说的人，原来是他，好在我这一辈子虽是个武夫出身，与人动手的次数并不算多，若和其他好勇斗狠的同道一样，这十六年前的一抹波光掠影，岂不早已忘怀？”
任霜白道：
“如此说来，这桩公案前辈是记得的了？”
阙离愁平静的道；
“提起此事始末，几近无聊，那一年，记得是个大清早吧，这姓屈的忽然没头没脑找来我这山居，指名道姓向我叫阵，我与他素昧平生，更毫无恩怨可言，姓屈的上门挑衅，强行逼战，实在没啥道理，我自则不肯相与，无奈他却纠缠不休，态度越来越见凶横！”
任霜白补充着道：
“他是想拿前辈的‘冥天刀法’，印证他才到手的‘劫形四术’秘本内所载精要……”
阙离愁冷冷一笑：
“据我的记忆，那时姓屈的根本不会这套刀法，何须‘印证’？他一个明眼人，又如何获取‘劫形四术’的精要？我认为他纯然是无理取闹，只图用我一点虚名当他宣扬江湖的垫脚石！”
任霜白道：
“这个意思亦不是没有，不过，前辈无妨再往深-层想，屈寂半生练刀，自认在刀法上已有相当造诣，十六年前，他因缘际会，偶得‘劫形四术’真笈，虽未亲加习修，内中奥妙奇巧之处却可意会，而前辈素以刀法享誉武林，他不找前辈切磋，又去找谁？更何况他自诩技艺已臻仙境，借前辈他山之石乃以攻玉，名益双兼，一举数得，前辈见拒，他怎肯干休？”
抖动了一下钓竿，阙离愁道：
“姓屈的刀法不弱，然则，离那‘仙境’可仍有一段差距，至少，当年是如此；年轻人，并非我老头子妄自菲薄，我练了一辈子刀，直到今朝，隔着所谓‘仙境’，还有老大-截呢……”
任霜白道：
“前辈过谦了。”
阙离愁盯着任霜白，道：
“年轻人，扯了这大一阵，你尚不曾见告，你来找我，所为何事？”
任霜白苦笑道：
“老实说，前辈，在下乃受屈寂之命而来！”
稍稍一愣，阙离愁不解的道：
“他叫你来干什么？我与他莫不成尚有瓜葛相连？”
任霜白咽了口唾沫，涩涩的道：
“前辈，每个人的胸襟有宽窄，涵养有深浅，屈寂没有前辈你这般的度量，睚眦之怨，对他来说也是锥心刺骨，无日或忘，当年试刀的结果，他认为乃是生平的奇耻大辱之一……”
阙离愁道：
“胜败兵家常事，何来奇耻大辱之有？我练了一辈子刀法，也有失手于人的时候，一个习武者，谁敢夸言独尊天下、唯我称雄？”
任霜白低喟一声：
“他要有前辈你这样的豁达想法，早就天下太平了……”
另一句“我也少受恁般折腾”的话却忍住没有出口，只跟着又-声叹喟。
阙离愁放下钓竿，徐徐的道：
“记得当年我并不曾难为他，虽说是他找上门来，咎由自取，我亦一马放过，笑而置之；年轻朋友，对一个强行试招落败的人而言，我自认我的做法已够得上宽宏大量……”
任霜白无奈的道：
“屈寂耿耿于怀，提起来就咬牙切齿的有一件事！”
闸离愁回思着道：
“无非他输了招，仅此而已，还有其他什么事？”
任霜白神色略带几分尴尬：
“前辈在挫败他的当口，听他说，是用刀锋挑断了他的裤腰带？是他连翻了几个斤斗，才堪堪扯住裤头，不曾当场出丑……”
阙离愁笑了：
“好像是这么个光景吧，我的用意，只在煞煞他的锐气，挫挫他的焰势，让他知晓人外有人的道理，手法是戏谑了点，但并无恶意，否则，那一刀下去，固可割断他的腰带，又何尝不能绐他来个大开膛？”
任霜白道：
“他却不这么想，他认定前辈是存心要他留下百年笑柄，贻羞天下，难以抬头。”
阙离愁道：
“屈某倒是挺会钻牛角尖。”
顿了顿，他的眼睛对上任霜白的眼睛：
“年轻人，你还没有明白告诉我，屈某叫你来，目的，何在？”
任霜白老老实实的道：
“他要洗雪这桩耻辱，前辈。”
长长“哦”了一声，阙离愁道：
“那么，他自己为什么不来？”
任霜白道：
“他已瘫痪了十余年，下半身感觉全失，移动艰难……其实，就算他健硕如常，来了也是白来，时至今日，他仍不是前辈的对手。”
阙离愁一扬白眉，道：
“怎么说？”
任霜白道：
“事实是，一个残废了十余年的人，生活起居已属一种累赘，又如何再在武功上续求精进？既令他不曾成残，埋头苦修，前辈的艺业却也未尝停滞，必亦随日俱增，当初双方的差距，仍然维持相等的悬殊，屈寂便来了，脸上那把灰，怕还是抹不去。”
阙离愁有些感慨：
“不过，我也老了……”
任霜白正色道：
“前辈，人老，刀不老。”
眼瞳中闪过一抹光亮，阙离愁道：
“好，好一个人老刀不老！”
望着任霜白，他又道：
“你这么一引伸，我明白了，年轻人，姓屈的是要你代替他来出那当年的一口气？”
任霜白低声道：
“是。”
静默片歇，阙离愁缓缓的道：
“年轻人，你是个清眼瞎子？”
任霜白抬起面孔，正对老人：
“我是！”
叹息一声，阙离愁道：
“我看，屈寂十有十成把那套‘劫形四术’的邪异刀法传给你了。”
任霜白坦然道：
“这便是他逼迫我来的代价。”
阙离愁若有了悟：
“姓屈的这个人，好像不怎么讨人喜欢，也包括你在内，嗯？”
任霜白颔首：
“九年多了，我没有-天喜欢过他，虽然，我曾经尝试过。”
阙离愁搓搓双手，道：
“好吧，我成全你便是，年轻人，屈寂可揭明了要你如何替他‘雪耻’？”
任霜白道：
“必须照演当年的情景，只不过把对象调换过来。”
居然还能哈哈一笑，阙离愁捻着白胡须道：
“割断一根裤腰带，记恨就记了-十六年，姓屈的这份人味，实在不怎么样，年轻人，你跟他九年多，难为你日子是如何熬下来的！”
任霜白道：
“一个字——苦。”
站起身来，阙离愁拍了拍裤管：
“这样吧，咱们来个不伤和气、又兼俱印证高下的比试方法——年轻人，我不想伤害你，大概你也不怎么情愿松动我这一把老骨头吧？”
任霜白点头：
“不错。”
阙离愁提高了嗓音：
“看到眼前的这潭湖水啦？”
任霜白道：
“不就是前辈垂钓的‘玄波湖’么？”
呵一口白气，阙离愁道：
“正是，这‘玄波湖’湖水纯净清澈，可以入口，打眼望去，几能直透湖底，水而下游鱼可数，悠然来往，如今，我们可要打破鱼儿们的-片祥和了，年轻人，由你我分别出刀，只以一招为限，看看谁把水底下的游鱼挑起得多，谁就算赢，你说怎么样？”
任霜白微笑道；
“敢问前辈，赢了如何、输了又如何？”
阙离愁早已成竹在胸，眯着眼道：
“你若赢了，我不劳动手，自断裤腰带，我如赢了，罚你今晚陪我老汉饮上一缸陈酿好酒，如何？”
任霜白颇生感触的道：
“这样一来，便宜岂非都叫我占了，前辈好度量！”
阙离愁坦然道：
“不，我也有占便宜的地方，譬喻说，我是个明眼人，老则老矣，目未晕花，水底游鱼群聚何处，比你自要看得真切，这一招出手，当然挑那鱼群聚集的所在施为，年轻人，你就没有我这份便宜啦。”
任霜白笑道：
“这是我白找的，怨不得前辈。”
阙离愁大声道：
“好小子，有你的！”
两人朝湖边各自凑近，站定后，任霜白忽然想起一件事来：
“前辈，你老的刀，可曾随身带着？”
阙离愁伸手摸入襟内，再一翻腕，那把长约尺半，宽如人掌的湛蓝短刀已握于五指，刀锋映幻着湖面蒙蒙的雾气，仿若猝然间闪起一抹寒电，纵使任霜白双目沉翳，亦自感觉到那凛冽沁心的光彩眩晃！
刀口向内，微微上举，阙离愁豪气顿起：
“看到我的老伙计啦？它已随身不离的整整陪伴了我五十年……”
任霜白恭谨的道：
“刀曰‘起瀑’，与前辈同享盛名于大江南北。”
仰首长笑，阙离愁洪声道；
“年轻人，你是越来越讨我欢心了，十六年前，来的人怎不是你？”
任霜白不由莞尔：
“那辰光，前辈，在下怎生上得台盘？”
瞳底精光倏闪，阙离愁白须蓬竖，暴叱一声：
“起！”
蓝汪汪的一道光华，随着这声叱喝，流虹奔电也似射向湖面，阙离愁瘦削的身影在莹丽澈亮的寒焰掩映下，仿佛成为刀芒透明的一部分，然后，波漪下兴，水声末闻，刀锋上已并挑着由小而大的九条鲜鱼回来——鱼儿排列于刀刃，还活蹦乱跳的呢。
任霜白由衷的赞叹：
“真正一流功夫，前辈。”
阙离愁的衣衫上未沾-滴水花，他吃吃而笑，将短刀举至任霜白面前：
“共是大小九条活鱼，老了，委实老了，若再退回几年，相信不止挑起九条……”
任霜白侧耳聆听，刀挑的活鱼泼剌摆动，洒起几点水痕到他脸颊，新鲜的鱼腥味扑鼻而米，可不是刚离湖的货色？
于是，他又向湖边走近两步，屏息凝气，两眼注视水面，卓立不动——光景像是他也能看到湖底的游鱼一般。
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