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第 五 章

  蔡益所书坊在三山街,是一家老字号,蔡老板虽是生意人,却因为卖的是书,多少带点书卷气,他的书坊里有几间空屋子,就租给了几位读书相公。

  说租是客气,因为他没有订明房金若干,随便给打扫的小厮几个赏钱就行了。

  书坊不是客栈,茶水供应不缺,冬天还在屋里生个炭炉子取暖,一天两餐,三菜一汤,一荤两素的客饭都供应无缺,蔡老板自己还不时的加个菜一起凑热闹,这也是不收费的。说得好听点是敬重斯文,但是他也有他的打算,他的书坊中不但卖书,而且还兼卖字画、古董、古籍。

  今人的时文、窗课、诗稿固多,古版的书籍也不算少,每年光是刊刻那些应考秀才们的佳作,被中在前十几名的制艺,卖给那些待考的学生或各地县乡的书贩,就是一笔很好的收入。

  若是再由这些名士们的渊源,推荐出去几部古版书籍以及名人的古董字画,那就更有赚的了。这些生意都要靠名流的推介,他的书坊中的客房,招待的就是这些名流。

  朝宗乍来时住的是客栈,后来蔡益所书坊中刚好有一间客房空了下来,陈定生就推荐侯朝宗住了进去,也是为他省点钱的意思。

  以侯公子的名望,蔡老板自是十分欢迎,朝宗的交游广,待住进来后,着实替他拉了几票生意,所以蔡老板越发的恭敬了。

  看见朝宗进来,蔡老板迎了上去,一面陪笑,一面问道:“侯公子,今天回来得早。”

  街上已经起更,实际也不算早了,但是朝宗住进来后,终日忙于酬酢,要不就在朋友处或是书寓里聊天打茶围,差不多全是一更之后才进门的,比起来,今天是早了点。这倒使朝宗有点讪然,随便支唔了一声。

  蔡老板很热心地叫书坊中打杂的小厮小木头,去给朝宗打洗澡水,然后还吩咐道:

  “打好了洗澡水,你就把前两天人家送我的茶沏上一壶来,放在院子里就好,再把浸在水里的西瓜切了端来。”

  侯朝宗忙道:“别客气!别客气!蔡老板。”

  “那里是客气呢,都是些家常东西,倒是那茶叶是真正由辐建带来的武夷山雀舌,细得就像是米似的,泡开来又香又醇,叫人恨不得连叶子一起吞下肚去才好,听说这是进贡宫内的御用茶,我有个亲戚在茶庄里当帐房,才捎了那么一竹筒子来,那可是有银子没得买的。

  我自知福薄,这种东西享了怕折辐,所以只有借公子的神气,陪着沏一壶来喝喝。”

  朝宗倒是笑了道:“蔡老板,您家大业大,开这么一所天下闻名的大书坊,我们河南归德的学堂里所读的时文,差不多全是贵坊选刻的。”

  蔡老板有点得意,但也轻叹了一声,道:“那是最好卖的书,但也是最不赚钱的书。我请来选文章的相公都是有名的老手,自是不能怠慢,刻版的老师父也是好手,代价要比人多上一倍,甚至于用的纸都不肯马虎。这样一付版子,最多也不过印上个两三百部,字样就有点模糊了,在别人,还能加印个三五十本的,我却怕砸了招牌,绝不再印了。”

  “要这样才好,所以每年你一部新书出来后,立刻就被人抢光了,来晚一点的,还经常空手而回。”

  蔡老板说道:“本钱下得比别人多一倍,卖的价钱跟别人一样,东西我相信一定比人强,但是讲到利润可就很可怜了,有些老主顾还骂我小气,不肯让个折扣,他们那里知道这样子我已经是在贴老本了,如果再要打个折扣或是送上几部,我这书坊用不了几年就全赔进去了。”

  侯朝宗笑笑道:“蔡老板,你的书坊反正也不靠这种书赚钱,这完全是为那些苦读人尽点心,他们没有能力去向那些名师请求教益,自己又摸不到窍门,所以才累月经年,徘徊于举门之外,白首穷经,布衣终老,整天在叹息着命不如人,实际上就是缺少那么一点指导而已。”

  蔡老板高兴起来了:“可不是吗,我以前也是读过几年村塾的,秀才中得很早,可是就省试这二关,足足磨了二十年,还是被摒诸门外,就是制艺跟时文上吃的亏,所以我后来开了书坊,第一就是敦请名家好手,选列了一批名家的佳作,详细的加批了眉注,指出精妙之所在,给后来的小朋友们一条明径。”

  侯朝宗道:“正是!正是!蔡老板,您这是一片仁心,积阴德的,自然是不在求利上打算了。”

  蔡老板笑笑道:“那里!那里!是你公子说得好,今天我请来选文章的是位马超尘马五先生。”

  “喔!那是一位-轮老手,他经验老到,眼光独特,尤其是他的眉注,更是讲解得清楚,一点就通。”

  蔡老板得意地道:“我把公子今年应制的稿子给他看了,他推崇得不得了,说是要放在第一篇。”

  侯朝宗道:“那可使不得,我的文章作得并不好,何况榜还没有开出来呢。设若不中,那岂不是砸了你的招牌。”

  蔡老板笑笑道:“选刊时文,就是要在未榜之前,等榜一发后,所选的人十九上榜,就证明选的人有眼光,那部书自然也卖得多了,当然也有那些专选已中的名家作品的,但是名家太多,而且多半已经位居要津,选了这个漏了那个,反而容易得罪人。”

  朝宗道:“话固然不错,但是把我的文章放在前面,总是不太好。”

  蔡老板笑道:“侯公子,马五先生选在前面的文章一定是好的,放之天下,有口皆碑,却不一定会中。”

  侯朝宗哦了一声,语气中多少有点不自然。

  蔡老板又道:“马五先生衡文极准,但是前几篇,一定选他自己最喜欢、最激赏的文章,经他详加批注后,当真是字字珠玑,句句锦绣,可是那些考官未必有这么高的眼光,往往看不出好来,所以他选在前面的文章,不是中在头几名,就是名落孙山,绝不会像孙山那样敬陪末座。”

  朝宗这才笑笑道:“我久闻此公之名,却不想他还有这种本事。”

  蔡老板的兴趣更高了,笑笑道:“此公衡文不但目光准,还有一项特色,就是被他选在前篇的人,纵使今科不中,文章身价已是百倍,来岁考宫也会特别注意,必中无疑,所以一经马五先生选品的文章,若能排在前五篇,就等于是中了。”

  侯朝宗道:“这个我倒是没有听说过。”

  “这只是在几个书坊主人心中有个默契而已,自是不能张扬的,否则就会有人说是操纵制举,反倒会不灵了,连马五先生自己都不知道有此一说呢,他选文全凭经验与眼光以及那么一点灵感,完全是顺应自然,若是知道了,反而会不灵了。”

  侯朝宗道:“这倒也是,凡事都以顺应自然为佳,即使富贵穷通,也不是人力所能操纵的。”

  蔡老板笑道:“我之所以告诉侯公子,也是因为看准公子是个豁达的人,不会将得失看得太重,而公子的大作,恰又被马五先生选在前篇,所以才说了,我相信公子今科必中。”

  “你倒比我还有信心,我自己却不这么想,因为本科的几位主试大员都是老成持重的刻板先生,我的文章中锋芒太露,未必能如他们之意。”

  “但是真金不怕火炼,我在这儿也混了不少年了,见得也多了,虽然我没有马五先生论文的本事,但文章的好坏却还看得出,也从没有看错过,我说你能中就一定是高中的,而且前后不会差一两科。”

  “那倒是要谢谢你的金口了。”

  “那里!是小号托公子的福,如果你高中解元,别人知道侯公子是下榻敝寓,报条往门口一贴,岂仅是小号光彩,也更要多做点生意呢!对了,入选为范本的大作,每位都要奉上三部的,大概明天就能印出来了,公子若要送人,我也可以多送上几部。”

  有的人文章被选,常因此沾沾自喜,要了到处送人,还有些自己掏腰包买了来送人的,更有人打听得那些书坊要请谁选文了,花钱打点,致赠重馈,也希望自己的文章能选上,藉以成名。

  朝宗本人已经是名满金陵的佳公子了,自然不屑于这点微名,因此笑笑地道:“不必了,你在这上面花销已经够多了,还是留着卖吧!”

  “这是应该的,我已经把这个打进开销里去了。”

  他嘴里说不赚钱,但是朝宗知道这是利润最高的一项投资,每逢此时,各地的士子云集金陵,不中的人,多半会买一部时文回去,下苦工钻研,以为下一科的准备,有些穷秀才典当了行李,宁可走路露宿回去,也必定要抱一本回去。

  朝宗也看过一两部前人的文范,却不太热中,他深信自己的才华,不屑于拾人牙慧,所以兴趣也不高。

  因此,他笑笑地道:“我自己一部都不要,你若有富裕,就送五部给报恩寺的老和尚好了。”

  报恩寺的老和尚不要看书,但是庙里的客房中,常住着许多落拓的士人,他们远道而来,投试不第,回去的盘缠无着,再者也为了省下次一科再来的路费,干脆就住下不走了。寺里有十方香火,免费供应他们住宿之外,早晚一顿热粥,中午两个硬面饽饽,几片腌菜,总还能维持他们不为饿殍,这也是敬重斯文之意。

  朝宗叫他们把书送给老和尚,实际上是送给那些穷士子。

  蔡老板倒是很感动地道:“每年小号也要送一批书给寺里的,只是没有时文,不怕公子笑话,以前我也送的,那知道他们拿了去,自己不看,竟拿去卖了。”

  朝宗深深地叹道:“读书人竟亦卖书,这是很可悲的事情,跟秦琼当锏卖马一般,莫非到穷途末路时,必不至此,徒然引人同情,何忍相责呢?”

  蔡老板是商人,朝宗的话虽然不是在责怪他,他自己多少也有点讪然,幸好那个叫小木头的小厮来说:“侯相公,你的洗澡水打好了?放在你房里。”

  侯朝宗谢了道:“这该叫兴儿去做的,这小鬼一定是不知道野到那儿去玩了。”

  蔡老板道:“那倒不是,尊大人托人由驿站上捎了信跟东西来,留在布政司衙门,着人要公子去领取,因为来人急着要离开,公子又不在,只有叫兴儿去了。”

  侯朝宗倒是一怔!他想,自己还没有放榜,父亲家信来会有什么事情呢?而且又那么急。

  这一来,他连聊天的心情也没有了,一迳回到自己的屋里,小木头果然给他放了一盆温水。

  朝宗宽衣待浴,解开衣襟,怀中掉出一个沉甸甸的东西来,却是李香君送他的那个荷包。

  绣工很精细,还透着一阵阵的幽香,不过香君已经说了,那是郑妥娘绣了送给她的,她只是借用一下,所以这个荷包倒没引起他的绮思,只有浓烈的好奇。

  好奇是急于想知道其中放了什么,在媚香院,他自是不便打开来看看,在路上也不方便的。

  一则是天黑了,看不清楚;再则是路上有灯亮的地方一定有人,他一个斯文相公,手执妇人荷包,也未免不伦不类。

  他一心赶回来,原就是想看看荷包内容的,却又被蔡老板拦住了,聊了好半天的闲话,忘记了那回事。现在总算到了可以揭晓的时候了,他不知道那个小女郎在锦囊中安放了什么妙物。

  李香君也怕他等不及在路上打开,所以在荷包上打了个紧紧的相思结。

  “相思苦缠绵,情愁偏难解。”

  相思结子顾名思义,就是一个难解的结,虽然结上扎了两个同心圈圈,却是个解不开的死结。

  要解相思,唯有慧剪一挥。

  欲解相思结,唯付并州一剪。朝宗找了把剪刀,剪开丝条,袋口打开了,却是两个小金锭子。

  每个有一两重,雕着吉祥如意的花纹,朝宗倒是知道,这是富贵人家,在过年时给小孩子压岁用的。

  但是,香君送他两个小金锭干什么呢?

  朝宗多少有点生气的感觉。

  但是,香君似乎料准了,在荷包里还有一纸小方条。

  打开来,居然是一张桃花小笺,写着很清秀的一笔簪花小格,字虽然不算十分的好,但是却很有劲力,可见是出于一个聪明而倔强的女郎之手。

  小笺上很简单,没有绵绵的绮情,但却有深深的情意。朝宗不禁怔住了。

  一、请你不要生气。

  二、君视我为友,不以风尘烟花见弃,妾亦妄自菲薄,所以我不要你花钱来看我。

  三、但媚香院为秦淮注籍之书寓,妾母未能免俗,未明君我之情,故妾唯以此明我之心。

  四、明日妾往清凉寺烧香还愿,盼能往一会。

  托着那两个小金锭子,侯朝宗倒是有啼笑皆非的感觉,这个小女子的确是让人不可捉摸了。

  她不要自己花钱去看她,把自己当作一个朋友,所以又在私下把钱还了来,这在秦淮不算稀罕,许多姐儿们都有这一手的。

  尤其是对那些国子监的太学生,她们很想维持一点可怜的自尊,每每在体己腻友的身上,又塞回一块银子。

  但香君却给得太多了,而且她是个清倌人,不应有这种举动的。

  再看了那张字条,字里行间,隐约地透着一股傲气,没有一点绮念,因此这件事,也不可以常情来忖度,反正东西也不能再退回去了,收下再说吧!

  朝宗想的却是明天的约会,明天是清凉寺的庙会,很多人在那儿烧香许愿,然后如愿以偿后,都赶在明天去还愿,感谢菩萨,再许下一个新的愿望。所以,明天的庙会很热闹,因为庙里的菩萨很灵的。

  如此盛事,就不可无文人雅集来点缀。

  有些富贵人家,早已在庙前的空场搭了遮荫的席篷,设好了休息的桌椅,为自己家里的女眷们歇足,同时也可以招待一下亲友。

  许愿,还愿的都是以妇人较多,男人家固然也有信的,但很少有读书人,他们究竟还为了书上的那一句话子不语怪力乱神,子敬鬼神而远之不好意思表现得太虔诚。可是,每当有这样的庙会时,也是读书人最多的时候,特别是在留都南京。

  那是因为国子监太学设在那儿,而那些太学生,都是各地保送前来的优秀士子以及一些世家的子弟等等,大部份都是年轻好事的。

  平时,已经是艳事频传,遇到这个时候,更是不肯放过了,三五成群地欣赏那些来烧香的小娘子,品头论足,调笑语谑。

  更进一步的,就是约了自己的意中人,借着烧香还愿祈福为名,到这儿来约会一番,觅个无人之处,暗通款曲,亲热一番。

  更有甚者,就是约了旧院中的姑娘,成群结队,呼啸而至,佛前拈香后,荫道上逛几圈,高声谈笑,炫耀一番,这只有那些轻薄的纨绔子弟才干的事。

  朝宗已经推掉了好几个那种的约会,他倒不是不喜欢热闹,在以前,他必然是个最起劲的人。

  这次是因为客居在外,行止就得收敛一点,再者是这次到金陵来应试,文名早著,身份自也特殊一点,认识的人也多了,不好意思过份的放纵。

  但是,想到能够带着香君那样一个可人的小女郎,而且又是秦淮的名妓,这是何等风光、旖旎的事呢?

  若是别人,恐怕挥霍千金也买不到这份光荣,因为香君还是个未经梳拢的清倌人,身价较其他开了脸的姑娘又是不同,出堂差侑酒佐歌,也只是到一下就走,不作兴长时逗留的打算。

  秦淮河畔,旧院中的清倌人,跟大家小姐是差不多娇惯,这是秦淮河上流传了几百年的不成文的传统。

  因此,像香君这样主动邀约,一游竟日的事,虽非绝无,也是仅有的了。无怪乎朝宗为了这一张小小的字条,魂梦飞驰,已经提前到了清凉山的山道上去了。

  他就这么晃晃悠悠的出神了半天。

  兴儿回来了,看他只穿了内衣,站在澡盆内发呆,忙道:“相公,你是怎么啦,浴汤都凉了,还不下去洗……”

  那一盆的洗澡水,已经连热气都不冒了。

  朝宗也不知道自己发了多久的呆,倒是有点不好意思,顺口搭讪道:“我是故意要等凉一点再洗的,今天喝了酒,心里头热的慌,所以我想用凉了浸一浸。”

  “相公!你不是告诉过我吗,酒后的热身子,绝不能洗凉水,那样最容易感染风寒而生病的。”

  朝宗不禁脸上一热,心中暗骂了一声,偏是你这小奴才记得清楚……

  但是他脸上却摆出一副正经的样子,道:“那要看是什么酒,烈酒宜大寒,淡酒宜小温,岂可一概而论,我还不比你懂?”

  那一种酒喝了,都是不宜泡冷水的。

  但是,兴儿知道相公发脾气的时候,就是他自己理亏的时候,所以笑笑地道:“相公!

  这水实在太凉了,奴才去给你弄点热的来吧!”

  “要提水还不快去,尽在罗嗦什么!”

  兴儿提起木桶正要去,朝宗又把他给喊住了:“等一下,你到布政司衙门去取什么信儿?”

  “喔!是老爷托人带来的信,还有四十两银子,是由驿站上交来的,是兵马司刘大人着人来通知的。”

  “就是一封信和银子,没什么别的了?”

  “没有了,喔!还有就是来人的口讯,他是归德送飞递来的,说是老爷叫我们立即回去。”

  “立即回去,发生了什么事情?我这儿还没放榜呢?”

  “这个来人可没说,不过老爷还有一封信,相公看了信不就知道了。”

  “废话!还不把信拿来。”

  “我看见相公衣冠不整,不敢拿出来,相公等洗过澡,穿好衣服再看吧!”

  原来侯老夫子课子颇严,尤重素行端正,长者若有函示,一定要衣冠端正才能拜读,以表端敬之意。

  朝宗倒是急不得了,只有等他把热水提了来,草草地洗了一下,穿好衣服,就在灯下拆开了父亲的信。

  父亲的信很简单,对他在金陵考试的文稿提出了批评,说是华而不实,若是遇上个注重实务的考官,即使勉强得中,也是放在后面的事了,这总算是读书不够澈底之故,好在还算年轻,还来得及再磨磨。

  这段批评使朝宗很不服气,三场出来,他自己十分得意,把稿子抄了一份,着人送回家中给老父过目,意在必中,想获得一份嘉奖的,那知道竟淋了一头冷水。

  再看下去倒还有,父亲对他在金陵交往的那些人都还满意,说复社诸人,都是气节凛然的君子,倒不妨多跟他们亲近一下。

  下面则是说到祖母病了,盼想孙见心切,亟思见一面,叫他接到信后,立即动身回里,不必等榜发了。

  祖母已八十高龄,风烛残年,最疼爱的就是朝宗这个孙儿,如果未能在榻前送终,恐将为终身之憾。

  这对朝宗的确是个打击,因为他对那位老奶奶也是敬爱异常,奶奶最疼他,奶奶病重了,他非常难过,真想立刻赶回去。可是,明天的约会呢?

  还好,最后一段上,无巧不巧的解决了他的难题。

  大前年父亲告休返里时,途经金陵,也正是这时候,母亲因为听说了清凉寺的观音菩萨灵,在佛前烧香许愿,后来因为路途遥远,没有去还愿,心中一直不安。这三年来家宅平安,都是菩萨保佑,故而叫他在庙期九月初三日,代表前去还愿,四十两银子中,二十两是捐给寺中的香油钱,二十两银子则是给他存在一个靠得住的朋友处,以备作吃份子之资。

  在举试时,贡院的考生们都有个不成文的规例,三五人也好,十数人也好,聚成一堆,在几家大的饭店、酒馆都登记好了,大小宴会都不先付帐,吃了就记上。等榜发之后,榜上有名的,则分摊付帐,名落孙山的就白沾光了。

  付钱的因为登榜之喜,自然乐于拿出这笔钱来,落榜的多少也算捞了几顿,这是很有意思的一项活动,也含有点人情味。

  只不过在邀份子的时候,必须略加选择,万一邀的人多,而只有一人上榜,这笔帐付起来,倒也不是一笔小数目。

  侯老先生对儿子的文章评价虽不高,但是却没有失望,故而还是替他准备了,免得到发了榜,人却不在,人家以为他逃账了呢!

  最叫侯朝宗高兴的还是明天要他代为还愿的事,那样一来,香君的约会就可以实践了,否则拿了她一对金锭子,来个溜之大吉,若流传开去,侯朝宗这三个字就别想再在金陵立足了。

  兴儿见他捧着信发呆,忙问道:“相公!信上究竟说些什么?”

  “老夫人病了,要我早点回去,兴儿!你去把蔡老板请进来,同时也打点一下,后天一早我们就上路。”

  兴儿忙跑了出去。

  朝宗把思绪略为整理一下,然后等蔡老板来了,先把二十两出份的银子交给他道:“家祖意盼孙急归,我奉父谕要立即回去,也来不及辞行了,这是出份子的钱,设若中了,就请蔡老板代为支付一下,不够的也先请你垫上,我随后来了就奉还,若是不中,钱就放在你这里,反正我还要再来考的,那时再来取用好了。”

  一听说朝宗要走,蔡老板不无遗憾。

  因为朝宗住在这里时,他着实得了不少的实惠,他开设这家书坊的目的,固然不是纯为谋利,但是他也不想赔了本儿来接近那些斯文中人,因此像朝宗这样的客人,是最受欢迎的。

  可是,他也明白,侯朝宗是一条神龙,不可能久困在池中的,也不可能常住在他的店中的了。

  因此他不胜惋惜地道:“老夫人的身体是不会有什么大病的,念孙心切才是真的,公子回去探省一下,暂慰闻思之后,很快就回来的,这银子还是请公子带着吧!”

  “怎么,蔡老板以为我今科必定会落第吗?”

  朝宗知道他不是这个意思,却故意开玩笑他问了一声。

  果然使他大为着急地道:“不!不!公子误会了,连马五先生都把公子的文稿选列首篇,可见公子是必中的了,我是说公子回到家里不久,魁元的捷报也一定跟着到了,公子不得又要赶了来,会同榜、拜座师,那时再去清结这些应酬账也还来得及。”

  朝宗叹了口气,道:“场中莫论文,三场下来,我对自己这几篇倒是颇为中意。”

  “那还错得了,想老汉当年自己也曾参加过几场府考,只是文章憎命,一举难登而已,不过看了公子的文章后,就不怨天尤人了,我若有公子十分里一分的才情,现在不会开这个书坊了。”

  朝宗摇摇头:“你听我说下去,我接到家父的手谕上说,我的文章华而不实,徒重虚华而缺少骨子。”

  蔡老板笑道:“这老人家看文章自然是比人家要高一点,但是对公子,总不免要谦逊一点的。”

  “不!家父倒不是这种虚伪的君子,他说话一向很实在,我自己反省了一下,发现老人家的话也不无道理,我在实用的工夫上还欠缺,满腹的大道理,虽是安邦定国,成王成圣之道,但只是纸上说得冠冕堂皇,没有一点实际的办法。”

  “道理上说得明白就好,府试只为拔举,不是朝廷开科选士的京比,那才要讲究经世致用之学。公子也还年轻,只要明白了圣王之大道,尽可慢慢的磨练。”

  侯朝宗笑了笑道:“蔡老板,如果是你去衡文,我倒是有把握必中了,只可惜朝廷委派来的学政大员们本身是在做官,又未必能像你想得这么远,所以对今科中与不中,我倒是得失之心不那么浓了。”

  “马五先生法眼极高,他总不会看错吧!”

  “可是你也说过,被他选中在前面的人,经常也有不中的,也可见此公跟家父的看法是不谋而合呢!”

  蔡老板刚要开口。

  侯朝宗又说道:“反正我也不会就在这一科上定了行止,今科不中,来岁还是要再来的,所以银子留在这里,一切都借重了。”

  蔡老板见朝宗留下的是三十两银子,忙道:“侯公子,结算份例,也只要二十两就足够了,你这另外的十两?”

  “那是麻烦你的。”

  “侯公子,你别开这种玩笑了,小号能够请到几位名士相公来盘桓,已是莫大的面子,从没有收取费用的,你若是不嫌弃,赏小木头几钱碎银,已经使他笑得合不拢嘴了,那里要这么多。”

  侯朝宗笑了一笑,道:“蔡老板,难怪朋友们都叫你冲天炮,你的性子实在急,我的话还没说完呢,这块银子我是要麻烦你去置办一些东西的,因为家慈虔佛,大前年过金陵时,曾在清凉寺的菩萨面前许了愿,此愿一直没有还,明天又是佛会之期,所以要我去代为还愿。”

  “原来是这个用途的。”

  “家父虽然不那么虔敬,却不禁止家人们信佛。”

  “是!是!信佛礼佛是好事,因为神佛总是叫人行善祛恶,只要不迷信而走火入魔就好了。”

  “正是这话,所以家父为了赶时间,劳动军驿把信送到,也是体念家母为祖母请福祈寿的一片孝心。”

  “清凉庙期在留都虽不是一件大事,却是件盛事,很多人家早就在那儿搭好棚架,招待亲友了,这时候再去准备,恐怕太晚了。”

  “我倒不是要如此铺张,只要置办些香烛纸马,另外换些零钱,一路上散给那些乞儿化子。”

  “这也要不了许多。”

  “你置办了之后,留下一两给小木头,剩下的都算是庙里的香油钱吧,这件事我本来是不敢麻烦你的。”

  “那里!我是顺便,因为我每一年都要去应酬一下的,亲戚朋友、老主顾,很多在那儿架了棚子。”

  “正是为此,我才敢烦驾,而且散钱的事,也要麻烦小木头了,兴儿明天没空,他要整理行装,还要到各处去代我辞行,所以我今天先拜托了。”

  “那当然没问题,只是公子的行期太仓促了,老汉明日又不得暇,想给公子饯行都来不及了。”

  “不必客气,来日方长,打扰之处尚多,容图后聚吧,明日的一切,多多费心,我这儿先谢了。”

  又客气了两句,他回到了自己的屋里。

  兴儿是个小孩子,听说明天好玩的事儿没有他的份,来到金陵又还没有好好的玩一下,又要匆匆地赶了回去,嘟着嘴很不高兴。

  朝宗知道他的心意,笑着道:“小兔崽子,你别嘟着一张嘴,如丧考妣似的,难道这一阵子你还没野够。”

  兴儿忙道:“公子!天地良心,刚来的几天,你天天应酬,我是人生地不熟,只有闷在店里,好容易等你考过了,而且小木头也说他的表叔要从乡下来,准备向蔡老板告两天假,带着我们四处去玩玩的,那知又要回去了!”

  “你在城里四处乱跑,那儿没玩过。”

  “小木头的表叔是带着女儿来烧香还愿的。”

  朝宗一笑道:“恐怕是女儿两个字才打动你的心吧!”

  兴儿红了脸道:“没有的事,不过小木头说他那个表妹十五岁,跟我同年,是个天上有,地下无的大美人。”

  “小木头那个憨小子,还懂得看美人。”

  兴儿笑道:“小的也知道,乡下姑娘,还能俏到那里,最多皮肤白一点,就是大美人了,只是他说得活现活灵,小的不服气,非要见识一下罢了。”

  “你别鬼,我知道你在家里跟夫人房里的桂花儿经常眉来眼去的,你出来时,她还在门后擦眼泪呢,这回你又在想别家姑娘了。”

  “公子!瞧你说的,桂花姐大我两岁,她一向把我当亲弟弟一样地照应着。”

  “哦!你们躲在花园里拉着手亲嘴,打量我不知道呢,小兔崽子,你还是给我老实一点。”

  兴儿涨红了脸。

  朝宗又道:“你跟桂花儿同是三兴村的人,两家又有点远亲,桂花的娘前几月来看女儿,还说了,人虽是卖给我们家的,但希望能嫁个本乡本村的小伙子,那不就是你吗?多半是你唆使着她去说的。”

  兴儿连忙道:“没有的事,我说我年纪还小,还要侍候公子出来做官,还不一定是不是会在家呢!可是桂花姐她娘说反正是在一家子里,就算公子在外面做官,总也要人侍候后宅的,就算不带桂花姐出去,落叶归根,公子总还要回去的,说定了没关系。”

  “这话也是呀!你可没得推托了。”

  “小的说了,我们都是自小典身的,那能由自己作主,公子都没娶亲呢,那会就轮到我们来谈这些了。”

  侯朝宗笑道:“你倒是会说话,居然拿我来推搪了,大概是怕我把她给要了过来吧!”

  兴儿道:“公子,桂花那个村头村脑的样子,你会瞧得上眼吗?连她娘都说了,我那个闺女儿若是长得花俏一点,说不定还能梦想着会被少爷收为偏房的一天,瞧瞧她那份长相,不做那个梦了。至于说无法自主的事,她说老夫人、老爷、夫人,都是怜下恤贫的,菩萨一般的人,她去求了,一定会恩准的。”

  “哦!这我倒没听说,准了没有呢?”

  兴儿道:“是我拦着不让她去求的,说大家都还小,这会儿就提这个,显得太忘恩负义了,至少也得等到二十岁再说。”

  “是她二十岁,还是你二十岁呢?”

  “管他是谁,反正我们都没有满二十岁,就算是等她二十,也是三年后的事了,那时还不定会怎么样。”

  “那时还能怎么样?难道你还能飞上了天不成。”

  “小的那敢存这个心,只是想那时公子一定高中,也许做了官,也许是在京里待考,大家不在一起,她可能就忘了。”

  “这么说,你是不愿意的了。”

  “公子!说良心话,我是不太情愿,你也看得到的,大我两岁不说,瘦得像支竹竿,偏又高出我两个脑袋去,我们俩在一起,实在不像回事儿。”

  “混帐东西,你既没有这个意思,干吗要去撩拨她,家里四个丫头,她是最规矩的,从不跟人嬉皮笑脸的。”

  “那也得有人搭理她才行呀,她一笑,两颗门牙就暴了出来,满口臭气,早就把人给薰跑了。”

  “看你把人给糟蹋的,我回去告诉她去。”

  “这倒没关系,她自己也知道,门牙是天生的,口臭是胃气,大夫给她开了个方子,叫她没事嚼嚼豆蔻子,倒是好多了。瘦是因为有病,一嫁人就会胖起来,现在高我一个头,可是我才十五岁,将来一定会高过她去的!她说她看上我,就因为我的个儿会高。”

  “这倒不错,你现在已经像个小大人似的,再过几年,身高不到一丈,也有九尺了。”

  “公子,我是个男人,身高丈二也没什么,只会显得魁梧些,可是她现在已经是七尺来高了,若是再长个一两尺,那不成了尊女门神了!我可实在不想高攀。”

  侯朝宗笑道:“你先去找她的,这可是赖不掉的,她在后面,没事不出来,每次都是你借故去找她。”

  “我……咳!那是她叫我去的,我是不敢不去!”

  “这怪了!脚在你身上,你为什么非要听她的。”

  兴儿苦笑道:“因为我欠她四两银子。”

  朝宗颇感意外:“你欠她四两银子!她每年的份例只有一两银子,你跟她一样,却还比她多不少外快赏钱,你们又不要穿衣吃饭,你怎么欠她的银子。”

  “那是我赌输了!”

  “该死的东西,小小年纪居然不学好去赌钱。”

  “是过年的时候,门上的老钱他们在掷骰子,我瞧着好玩,也去掷了好几手。”

  “蠢才,他们跟老爷在外任做官时,什么鬼门道有学会,你去跟他们赌,不是等于白送吗?”

  “小的知道错了,可是已经陷了下去,又有什么办法呢!这一次小的出来,发觉留都赌的花样更是多,小的连沾也都不敢去沾,出外的份赏都积了下来,已经存有二两的银子的了。”

  他顺手把银子给掏了出来。

  朝宗道:“我说你怎么变得刻苦起来了,靴子破得脱了底都舍不得丢,给你买鞋的钱都省了下来,敢情是想攒钱讨老婆。”

  兴儿道:“不是讨老婆,而是退老婆。”

  侯朝宗不禁笑了出来。

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