酒至半酣，忽见一个侍候诸人的壮汉人内对李焦附耳说了几句，随见李焦面现惊疑之色道：

　　“请他进来。”

　　壮汉转身外出，再次进来，身后已跟着一个短瘦汉子，约三十余岁，所着布鞋均用绳索紧紧吊于足踝之上，满脸风尘之色，一看便知是由远方而来。

　　李焦等人尚未开口，这短瘦汉子已恭身一揖道：

　　“周七为三位兄长请安。”

　　随着一看朱翰，李焦即为引见道：

　　“这位好朋友，就是愚兄常常提及的凌风二郎朱爷，与咱们一切不外。”

　　周七急忙又是一揖，并对朱翰仔细打量了两眼，这时已由下人加上一付杯筷，就席落坐。

　　李焦便对朱翰：

　　“老七长住苑北，在通州顺艺昌平诸城镇以北直至居庸关一带，最为熟习，为人勤快好动，江湖朋友都以“矮长房”称之。老弟日后如有事行经该处，可随时差遣。”

　　朱翰忙道久慕不敢。心中忖道：

　　“这个贼头子的势力倒是不小。”

　　顷刻之间，酒饭已罢，下人们撤去残看，送上面水端上清茶，李焦一瞥周七道：

　　“老七，远路迢迢，你急急忙忙的赶来，有什么事？”

　　周七嗯了一声，身子移动一下，又看了朱翰一眼，见众人都在静静的想着全无其他表示，便道：

　　“近一个多月以来，北边发生了几件事情，大哥没听说罢？”

　　李焦忙问：

　　“何事？”

　　周七消沉了一下，好像是整理思绪，接着道；

　　“遵化左家铁掌神鞭左公明，因事往罗家屯，在兴城以南一所古庙附近被人杀害，经过两三天始行发现，全身无伤，尸身冰寒澈骨，周身皮肤呈青蓝之色，有人猜测是中毒而死，又有人说是中了一种歹毒阴寒掌力所致，当时全是议论纷纷，莫衷一是

　　又过了几天，左家的亲友正在各处查访铁掌神鞭的死因之时，马家清的马回子亦是冀北武林重要人物之一，诸位是知道的，头天晚间还是谈笑如常，第二日清早竟死在床上，并是坐着死的，两手扶着床缘，两腿垂于床前，眼瞪如铃直视在花窗之上，经人检视，只有一格窗纸好像被风裂，其余再毫无痕迹。”

　　说至此处，周七扫视了众人一眼，又咽了一口唾沫，道：

　　“最奇怪的亦是全身无伤，冰寒澈骨，周身皮肤呈青蓝之色，与铁掌银鞭的死状，竟毫无二致，这适才确定是为人听害，而且对手必是一个武功高强之人……”

　　李焦问道：

　　“冀北的武林同道，对此事出何善后呢？”

　　周七道：

　　“后边还有哩。”

　　接着又道；

　　“八月初八，密云县北穆家峪子母间穆端阳穆老爷子七十整寿，关内关外前往贺寿的武林朋友有二百多人，但就关外说，从大龙门，镇边城，居庸关，古北口一直到黑峪关一带，在江湖闻名的即有五十余人，关内的那就更多了。”

　　周七轻咳了一声，继续道；

　　“听说当时的情形，真是喜气洋溢，热闹异常，穆老爷子更是高兴万分，由于客人过多，酒筵全摆高在厅前广场之上。穆老爷尹之孙穆小端，为妙峰山法化寺智圆大师之徒，大帅饮誉武林多年，小端在乃祖熏陶之下，又能得大师亲传，武功自是不凡。客人中好凑热闹，即有人提出清小端献露两手借助酒兴，小瑞在个人敦促之下，练了一趟青锋剑，在最后一招“飞花献瑞”上，先得全场彩声，穆老爷子更是欢喜得哈哈大笑不止……”

　　朱翰突然问道：

　　“他这最后一招是怎样练法？”

　　周七看了朱翰一眼道：

　　“在下并非亲眼所见，只听人传说那是凌空下扑抖出一剑，正好将院前碗口大小一朵红菊齐径斩下，运用内力粘于剑尖，然后一抖剑身再将红菊送出，据说众人只见一朵红花在三丈之外凌空徐徐飘向主桌穆老爷子面前，又正正当当的插在盛酒银壶嘴上。”

　　朱翰微微点头，轻声道：

　　“这就很难得了。”

　　周七继续：

　　“习武之人和唱戏之人差不多，唱戏之人是听到胡琴响，嗓子就发，习武之人也是见别人出手，自己就想动。于是在小端之后，众人又互相推让，陆续出场的有十余人，各献绝技以供欣赏。闻说最后是混元掌池方亮，只见他面对院中一棵水桶粗细的白杨树。相距约一丈五六远近，两足分立当地，两手由下慢慢上提。俟提至胸前，忽然式子一煞，两掌外翻，双臂猛力前推，掌风如惊涛奔派直向大树向卷去。”

　　说至此处，周七用手作了一个姿势道：

　　“诺大一根树杆，竟被学风迫得弯曲如弓向前倒去，双臂一收树身又借反弹之力句后倒成弓形，如此一推一收，连续五次，好像风摆落叶一般煞是好看，那树头枝牙更在半空幌动，哗哗直响，真像刷天扫帚一样，蔚为壮观。接着喝彩之声又复暴起。”

　　周七一顿道：

　　“认知即在混元掌池方旁……”甫行收势转身之际，忽听一声阴笑，有人说道：

　　“在下想借今日盛会，领教领教混元掌力。”

　　声音并不太高，但在全场喝彩声中，众人则无一不闻。

　　全场贺客全都一惊，众人冉注目看时，见大白杨树下已立着一位中年儒生。这位中年儒生身着黑色长衫，手中待着一节乌黑发亮的木尺，面呈青白之色，阴冷而忧表情，使人看去，觉得有种极不舒适之感。

　　当然，首先感觉挂不住的是混元掌，这时老爷子也同时由坐位上立起，但是池方亮却快了上步发话道：

　　“今天是穆老英雄的大喜之日，各路朋友为着庆贺祝寿，各献薄技以助酒兴，并非较斗，比武，尊驾既然挑明要与在下一试，只有恭敬不如从命了。”

　　“了”字才行出口。混元掌已双掌忽伸，以七成劲力向前推出，但见那中年儒生将右手黑色木尺猛在身前科一大圈，前圆后锐，成一圆链之形，混元掌那强的劲道，竟如泥牛入海，消于无形，混元掌沉喝一声，连出三腿五掌，均不能将中年儒生迫离树下，至第十招上，突闻混元掌一声暴喝，以十成劲力制出，同时之间，听到一声明笑，接着一声大震，中年儒生斜退一步、混元掌则蹬蹬蹬连退五步，始拿桩站稳，混元掌一提真气，想再继续出斗，中年儒生便阴冷的道：

　　“你已中我掌毒，两个时辰之后必死，我看你还是先行准备后事要紧！”

　　这时，众人见混元掌池方亮已周身战栗，面呈青蓝之色，急忙有人将其扶往客舍休息。

　　客人中力气愤不平先后出手的，大关以外有凌南“短枪飞须”罗标，水宁城“软心屠户”虞为通等。大关以内有兴成“乾坤手”王永江，桃林口“七首金刀”岳强，“哈泊双党”雁翅党赵坤溜金党赵健，李遂镇“大梢子”李东桌，与燕郊“四海孟党”色剑啸等。

　　这十人之中，无一人超过二十招，先后全都伤在那中年儒生之手。

　　穆老爷子见此情况，须发惧张，暴喝一声，祖孙二人同时扑上，这时所有贺客亦激于艺愤，纷纷加入围杀，那中年儒生一声阴笑，手黑木尺连续抖出，一片黑光迫开众人，接着身子猛然上拔，沿着白杨树突升五丈，在一升之力将衷之际，左足一端树身，斜着向院墙之外黑中射去，并阴冷至的道：

　　“今日地场之人，均当分别处死！”

　　然后，便失去踪迹。

　　周七师了一口香茶，看了众人一眼，接着说道：

　　“在中年儒生离去之后，众人检视全部受伤之人，都是全身无献着伤痕，但冰寒澈骨，周身皮肤呈青蓝之色，凡中掌之人，全都不能言动，最惨的是在两个时辰之后，这十人竟全都气绝身死，任用各种方法救治，亦未奏效！”

　　众人此时才恍然大悟，铁学神鞭左公明和马回子，亦都是死在此人之手。

　　穆家峪阵急忙派人分头通知各死者家属之外，并为死去之人妥切料理关。穆老爷子这样一个大吉日子，被这中年儒生弄成如此悲惨局面，老爷手已发誓要以全部家业为注，邀请天下武林同道，查出元凶，为死者复仇。

　　周七说完以后，双目注视着众人道：

　　“这件轰动冀北和大关内外的大案，三位兄长和朱爷大概尚未闻及罢？”

　　李焦朱翰等四人，同时摇了摇头，陷于沉思，半晌不语。

　　客厅中一片沉寂，无半点声息，如无桌上烛光透射于户窗之仆，实无人知道这深夜的客厅中，尚有人未安眠。

　　最后，还是朱翰打破沉静的气氛，道：

　　“难道这人的来龙去脉，众人一点都不知道么？”

　　周七又深深的摇了摇头。

　　朱翰又道：

　　“冀北与大关之外，兄弟倒是去过几次，但也曾未听说有此评一号人物。”说罢，又复陷于沉思。

　　半晌，听李焦微唱一声道；

　　“天下奇事，实在无法道尽，愚兄在武林道上自溺眼线较宽，一般信息比较灵通，但最近有两件事情，使愚兄深具孤漏寡闻之感？”

　　又不胜慨然的道：

　　“一件是威震蒙阴寨吴少侠，一件就是这在穆家峪和大关内外造成十二条命案的中年儒生，愚兄竟与别人一样，全然不知其底细……”

　　这时，空手飞雨李元功在旁插嘴道：

　　“大哥，这个没有什么自贬的，天下之大，卧虎藏龙，咱们之信息灵通，系指一般信息，由于大哥所统管之人手较多，比较一般武林同道稍为快速，而并非必须事事皆知……”

　　朱翰等人对李元功这一说同时点头，表示赞同。

　　李焦亦未再多言，只对空手飞雨李元功和徒手擒龙皮登道；

　　“老二，老三，即转知水旱各路弟兄，令孩儿们随时留意。”

　　随即站起向朱翰一抱拳道；

　　“朱老弟辛苦多日，早请安歇，愚兄等不冉多打扰了。”

　　这时五人全行立起，李焦又对周七道：

　　“老七此行亦是远道跋涉，分外辛苦，由老二老三随行亲热几天。早日回去，对穆家峪方面事件的发展，多作留意。”

　　说罢四人乃辞别未翰而出。

　　翌日，早膳之后，已更换了一辆新车停在客舍门前，壮夫健骡正在等候着客人启行。

　　朱、程二人由李焦等人热终的送至门前，道谢登车，直往德州道上而去。

　　行时，李焦对车伙计又低声嘱咐了几句。

　　车伙计驾御熟练骡程亦极快速，两日之间，已赶至齐何县城对岸，车伙计恭身向朱翰道；

　　“明晨小的伺候朱爷和姑娘渡过黄河之后，小的即须回头，河对岸已经备妥车辆专在迎候。”

　　朱翰一笑谢道：

　　“有劳伙计，匆须再事照拂了，烦请回去多向李大哥道谢。”

　　边说边由身边掏出一张银票塞向车伙计环中。

　　次日上午，朱程二人渡过黄河之后，果见有一辆同一式样骁车候在河边路，车伙计一见朱翰，急忙含笑赶前躬身说道：

　　“敢问大爷是从长赵县城来的么？”

　　朱翰微笑点头。

　　车伙计又跟了一句，道：

　　“是李大爷的贵客么？”

　　朱翰又一点首。

　　车伙计未再多言，便转身前行将朱、程二人带至车前，乃扬鞭沿官道前行。

　　经曼城，过禹城，至张庄，这一日抵达平原县城。时已过午，连日劳顿，朱翰与程玉芝计议妥当，在此休歇半日，再行启行。

　　午后，朱翰为要看看这旧游之地城内景色，乃向程玉芝略作交待。独自出门而去。

　　平原距离德州，仅只三四日路程，这平原县城又是朱翰熟悉之地，但今日正逢县集，所以分外热闹。

　　朱翰信步行至一处广场，人烟更加稠密，见摆地摊，卖野菜，说评词，变戏法，批命看相……诸般江湖玩艺应有尽有。

　　朱翰正行过一处旧书地摊，双目无意注视在一本线装旧书“百草全书”之上，忽听背后有人喝道：

　　“大六壬，量口诀。占过去未来，推吉凶休咎，有人看相命么？”

　　说话之人声音极低，但阴冷已极，虽在朱翰背后，听去宛在耳边，字字全是低沉有力。朱翰心中一惊，暗忖道：

　　“来了，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫……”

　　但是朱翰仍作作未闻，如钟未即行转身。

　　稍停，又闻一声阴笑，声音更低。

　　而在朱翰，则无异是平空霹雷，心中更形确定身后之人，十有九成为周七说之穆家峪元凶黑衫中年儒生。

　　良久，朱翰装作毫不在意的拧转身躯，果见七八步之外，盘膝坐着一位中年儒生，身着一件黑色长衫，面前摆着二十余块黑漆圆木，比着象棋子约要大过三倍，一木一字，刻着天干地支，身旁有一布招，上边写着两行小字：

　　“未卜先知，相天下士。”

　　中间六个大字，是：

　　“雾露山淮阴子”

　　“雾露山”三字甫经入目，朱翰心中猛然一震，此时已无暇多想，再一细看，插那布招的正是周七所说的那枝黑漆木尺。

　　这时，那中年儒生正阴冷的看着朱翰的背影，朱翰转身之后，四目相对，中年儒生徐徐的道：

　　“算命么？”

　　朱翰朗笑一声道：

　　“死生由命，富贵在天，古人已经为人间之命算尽，其余还有何可算？”

　　中年儒生向朱弦脸上看卞一眼，毫无表情的道：

　　“不算命看看相罢。”

　　朱翰又晒然一笑道：

　　“相随心转，只要自身正大心在光明，上不愧天地下不愧父母，又有什么可相？”边说边含笑而去。

　　行出老远，朱翰正在暗忖如何应付穆家峪这一元凶，突又听到一声阴笑，接着道：

　　“阎王要你三更死，绝对不会到五更……”

　　声音低沉，阴冷如前，仍然如在耳边。

　　朱翰猛然回头，见那中年儒生端坐原处未动，然那双目到线，则始终未离开朱翰背影。

　　朱翰又转头前行，在城内务处兜了半个时辰，再绕回原处，其余各种玩艺仍在，惟已不见中年儒生踪影。

　　朱翰回到住处与程玉芝晚膳之后，即时写了一封书信，将在平原城所遇各节述说得极为样细，然后将车伙计唤至房中，告知彼等在此尚须逗留几日，骡车可先行回头，并将书信交与车伙计即带带呈李焦李大爷，另外又赏银票一张，车伙计千谢万谢而上。

　　晚间，朱翰先将程玉芝安置好之后，一切收拾停当，乃登床休息。

　　北方天气，接过初冬已经分外寒冷了，初冬之夜，更是涩缩。

　　从远处传来几下梆声，知道值夜更夫已在报更了。

　　朱翰闭着双目，静静的躺着，心底异常空明。

　　正在愿陇之间，微闻房脊之上一声轻响，轻微得像落时，像狸描，如是武功稍弱之人，即是专心留意，亦无法听出。

　　朱翰一跃而起，单手持剑，悄悄立于窗户旁边，就预先留好的低孔向外张望。只见那中年儒生正手持黑色木尺，卓立于对面房脊之上，双目阴沉的注视着来翰的卧室，继之，见他左手手指一弹，一粒黄豆大小的小石子，“咚”的一声、射地朱翰住室的窗根上。

　　半晌未见动静，见他仍作犹豫，乃阴笑一声道：

　　“乐天知命的朋友，出来谈谈如何？”

　　朱翰正单手一扶窗格，准备纵出。

　　突闻“嗡”然一响，由斜方射来一粒弹丸，直奔中年儒生面前，中年儒生急忙俯首，左手一抄，想将弹丸接住，见他左手与弹丸一触，又急速收回，弹丸紧擦左眉梢疾掠而过……

　　中年儒生双目怒睁，向黑影中沉喝道：

　　“什么？”

　　底下之言尚未及出口，又闻嗡嗡两响，两粒弹九已射至中年儒生左右肩窝。

　　中年儒生木尺一抖，急撤左步，射向左边，弹丸划空而过，射向右边的一粒，一声暴响，堪堪击中木尺，中年儒生当被带出三步，身子幌了两幌。

　　这时，中年儒生似已怒极，沉嘿一声，木尺护胸，身躯一伏，向弹丸来处黑影之中疾然射去。

　　朱翰一推窗格纵上房脊，只见四周沉寂如恒，空荡荡静悄悄，那有半点动静！

　　朱翰一夜反侧，未能入眠，暗自揣忖对那中年儒生自认非其对手，而发射弹丸之人，武功更是高绝，三粒弹丸致使中年儒生两次吃瘪，连对方人影儿都未见到。

　　江湖上未曾听及自此擅长使用弹弓之人。更不说具有此种惊人功力了。

　　三天之后、朱、程二人已达德州，此次沿路之上倒极平安。

　　一进德州城东门大街，两面店铺与街上行人，与朱翰熟识者众多，一路打着招呼行至西关，车子停在路北一座大院门里，朱翰向车内微一探头道：

　　“师妹，已经到了。”

　　朱翰首先跃下，程玉芝双手将鬃发整理了下，随即准备下车。

　　这时大门石阶之前，正有两个穿着整洁的小孩子，每人手中拿着一专人红砖，在为石狮子画胡子，听到停车声音，两人同时回头，一见朱翰，又同时欢呼一声！

　　“朱叔叔。”

　　然后，各人丢掉砖块飞奔而来。

　　两人跑到朱翰身前，每人抱着朱翰一条腿，各将小腿一蜷，吊在那儿不动。一面又唱着道：

　　“朱叔叔回来了，朱叔叔回来了……”

　　朱翰低斥道：

　　“龙儿，凤儿，不要淘气，爷爷奶奶和爹爹他们都在家吗？”

　　两人又唱道：

　　“在家里，爷爷在院子里剪花……。”

　　这时，程玉芝正由车上下来，两人一见即时将抱着未翰的一双小手松开、站起来，扯抖着未翰衣衫问道：

　　“这个姐姐是谁？”

　　宋翰又斥道；

　　“小淘气，真不懂事，这是程姑姑，不是姐姐。”

　　两人即又唱道：

　　“程姑姑，程……”

　　边唱边每人牵着朱翰败一只手，随着向大门行去。

　　诸葛老英雄宅第广润，一进三层大院，并各有东西跨院，第一层院落为接待宾客之处，最后一层为诸葛老英雄与夫人所居，中间一层为其子诸葛子彤夫妇与纳孙龙儿孙女凤儿民用。

　　前后三进西院，为男女仆人住用，前进东跨院为未输所住，后进东跨院为女宾客房，中进东跨院为男宾客房。

　　进入大门，是一个高大照壁，上面写着一个大“福”字，显示着一派正大的气氛。

　　进门之后，龙儿凤儿跑着报信去了，朱翰先将程玉芝安置前厅，并吩咐下人送茶，这时请葛子彤夫妇也已来到前厅，朱翰与师兄嫂叙过寒喧之后，又为程玉芝引见，诸葛子彤之妻钱氏，急忙交待使女先为程玉芝预备住处。

　　朱翰立起请师兄嫂暂赔师妹，自己忙赴后进拜见师父师母。

　　这时，龙儿正在院中两手扯着爷爷咳不休，凤儿正伏在奶奶床旁说个停，朱翰参见过师父师母之后，诸葛老英雄见徒儿回来，极为愉快，朱翰正想陈述此行经过，诸葛远已微微摆手道：

　　“你此行经过，为师已概略知悉，详情晚间再说罢。”

　　朱翰又简略禀明程玉芝尚不知乃父已经去世信息。

　　诸葛老夫人追问一句道：

　　“程家姑娘在前面么？”

　　朱翰回邴禀道：

　　“现由师兄嫂陪同在前厅休息。”

　　老夫人低叹一声道：

　　“可怜的孩子……”

　　随着，老夫妇带着龙儿凤儿由朱翰陪着来坐上前厅。

　　诸葛子彤夫妇见父母来到，双双立起，程工芝曾在家中见过诸葛伯伯数次，知道一同来的必是诸葛伯母，急忙向前拜了下去，道：

　　“侄女叩请伯父伯母金安！”

　　诸葛远清瘤的脸上，勉强装出欣喜之色老夫人忙将玉芝扶起，抚摸着她的头发，问长问短。

　　玉芝突然问道：

　　“伯父，爷爷还没到么？”

　　诸葛远心中一酸，但立即答道：

　　“嗯，你爹爹大概也就早晚即到。”

　　除去老夫人目蕴泪光，其余各人均默然无语，龙儿凤儿，两付小眼睛看看这个再看看那个，溜来溜去溜个不停。

　　此时，使女五环家称程姑娘在住处已经备妥，坐了一会，钱氏便陪玉芝先行离去。

　　晚间，在诺葛老英雄宅第之内后院正厅中，正有一老一少秉烛坐谈，老者是面貌清瘤精神变突的诸葛远，少者是英挺俊拔举止洒脱的朱翰。

　　突听诸葛远说道：

　　“程家噩耗，及你在汉河口之战与蒙阴寨赴约等事情，在你未归之前，为师已经听到传说，当然无你亲口所说的这样清楚……穆家略之事，穆端阳已派专人送过信来。不过天下能用此手法，使用阴寒掌力伤人的，据为师所知共有三处，一处是西域玛那山阴风道人班任，一处是云贵之间八达州的黑煞瘟神薄专诸，再一处即是你所见的雾露山花面鬼王常眠香。”

　　诸葛远说至此处，略一沉思，又道：

　　“你所见之中年儒生，很可能为雾露山之人，不过花面鬼王系一女子，此人非其本人则决然无疑，依为师猜测，他这种疯狂行动，绝非是无谓之举，而是有安排有阴谋的一种举动！”

　　继又沉声道：

　　“他这种不合人情的残毒的辛辣手段，又将掀起武林间无数杀孽了！”

　　接着双目精光一闪道；

　　“紫拐乾元传人已经行道江湖，你在平原城所遇弹纪弓退敌之人，八成可能与乌弓干城有关，不然很少人能具些功力，倘为师猜想无差，此又算一大喜讯，有这两个后起精英，江湖上之魅魑魍魁，总不无所忌，总之，你此行的收获太大了。”

　　生此，活题一转道：

　　“你程师妹在此亦不便久住，为师昔年有一方外之交，武功尽为远在为师之上，后因情场失意，一怒削发，不问世事，现在冀晋旁界大茂山苦修庵清修，为师当带你程师妹亲往一行，如能得到此人收首，就算玉芝莫大福气，同时，以她目前之武学根底，很快即有大成。”

　　朱翰恭问道：

　　“您老人家说的是那一位？”

　　诸葛远道：

　　“辣手女御史白嫱，你听说过么？”

　　朱翰低声恭应道：

　　“听说过。”心中山想道：

　　“杀人女魔王。”

　　诸葛远随着又道：

　　“她现在是苦修庵主妙玄大师了。”

　　诸葛远去了朱翰一眼，又吩咐道：

　　“你在家休息几日之后，还得到冀西南隆平一带去看看你杜师叔，再探听一下各方的动静，回头来再商量作程师叔之事，和准备应付南天二鹤与绥外八魔等人。”说完立起，朱翰亦急忙随着立了起来。

　　诸葛远又微一思索，道：

　　“寒功阴手多是乘人无备。只要事先留意，心无二念，封住周身穴道，不与硬碰，纵然不胜亦不致中人圈套……”

　　朱翰心中恍悟，谢过帅父辞出。

　　此时，已星斗满天，寒意更浓……