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竹，乃是植物中最能熬寒抵冷的。
而且，竹给人的感觉是坚傲不屈，无论遇上多强多大的风霜雨雪，它都肚挺身面对，无惧狂风暴雨的肆狂侵袭。
就是折断，也是挺直如故，永不言退言败。
因此，竹往往能给予人一种无形的鼓励，让人有勇气去面对、冲破命运上的重重险阻。
青翠茂密的竹林，更散发出无比顽强的生命力。
然而，假如那些竹树是红色的又如何？
一枝枝如沾满鲜血的火红竹树从地上矗立而出，就如无边炼狱下的刀山，教人心寒彻骨……
被雨水洗涤后的火红竹树，竹上遗留下的雨点，更如血水般滚滚而下……
这里，遍布着长短参差的火红竹树的地方，便是江湖人士闻之胆丧的千刀炼狱
血竹林！
而此千万血竹更可怖的，便是建于这里的一个以杀人为业的疯狂组织
杀手营！
纵使近数年杀手营已于江湖上销声匿迹，江湖上不论黑白二道的人物，俱不敢将之-诸脑后，更不敢踏足血竹林百里之内。
甚至是飞禽走兽，也于血竹林的范围内绝迹。
每根竹树，均在散发出凛冽的杀气。
而在血竹林中杀气最猛最热最凌厉的地方，是来自一座十三层高的血红宝塔。
因为，塔内之人，均是满手满身沾着数不尽的活人的鲜血，均是以别人的性命，来为自己铺出一条名利双收的血路。
这里，正是杀手营的大本营。
断魂塔！
断魂塔最高的一层塔内，隐约亮起一丝极微弱的光线，而两个初尝失败滋味的人，正战战兢兢地跪在一幕屏帐之前，默默地等待着噩梦发生。
他们心下知道，任务失败的后果，将会是生不如死。
屏帐之后，便是为他们带来噩梦的人。
杀手营营主
阎王！
而跪在屏帐之前的二人，便是十大杀手中的
毒无双！
狂牛！
屏帐之后传来阎王的声音，语气雄壮中透着慑人霸气，悻然道：
“你俩身为十大杀手，竟然不能完成任务，该知道有何后果吧！”
毒无双惊闻阎王的声音，心头震栗不已，只能拼命求情道：
“属下知……知罪，但子受德的武功实在极之厉害，合咱们三人之力也不敌，魅影更……更命丧当场，而我们也身受重伤。”
“但……但属下已胁逼子受德十日后亲到血竹林，相信他亦不敢不来。”
“唔……咱们手握着它的弱点，他必定会来！好！我就姑且给你们一个以功抵过的机会，十日后若再不能杀他，后果你也清楚了吧！”
“咱们杀手营退隐多年，能否再起东山，全仗此战。”
“狂牛，你立即去通知其它杀手，布下天罗地网；毒无双则带领数名杀手返回原地监视子受德，看其有何动静……”
“老夫倒想看看新一辈的江湖后俊，有何能耐……”
“子受德，就算你有通天彻地之能，这次也绝对逃不出老夫的掌肘之中……”
“你，注定要命丧血竹林！”
“哈哈哈哈！哈哈哈哈……”
一阵疯狂自负的笑声响遍整个血竹林，震透每个人的心弦……
那，就似是地府阎王催命的
断魂笑声！
时间，一点一滴的过去。
黑暗，却像永无休止的蔓延。
在无边的黑暗之中，人们最渴望得到的，就是那点点光明。
他，孤身一人，独在无止境的黑暗中挣扎，却又彷徨无助。
他只想找一丝光明，却又如斯困难。
他想抓着一点点可凭借的对象，周遭却又如此空洞无物。
他想呼喊，却又喊不出一点声响。
他尝试用鼻子去嗅，却达一丝微弱的气息也不能嗅到。
甚至，四周竟然连半丝声音也没有；没有风声、没有动物昆虫的叫声、而且连他自己的呼吸声也没有，死寂得教人惶恐不安。
视觉、听觉、嗅觉、触觉同时消失得无影无踪，如今的他，仿如置身于一个完全空虚的空间之中。
他拼命的逃，拼命的跑，却走不出这个虚空。
无依、无助、甚至是绝望的感觉从心底慢慢滋长、萌生……
蓦地，他眼前竟隐约泛起一丝光芒，就如苦海中的一点明灯，从他几已绝望的心底点燃起一线曙光、一丝希望……
他慌忙朝着这丝光芒奔去，光芒越来越强烈……
他猛然挣扎弹起，四周仍是一片晦暗，幸而他身前果真有一团强烈光芒，那是一团熊熊烈火……
他感受到火的温暖、嗅到柴火烧焦的气味、听到柴枝燃烧时所发出的“霹啪”之声……
他此时方才领悟，原来平素不大注重的五官感觉，对于他的生命是如斯如斯重要。
正在他惘然之际，一把清脆嘹亮的童音响起：
“佑大哥，你醒了？”
他认得这声音的主人是谁，那就是
嬴天！
他忽然想起，当时在姜伯家中昏去后，究竟发生了甚么事？他体内的伤毒是否已治愈？
他为何会来到这里？这儿又是甚么地方？
一连串的疑问，不待他开口发问，嬴天已立即为他一一解答：
“佑大哥，是这样的：昨晚我独自在姜伯房外等，一等便等了数个时辰，直至天亮姜伯方才步出房外。当时姜伯满头大汗，显然费了很大功夫去救你，幸好他告诉我你体内的毒已解除，寒劲亦驱除得十之八九，余下的仗着你深湛的内功修为，只要二、三天便能悉数驱除。反而你受的内、外伤则要静养七、八天才能痊愈。”
“但，最重要的便是你已没有生命危险。”
虽然体内伤毒之患已除，佑德心中仍存有疑问，追问道：
“这里又是甚么地方？”
嬴天即解答道：
“你体内的伤毒虽已治，但仍需要七、八天时间方能彻底康复。姜伯为防在这段期间杀手营的杀手折返施以毒手，于是带了我和你来到这里……”
“而这里正是位于村庄约五十里外的一个山岗上的山洞。由于这里周遭长满高及人头的草丛，甚为隐蔽，绝不容易被人发觉，于是姜伯便带同我及仍昏迷的你来到这山洞中……”
“山洞之内更预备好十多天的食粮食水，因此这数天你大可安心在此养伤。”
佑德也不答话，他知道必须要尽快治好体内伤患，因为距离他亲赴杀手营的时限只余九天。
他必须完全恢复功力去面对那群极利害的对手，从而探出他一直忧虑的要事……
这件事是否跟毒无双手持的对象有关？又是否阎王口中所说的皇牌？
相对无言，而且二人均极疲累，于是各在洞中一角沉沉睡去。
一宿无话，二人醒来之时，已是日上三竿。
前来洞中之时，姜伯已为二人预备了充足的粮食，佑德进膳后，稍微恢复体力，便立即盘坐运功疗伤，望能加快康复。
浩瀚深厚的内息在奇经八脉中不断循环运行，内伤慢慢地痊愈，而真气也一点一滴的凝聚起来。
佑德专心致意的运功，不经不觉已过了三、四个时辰，行功完毕之时，天色已然转黑。
但见佑德双臂朝天一振，清啸一声，一口浊气瞿地舒出，而目光更恢复往昔的凌厉精悍，浑身上下再次散发出那份独有的皇者霸气，明显伤势已好转不少。
佑德心下暗喜，他相信只消五、六天便能彻底治愈体内伤势，更可以完全恢复功力，到时就算千军万马到来，他也不惧不畏！
他扫视四周，发现嬴天正瑟缩于洞中一个暗角处，垂首不语。
佑德徐徐步向这黑暗的角落，径对嬴天道：
“嬴兄弟，又在想着过去的事吗？”
嬴天蓦地抬首，双眼布满血丝，脸上尽是忧戚凄苦之情，道：
“我……我总觉得是我害死了娘亲与大哥……”
原来嬴天正为此事而内疚自责。虽然他仍不信月魔所言自己乃帝释天转生，但他却觉得母兄之死，自己需负上极大责任。”
佑德复道：
“你也不必过分自责，既是命中注定，发生只是迟早的问题。那，你以后有何打算？”
“我……我也不知道。或许已活不过今晚！”因他心中自知，在他体内封锁着月阴寒劲的金针已有两枚被逼离，换言之寒劲已逐步侵入五脏六腑及经脉之中，只要再次发作，他很可能使会命丧当场。
他一直不说出来，是因为他不想再负累任何人。
何况世上至亲的人皆离他而去，心中的求生意志早已崩溃……
也许，在嬴天的心中，唯一仅余的希望，就是当他死后，能在某个不知名的国度，再见他的娘亲及兄长，继续过往昔乎凡恬淡的生活。
佑德似乎也被嬴天的悲哀所感染，也不禁沉默起来。
想到由诞下那天开始，上天便安排了一个重大的使命给他，但偏又要他遭受重重波折。
从小到大，在他身畔的，不是整天披着虚假笑脸对他阿谀奉承之徒，便是处心积虑要除去他，除去这块阻碍他们踏上富贵荣华之路的绊脚石。
就是一同成长，一同生活的人，也不惜使尽千方百计逼害他、追杀他……
为了保住性命，他不惜离开自己出生、成长的乐土，踏上艰险重重的江湖路。
因他明白一个道理：江湖路虽然凶险，也及不上人心之凶之险。
想到这里，两张讨厌的奸险狠毒的脸，蓦然从佑德脑海浮现出来。
他恨不得把他们千刀万剐，把他们身上的肉逐片逐片割下来，以报他们十多年来对自己的逼害……
继而，一张慈和善良的脸又默默浮现，一想到这个在他生命中唯一真对他好的人，佑德的眼神迅即由怨毒转化成无限柔情……
想到这数年间落泊无依的生活，甚至被逼至走投无路，佑德不禁唏嘘万分。
此时此地，一个是身份尊贵的三皇子，一个是平凡的寻常乡村少年，同样被命运逼至委曲于这荒凉山洞中求存，情景实在叫人惋惜万分。
天地茫茫，红尘渺渺，能容纳他们的，难道就只得这个孤清的山洞？
继后数天，佑德均在拼命行功，不仅内伤痊愈，功力更有少许提升。
而嬴天除了每天在旁看着佑德练功外，间中也会跟佑德谈及一些往事，只是每次提起娘亲及兄长，忧伤之情便会不自禁的升起。
反而佑德却对他的往事处处隐瞒回避，彷佛内里有着极不愉快及不可告人之事。
两个天涯落泊的人，在这数天的相处中，不经不觉培育出一份微妙感情。
这夜，已是他们在洞中的第六夜。
如前五夜一样，每在晚膳过后，二人便会谈上一、两个时辰。而今夜，佑德有一件重要的事告诉嬴天：
“我体内的伤几已痊愈，所以我决定明天离开！”
嬴天最不想发生的事终于发生了！虽然他早料到有此一日，却比他预期中快，内心竟泛起一丝不舍之情。
“那么，佑大哥会到甚么地方？”
“我将要到某处地方办一件很重要的事。”
嬴天忽然想到毒无双临走时的一番留言，惊愕地问：
“佑大哥，你不是要……要到那个……甚么杀手营吧？”
佑德语气无比坚定，坦言答道：
“对！我必须往那里一趟！”
“但，他们要害你，这……岂非自投罗网？”
佑德又怎会想不到这点？只是对方抓住自己的弱点，除了听其言而行外，又有甚么法子？
嬴天见佑德不语，知他心意已决，再说也是徒然。
蓦地，一个古怪的念头自嬴天心头冒起，他随即道：
“佑大哥，不若……不若我跟你一道去吧！”
佑德听后不禁一愕，他势难想到世间上居然有人肯对他这个落泊的人冒险相随。可是，他却拒绝道：
“不！此行凶险万分，你无需犯险跟我去。何况，对方全是一流高手，你去也只是送死罢了！”
虽被佑德当场拒绝，但嬴天仍是死心不息的追着说：
“我也知自己能力低微，帮不了甚么忙。但既然对方人多势众，好歹也多个照应吧！
至于凶险与否，对我来说也没有分别，若非佑大哥相救，恐怕我也活不到今天。天大地大，我再没有家园，没有亲人。佑大哥，就让我跟你去吧！”
其实，在佑德心中，实在有点儿不舍。毕竟在这世上，除了他心头时刻记挂着的那人之外，嬴天是唯一以真诚待他的人。更何况，嬴天曾经为了救他而-开一切尊严屈膝人前。对他，佑德实在有点难舍难离。
正因如此，他更不想嬴天犯险。
为了表现得决绝一点，佑德厉声说道：
“嬴兄弟，你我萍水相逢，你犯不着为了我而犯险。更何况，我从不喜欠他人之情。我的事自有方法解决，用不着你来操心。”
嬴天听罢，面色一沉。
他想不到原来佑德不欲他同去，只是不想欠他人情。
他对他，始终存有戒心。
嬴天想到这里，不禁沮丧万分，道：
“我：我也明白，以找卑微的身份，微弱的力量，我怎配跟位极人臣，武功卓绝的三皇子并肩作战？”
佑德从没想到，他的说话竟会如此伤透嬴天的心。
回想以其落难皇子的身世，居然仍有人愿意以真诚待他，更甘愿与他一同犯险，这份惺惺相惜、患难与共的真挚情谊，是何其难能可贵？
可是，他却一手把这段患难之情彻底摧毁。佑德心内，不期然泛起歉疚之意。
嬴天见佑德默言无语，更断定了自己的想法正确，心下更是极之难过。
蓦地，他毅然站起，朝洞口走去，口中喃喃自语地道：
“我，根本不配跟你共处一洞，更不配当你的”
“朋友！”
“朋友”二字一出，佑德心头瞿然掀起了一阵波动。
他从没想过，在今天这个落难飘泊的日子中，居然会有人愿意真心真意的视他为朋友。
看着嬴天逐渐步远的小身影，一阵热血骤然从佑德心头涌起。
他蓦地下了一个重大决定：
“对！你说得对！你，根本不配当我子受德的朋友……
“你，只配当我的”
“兄”
“弟！”
嬴天闻言，心头一震，脚步也-戛然停下。
可是，他仍不敢回头！
他不敢看佑德面上的表情，他怕自己只是一时听错！
但，佑德的声音继续从他背后响起：
“你可知道，我不想你去，并非认为你不配……”
“只是，我知道此行实是吉凶难料……”
“我：只是不想你跟着我去冒这生命危险！”
此时，嬴天终于确实肯定刚才听到的并非幻觉，那番话，确是出自佑德之口。
他内心虽然感到无比喜悦，但他却尽量压制着，并凛然道：
“佑大哥，你可知道，朋友之义，贵乎患难与共；而兄弟之义，更应”
“生死相随！”
佑德造梦也想不到，嬴天年纪虽小，对情、对义却看得比自己生命还重，他朗声道：
“好！就凭你这番话，已配当我的好兄弟……”
“若你不嫌我今日落泊江湖，境况坎坷……”
“我，愿跟你结为”
“异姓兄弟！”
啊！嬴天万料不到，以佑德身为三皇子的尊贵身份，竟愿意与他这一介草莽之民结为异姓兄弟，心下竟起了一阵踌躇，连声道：
“我：只是一个寻常百姓、我……”
“配吗？”
佑德听罢，忙道：
“嘿！我虽是三皇子又如何？在这荒山洞中，还不是跟你一样，同吃同住？”
“试问在这一刻，我跟你有何分别？”
“何况，以你小小年纪，便能如此重情重义，更能不畏死亡，我相信，你他日的成就绝对不少……”
“我，绝对不会看错！”
“若你今日拒绝我，便是看不起我，从此你我连朋友也不是！”
嬴天听罢佑德这番慷慨激昂之辞，再也难禁心中的激奋，霍地转身，朝佑德奔去……
霎时间，两手一握，四日交投，千言万语，尽在不言中……
二人联袂走至洞前，齐向苍天下跪。
但见今夕万里无云，朗月繁星交相辉映，把漆黑的夜空照得极美极亮，似是特意为了印证由今夜而生的一段可贵难得的兄弟情。
二人对着朗朗星月，齐声道：
“我子受德、嬴天，今愿结为异姓兄弟，从今富贵共享、患难同当，虽生不同时，愿死能同刻，从此”
“不离不弃，永不反悔！”
“星月为盟！”
“天地为证！”
言毕，双手再度紧握……
“大哥！”
“义弟！”
两个不同的人，两颗不同的心，从此结上一份解不开的兄弟情！
虽然他俩均明白到，今后要面对的前路是如何凶险、如何漫长，但这段金兰之义，他们将会终生
不忘！
不悔！
立誓完毕，二人重回洞中，佑德侃侃而道：
“义弟，今天你我结为兄弟，有些事我已不能再瞒你，我就把流落江湖的前因后果告诉你吧！”
“我的真实姓名是子受德，佑德只是我在江湖上掩人耳目的化名，我的父皇，便是当今天下的皇帝帝乙，而我母后，便是当今皇后。我上有两位皇兄，却是父皇另一个宠妃所生。因此，他们虽比我年长，但依正统而言，他们却不能当上太子之位，而他日父皇驾崩后，他们更不能继任为皇。所以从小到大，他们都视我为眼中钉、绊脚石，常借故对我万般欺凌。由于近年父皇身体欠佳，他们又当宠，在宫中的权势日渐强大，于是时刻想铲除我这块阻着他们登上帝位的绊脚石，更多次设计陷害我……”
想到这两个名为兄弟，却时刻想买他死地的人，佑德双目又再绽放出那怨毒的怒火……
他续道：
“就是为了避开他们的逼害，我才借故离开皇宫，在江湖中过着飘泊的生活……”
“然而，我一日不死，他们一日不会安心，因此不断派人追杀我……”
“而我更不惜改名换姓，逃到偏僻荒芜的北方以逃避追杀……”
“想不到，连退隐多年的第一杀人组织杀手营也能请动，而且更以卑鄙手段逼我到杀手营自投罗网……”
嬴天听至这里，终于忍不住插嘴问：
“既然明知他们设下陷阱要害你，为何还坚持要独闯险地？”
佑德神色崭露出一丝忧伤与无奈，答道：
“因为，他们找到了我的弱点，而且……”
“我已厌倦了像狗般被他们到处追赶……”
“在江湖中，要解决一切事情，也只凭自己的实力……”
“而保护自己最简单最直接的方法，便是把要杀你的人”
“统统杀绝！”
“今天，我就要他们尝尝，把我子受德逼至绝路的”
“后！”
“果！”
好霸好绝的一句话，要保护自己，就唯有把要杀自己的人杀绝。
难道，这就是在江湖中求存之道？
嬴天不禁脱口问：
“难道除了杀人外，真的没有其它解决方法吗？”
佑德听罢，不禁叹了一声道：
“义弟，看来你年纪尚轻，不明白世途险恶吧！你试想，当日修罗魔宫的人要杀你和你大哥时，可有半点手下留情？甚至连像你娘亲般的平凡村妇也毫不留手，假若我不在场的话，你也不能活到今天了……”
被佑德提起伤心往事，嬴天心下又泛起那伤痛欲绝的悲哀……
蓦地，一只充满鼓励的手搭在嬴天肩上，那自是佑德的手，并道：
“义弟，死者已矣，你总不能永远活在哀伤之中，你还是好好为自己今后的日子打算一下吧！”
“既然上天安排了一条不凡的命给你，你便得勇敢去面对。人生在世，只得匆匆数十寒暑，我们怎能处处被命运支配、摆弄？”
“我们必须好好掌握自己的命运，缔造出属于自己的一生，绝不能输给命运！”
“何况，既然天命要你承受这种种痛苦，也许是一种磨炼。也许，上天早便安了一个重大的使命给你，你千万不要灰心、气馁！”
听罢佑德的一番话，嬴天的眼神复现光采，脸上更充满信心！
对！既然天意早有安排，便只好勇敢的面对，不管是否真如月魔所言乃帝释天转生，也要凭自己的力量去掌握自己的一生，方才
不枉此生！
更不枉娘亲临终之言，要自己做一个顶天立地的男子汉！
嬴天重拾信心，不期然凛然道：
“大哥！请放心，义弟不会令你失望，从今天起，我不会再流半滴泪……”
“从此，我不会再向命运低头……”
“我，必定会如娘亲所言，做一个”
“顶天立地的人！”
“好！我果然没有看错人，不愧是我子受德的好义弟！”
就是这一番对话，佑德与嬴天之间的感情，不自觉又迈进了一大步！
可是，嬴天忽然提出了一个令佑德感到十分为难的要求：
“大哥，既然我们已结为异姓兄弟，便应该有难同当。明天，就让我与你一同闯杀手营吧！”
这个要求确实使佑德极之为难。
他实在不想嬴天跟着他去送死，因他也没把握应付得了明天的敌人……
可是，他又不知如何推却嬴天，只好支吾着道：
“这些事，留待明天再算吧！现在最重要的，就是养足精神去迎接明天……”
嬴天稍微回复了少许往昔的跳脱，爽快道：
“好！那我先去休息了！”
看着这个对自己至真至诚，更甘愿患难与共的义弟，佑德的心在剧烈挣扎，他，又怎能安寝？
到底，他最后的决定，
会是怎样？
天，反复无常；云，飘忽无定。
刚才还璀璨地普照大地的一弯明月，此刻已被厚厚的重云深锁着。
这，是否意味着，一段刚萌芽的兄弟情，又要被那可恶的天命分开？
月也怕看见这段即将分离的宝贵友情而
掩面不看？
月色朦胧，在昏暗山洞中二人的前路，比今夜的月更朦胧！
然而，这里的其中一人，已决定暂时放低这段难得的兄弟情谊，独自步上他那条昏暗不明的
死路！
他默默看着他义弟熟睡中的身影，轻声道：
“义弟，请原谅大哥不能答应你的要求，让你跟我一同犯险……”
“因为，此战我实在没有必胜的把握，我……”
“我不想你跟我去送死……”
“我不想失去你这个好弟弟……”
“但，假如我今次能侥幸活命，我一定会回来找你，再与你一起闯荡江湖。”
“请……请原谅大哥……”
“不辞……”
“而……”
“别！”
最后的一番话说完，佑德徐徐在怀中掏出一把金色匕首，轻轻放在嬴天身畔。
那，准是给嬴天遇上危险时作防身之用！
他默默提起佩剑，慢慢朝洞口而去……
在昏暗迷蒙的月色映照下，佑德的背影显得无比沧凉、寂寞……
然而，也许他没留意到，嬴天紧瞌上的双眼，眼角之中，竟缓缓渗出了一颗晶莹的泪珠……
啊！难道，嬴天竟并未睡去？
对，他真的并未睡去！
他的一只幼嫩的小手，已悄无声息的拾起地上的匕首，人也缓缓坐起……
佑德正要步出山洞之际，一把清脆的童声猝地从身后响起：
“大哥！”
佑德心头一震，他并没有实时回头……
那把声音继续道：
“大哥……我……我明白到此行十分凶险，我：我也不想大哥因照顾我而分心……”
“但，我相信大哥一定能战胜敌人，战胜你的命运……”
“我会在这里等大哥归来……”
“请大哥一定要保存性命，回来……”
“见我……”
佑德依然没有回头，只默默道：
“好！我一定会！”
“保”
“重！”
简单的一句话，代替了千言万语。
佑德头不回，身不停，已鼓尽全力，疾步而去。
也许，他怕多留一刻，自己便会改变主意……
同时，他怕嬴天看见他此刻脸上的表情……
一点点泪花，随着他的飞奔，洒遍天地之间，这，是他自懂性以来，第二次落泪，而第一次……
高速的飞奔，在无边的原野上划出一条长长的黑影。
听着佑德逐渐远去的声音在空气中慢慢消失，昏暗的山洞中便只余下嬴天一人在黯然神伤……
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