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38、什么是理论物理学家?他们都干些什么?

  物理学家主要研究各种形式的能量,同时还研究能量与物质的相互作用。物理学家对于支配运动的各种定律是很感兴趣的,因为任何运动的物质都具有“动能”。他对热、声、光、电、磁以及放射性都会感到兴趣,因为这些都是能量的存在形式。到了二十世纪,连质量看来都明显地是能量的一种形式了。

  物理学家还对能量从一种形式转变为另一种形式的方式,以及控制这类转化的规律感兴趣。

  自然,物理学家可以有所侧重。如果有人对于能量和亚原子粒子的相互作用特别感兴趣,他就是一位“核物理学家”(原子核是原子中的主要结构)。如果他对恒星中能量和物质的相互作用感兴趣,他就是一位“天体物理学家”。

  同样地,对化学反应中有关能量的问题特别感兴趣的人是“物理化学家”。而主要关心生命组织使用和产生能量的方式的人,则是“生物物理学家”。

  有的物理学家会致力于在特定条件下进行精确的测量。或许,他打算测定在某些化学反应中所释放出来的热量的精确数量;或许,他打算度量某一种亚原子粒于在分裂成其他粒子、并释放出能量时的精确方式;或许,他打算知道大脑的微弱电势在某些药物作用下的精确变化。在这些工作中,他都可以称得上是位“实验物理学家”。

  另一方面,一位物理学家也可能特别有兴趣去仔细钻研早已得到的测量结果,希望从中发现具有普遍意义的思想。或许,他能推导出某些数学关系式来,这些公式能够解释这些测量结果为什么是这样的,而且,如果他找出了这些关系,就能用它们来预言某些还没进行过的测量结果。而一旦进行了这些测量,其结果又和所预言的相一致的话,他很可能就发现了一条被称做“自然法则”的东西。

  试图用这种方法来获得自然法则的物理学家,就是“理论物理学家”。

  有一些物理学家对理论并不特别感兴趣。他们是极有天赋的实验物理学家。曾经发明了干涉仪、并精确地测量了光速的迈克耳孙就是这样的一位。也有人是对实验毫无兴趣的天才的理论物理学家,相对论的发现者爱因斯坦即属此例。(译注:爱因斯坦早年对实验是很感兴趣的)。

  虽然实验物理学家把自己框在测量的圈子里,而理论物理学家又拘泥于数学论证,但这两种人对于科学都是极端宝贵的。不过,人们总还是希望找到一位既是第一流实验家、又是第一流理论家的人物。费米就是这种“双料”物理学家的突出代表(他还是一位杰出的教师,因此,他大概可以说是“三料”的人物了)。

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