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第一回 古道野店

  山一重,岭一重,

  清溪横溢云暗涌,

  山青夕阳红。

  树迎风,单迎风。

  深山古道酒帘动,

  野店晚霞中。

  这是湘、桂、黔三地交界的崇山峻岭,一间孤零零的野店,坐落在悬崖下,古道旁一株千年古榕下挂起的酒帘,在晚霞中迎风飘扬,给这少人烟的荒山野岭带来了生气,也增添了一点点的温暖。它是进山出山商队、山客和过往行人歇脚打尖的好地方,走累了,可以在榕树下石桌石凳上歇歇脚,喝茶饮酒;天晚了,便在野店里打尖住宿。

  开店的是一对远道而来夫妇,年纪都在四十岁上下。男的五短身材,一身精瘦,行动敏捷,步履轻灵,一双目光,有时宛如冷电射出,令人不寒而栗。但大多数时他都是平易近人的,神态热情而又机警。他显然是一位武林一流高手,不知是远避仇家,还是隐退江湖,在这近乎蛮荒的群山古道上开了这间酒店,想平平安安过完下半世。

  他的妻子形状正与他相反,生得高大健壮、手粗、腿粗、腰围粗,性情泼辣、凶悍,宛如一头母老虎,一块几百斤的大石头,她可以随便举起放下或扔到远远的地方去。他们初来这里时,这头母老虎就是挑着一对大箩筐而来,一头是她的丈夫,一头便是家当行李。这一下便令附近在山林里出没的强人,再不敢打她的主意。而且他们也没有什么值钱的东西可抢劫。要是抢了他们,烧了这野店,连自己在这一条古道上来往也不方便了,起码没一个歇脚饮酒的地方。

  在山贼草寇中,有一条不成文的规矩,就是兔子不食窝边草。不但不食,往往还暗暗保护他们。不然,就没有什么商队、路人在这深山古道上来往了,那无疑断了自己的生财之路。这些强人也感觉到,这头母老虎恐怕不好惹,没有七八个人,恐怕近不了她的身。正所谓不是猛龙不过江,要是这对夫妇没有一些本事,怎敢在这深山古道上开店?只要这对夫妇不来坏自己的事,也就不必去招惹他们,让他们在这里开店,对自己只有好处而没坏处。起码自己可以扮成过往行人,在这间酒店刺探山客、商队有多少货物和金银珠宝,到时好算计在什么地方下手。

  当然,这些山贼草寇,并不是啸聚山林、占据山头的绿林好汉,也不是建山寨、立城堡的黑道上的魔头,手下会有二三百人马;他们只是一伙三五成群、八九结队的亡命之徒,流窜到这三地纵横交错的群峰叠岭中拦路抢劫而已,没几个是真正的江湖高手。

  这对夫妇也不想招惹是非,引人注意,一味深藏不露,安分守己开自己的酒家。何况他们也根本不是什么侠义道上的人物,对别人的生死漠然视之。他们似乎看惯了人生的悲欢离合和血腥的日子。对这伙强人的行为,也不闻不问,听之任之。只要这些宵小之辈不来招惹自己,不在自己酒店附近十里之内的地方抢劫杀人,坏了自己的生意,他们就不出面了。

  初时,他们夫妇在这里开店时,也有一二处强人路过这里,趾高气扬、凶神恶煞地对他们呼来喝去。瘦小的男人低声下气、委曲求全,尽量应酬,求这些大爷们高抬贵手,让自己有一条生路。其中一个绰号穿林虎的山贼头,特别凶恶、残忍,带了四五个弟兄闯了进来,一进门就拍桌拍凳,吹须瞪眼,大叫:“快!快给老子们将最好的酒、最好的肉端上来,不然老子们就烧了你这间鸟店!”

  他们夫妇两人不敢怠慢,连忙将最好的酒、最好的肉端了出来。穿林虎他们吃饱喝足了,便要拍拍屁股而去。

  瘦小男人慌忙说:“各位大爷;还没有会帐呢。”

  穿林虎一瞪眼:“什么!?你敢问老子要钱?”一个匪徒将手中的刀往桌上一放:“这就是钱,你敢不敢要?”

  瘦小男人哈腰拱背,忍气吞声地说:“求大爷们高抬贵手,小人是小本买卖,要是个个像大爷们吃了就走,小人就无法在这里谋生求活了。”

  穿林虎一脚,就将这个店老板踢出了门外,说:“老子从来只有向别人要钱,没人敢向老子要钱。老子不放火烧了你这间酒店,已是算好的了,你还敢问老子要钱?”

  突然,母老虎噔噔地从厨房里冲了出来,两只葵扇般的大手,一手一个,拎起了两个贼人,像扔狗似的扔出了饭店,又顺手拿起了桌上的刀,双手一掰,像掰面条似的,一截截的铁片便被掰了下来,一边说:“这是刀么?简直连一根枯枝也不如。”

  这群匪徒顿时惊震了,也傻了眼。母老虎又轮起了一双大眼:“谁敢在这里吃了东西不付钱的,老娘就不准他离开这个店,将他宰了当狗肉卖!”

  穿林虎怔了一会,一刀劈出:“老子先将你当狗一样杀了!”

  母老虎出手更快,一手就将他的刀夺了过来,跟着一掌,又将穿林虎拍飞了,摔到了店外草地上。穿林虎还没有爬起来,母老虎早已冲了出来,一脚踩在穿林虎身上,吼道:“你是什么东西,敢在老娘面前撒野?老娘现在就杀了你!”

  穿林虎已是给母老虎摔得晕头转向,更给母老虎一脚,踩得连腰骨都快断了,痛彻人心。现在又见母老虎一刀劈下,吓得魂飞天外,连喊饶命也喊不出来。

  瘦小男人慌忙说:“老婆!别乱来!快将刀放了!”

  母老虎停了刀,瞪眼望着自己的男人:“你受得了他们的腌躜气,老娘可受不了!你不见他刚才想杀了你老婆么?”

  “不不!老婆,你先放了他再说。”

  母老虎松了脚:“谁敢不给我们钱,休想能离开这里。”

  瘦小男人慌忙将穿林虎扶起来,赔罪说:“小人老婆粗鲁不懂事,令大爷受惊了!”

  穿林虎这一下才感到自己的一条命是自己的了,更感到自己根本不是这店老板娘的对手,她要杀自己,真的像宰一条狗般容易。他呼出一大口气,感激地望着这个店老板,说:“我等有眼无珠,冒犯了大嫂,请原谅。”

  “不不!大爷千万别这样说。小人夫妻俩借这宝地一方,混口饭吃,今后还望各位大爷们多关照,小人就感激不尽了。”

  母老虎说:“你们在外面怎么闹,老娘不管,但不能在老娘这里撒野闹事,更不能在老娘店十里之内抢劫杀人,坏了我们的生意。不然,老娘跟你们没完没了!”

  瘦小男人说:“老婆!我求求你少说两句吧!刚才各位大爷不过是和我们闹着玩的,你别太认真了,你回厨房去吧!”

  母老虎“哼”了一声,扔下刀而去。瘦小男人又对穿林虎—揖说:“求大爷今后给小人行个方便。我们都是在江湖上混口饭吃,你看着我,我看着你,求个平安无事,来个井水不犯河水,各谋各的财路。要是大爷答应,小人再次向你赔礼了!”

  穿林虎说:“店老板别客气,今后我们就各不相犯。”他叫手下匪徒丢下银两,便带人而去。不但今后穿林虎这股匪徒不敢来犯,其他小股的山贼,也不敢来犯了。穿林虎在众股山贼当中,功夫算是最好的一个了。于是这间古道上的野店,与众匪徒和平共处,各不相犯。

  这个瘦小的野店老板,其实他的武功,比他老婆更高得多,只是他不想露出自己的真相。除了担心引人注意,会招惹仇家来之外,他更隐隐地感觉到,在这群峰峻岭之中,有一个更为神秘的人物存在。他在这连绵数百里的群峰峻岭、高山密林、幽谷深涧之中,几乎是无处不现,但又处处不见他的真形。就像无形的风,感到它存在,又看不见它一样,捉不到、摸不着,神秘极了。他害怕自己亮出武功,引起这神秘人的注意。

  有人传说这是一个无形无影、能千变万化的山魈;也有人传说这是摩天岭上一位法力无边的山神;更有人传说他是一位美艳无比、心地善良、又好捉弄人的山妖;山林中的精灵。真正是什么,谁也没有见过,但知道他曾经来过。因为—些山寨、乡村的百姓,逢年过节时,供奉祖宗的一些生果、糕点,或者是敬奉神灵的鸡鸭都不翼而飞,平白无故地不见了。在不远的地方,却发现这些鸡鸭的骸骨和生果糕点的残迹。有时一些在山林中野营的商队,所带的食物也莫名其妙地失踪了,货物、人员却没有损失。这显然不是什么野兽所为,而是传说中的山神或者山魈、山妖所为。有时三四个山客在深山老林中行走,碰上了一伙匪徒打劫,在危难之中,会蓦然掀起一阵怪风;将打劫的山贼一个个卷起吹飞,滚到山涧里去,山客们却毫无半点损失。跟着听到一阵嘻嘻哈哈的大笑,由近而远逝去,却看不见任何人影。山客们感到,这是传说的山神、山妖救了自己,便遥空叩拜;滚下山涧的匪徒们,除了受伤,也没有一个去见阎王。

  至于其他的传说就更多了。有些大户人家的米粮,一夜消失得无踪无影;而远在百里之外的一些贫苦人家和孤苦无依的老人,无端端地却多了一袋口粮。

  有些上山打猎的猎人,在山中受伤晕迷。醒过来时,却发现自己躺在家中了。问村子里的人,是谁救了自己?谁送自己回来?没一个人知道。

  就是这一对野店中的夫妇,在过年时煮熟的鸡鸭鱼肉,摆在锅里未动。转过身想端出来时,揭开一看,大吃一惊:碟碟皆空,全不见了。就是家中的老鼠、山野的狐狸,也没有偷吃得这么干净呀!他们夫妻两人,不是惊奇这些鸡鸭鱼肉怎么不见了,而是惊震来人轻功超绝无比。以他们在江湖上十多年的经验,武功的上乘、警惕性之高,居然没有发觉有人闯了进来,偷走过年时的佳肴,他们真是有些不寒而栗。这位高人要取自己夫妻两人的性命,简直是轻而易举,不费吹灰之力。

  这几天以来,瘦小男人凭自己多年的经验和警觉,隐隐感到有某一位武林高手在酒店附近出没。深夜里醒来,更察觉到有人在自己店中轻微走动。他一下从床上轻纵而飞,伏在屋梁之上,警惕地倾听动静。跟着又轻灵得像一只猿猴,从窗口跃出,纵到古榕树上,观察倾听了好一会,没发现任何动静,也听不到任何的气息声。除了自己老婆如雷似的鼾声之外,什么也没有。四周静悄悄的,只有一弯残月,似小舟般停泊在天边山峰上。他想:难道是自己疑心太重了,疑神疑鬼,自己吓自己?于是纵了回来。第二天早上再细心在各处巡视,也没有发现任何的蛛丝马迹,显然没有人来过。

  现在过年时的佳肴全部叫人端走,是明摆着有人无声无息地闯了进来,再也不是什么疑心太重的事了。外面大雪纷纷,冰雪封路,四周附近绝少人烟,连鸟儿在雪地上行走,也会留下足迹。而屋外四周雪地上,没有任何足迹留下来。真的有人,此人的轻功之轻,已达到了踏雪无痕的最佳境地,当今武林,有哪一位有如此俊俏超绝的轻功?

  他们夫妇两人数来数去,也数不出哪一位高手来,除了神秘的黑豹和小飞侠,还有谁能有如此之俊的轻功?鬼影侠丐吴三是不可能的。黑豹为人正直、忠厚、疾恶如仇,不会戏弄人;小飞侠爱戏弄人,但不爱偷鸡鸭之类的东西,而且小飞侠远在东海,不会跑到这苗、瑶、侗、壮等少数民族混居的崇山峻岭来。

  蓦然间,瘦小男人想起一个人来了,对老婆说:“不会是武林耆宿吴老叫化跑来这里吧?只有他,才爱偷别人的东西吃,也只有他,专爱戏弄人。”

  母老虎说:“天寒地冻,他跑来这蛮荒的地方干什么?”

  “有可能这位前辈,前去孟英山紫竹山庄探望慕容一家,路过这里,故意来戏弄我们。”

  “不可能!”

  “怎么不可能了?”

  “这个老叫化要去紫竹山庄,走独山下广西南丹不顺道得多?干吗绕来这百里少人烟的荒山野岭来了?”

  “说不定他老人家特来这一带玩呢。”

  “你别胡思乱想了。老叫化要偷东西吃,一路上多少豪门贵府,大户人家的山珍海味、奇珍异品,多得他老叫化偷不了,怎会偷平常过年的东西吃?也没听说老叫化曾偷平民百姓家的东西吃。你算什么人了?值得老叫化来光顾我们?论名没名,论地位没地位,钱更没多两个。除了你的仇家——青旗楼的人和黑豹知道你外,谁也不知道你这个过了气的一流杀手。何况不见东西的又不是我们一家,早两年就传开了,老叫化能长久地呆在这一带吗?”

  “老婆,那你认为是谁?”

  “山林中的精灵,不是山魈就是山妖。”

  “你也相信这些无稽之谈?”

  “瘦猴,有些事不由得你不相信。不然,我们的鸡鸭鱼肉怎么不翼而飞了?不见人影,雪地也没有任何足迹,不是鬼神和山妖又是什么?我们千万不可去招惹、得罪它了。我们再去杀只鸡过年好了!”

  瘦猴根本不相信人世间有什么鬼神山妖,显然是那位极奇神秘的人物光临到自己的酒店了。他不想招惹这个神秘人的注意,这神秘人还是来了。神秘人在店中的出现,对自己是祸是福,只有天知道。他想了一下说:“老婆,我们已有了一个才满月的孩子,为了孩子的安全,我们转到别的地方去好不好?”

  “这处荒蛮而偏远的群山峻岭都不能藏身。我们到什么地方才可以藏身?老娘不相信你的仇家会寻到这里来!”

  “万一寻来怎么办?”

  “那也没有什么可怕的,兵来将挡、水来土掩,大不了我们一拼了之。十多年来我们东躲西藏,要躲到什么时候?”

  “好好!我们就不搬吧,在这里落地生根好了!”

  瘦猴也感到是福不是祸,是祸躲不过。十多年来,都没有仇家寻来,这一次若是寻来,那也是自己的命,怨不了老天。

  这已是一年多前的事了。一年多来,自己的女儿快两岁了,一直不见仇家寻来。不但不见仇家寻来,就连武林人士也少到这里。来这里的,只是一些山客、商队和附近的一些猎户乡人,再不然就是那出没在三地之间的几股山贼、土匪以及那神秘人物。

  野店以风味野味而扬名,有黄掠、獐子、山豹、果子狸、穿山甲及各种野禽肉,因而稳得住过往的客人。母老虎虽然性情泼辣、凶悍,却烧得一口的好菜,善调各种地方的口味,把这店的菜弄得色香味俱全,任何口味菜色,都令客人们吃得赞口不绝。

  这一天,夕阳西下,晚霞满天,古道上已少人踪,看来没有什么客人经过这里了。瘦猴和母老虎正打算打烊收店。突然间,古道远处山坳上,有四五条大汉狂奔而来,神情慌张,狼狈异常,好像他们见到了什么妖魔鬼怪似的,亡命地逃奔。

  瘦猴奇异了,来的是穿林虎这伙人,他们碰到什么人?会这样惊慌害怕?是哪一位武林高手在追杀他们?瘦猴再往远处山坳口望去,这伙山贼身后却不见有人追来。穿林虎等人奔到了野店,回头望望,没有人追来,才吐出一口大气,说:“好了!好了!他没有追来,我们可以透一口气了!”

  瘦猴略略打量他们一眼,见他们每人身上都带有伤痕,钉的衣服更破烂不堪,心下惊疑,迎上前问:“各位大爷,你们碰上什么了?”

  一个匪徒说:“侯老板,我们碰上那神秘可怕的山妖了!”

  瘦猴一怔:“什么?你们碰上山妖?”瘦猴感到山妖不过是人们口中所传说的精灵,任何人也难以看见。这伙山贼怎么看见?别不是他们碰上什么武林高手了!

  “不错!是可怕的山妖。”

  “真的?山妖是什么形状的?”

  “看不清楚。”

  “哦,看不清楚?”

  “看不清楚,我们只看见一团黑乎乎的、毛茸茸的东西,它带着一股怪风而来,将我们刮得滚的滚、翻的翻,有两个弟兄,还给它扔到山涧中摔死了!”

  瘦猴一听,又愕然了。照匪徒们所说,跟民间传说的“山魈”这一神秘精灵差不多,难道世上真的有这么一个山妖?又问:“大爷们在哪里碰上它了?”

  “蜈蚣林。”

  蜈蚣林,是贵州黎平府水口镇的地方,离这里有二十多里,山林险恶,终年云绕雾漫。这伙山贼一口气奔了二十多里的路,怎不狼狈气喘呢?

  穿林虎说:“侯老板,请给我们打些酒来,让我们压压惊,定定神,缓过一口气来。”

  “好好!大爷们先坐下歇歇,我马上去端酒来。”

  瘦猴不但给他们端来了酒,也给他们端上几碟下酒菜;匪徒们有两杯酒下肚,算是壮了胆,回过神来。瘦猴又问:“大爷们怎么碰上这个少有人看见的山妖了?”

  穿林虎叹了一声说:“老子算是撞了邪,碰上了这个可怕的山妖。”

  瘦猴再问下去,才知道这伙山匪在蜈蚣林抢劫两个山客,正得手时,突然出现了山妖,刮起一阵狂风,将这伙山贼吹得翻倒的翻倒,滚下坡的滚下坡。跟着是两声惨叫,两个匪徒翻下深涧摔死了。

  瘦猴心里更加肯定,这不会是什么山妖,一定是一位内力深厚的武林高手,志在救那两位山客,拍出的掌劲掌风,将他们震飞了,便吓得他们狂奔不已。心里不禁有些不安起来。这是哪一路的上乘高手?怎么在这里出现了?这一带,可不是武林人士来往之地,他的出现,不会有什么不祥之兆吧?

  瘦猴由于自己过去杀人不少,所杀的人,往往是一些富豪人家和武林中成名的人物,或者是一地的豪强恶霸。尽管自己洗手十多年不干了,还是不时担心有仇家寻来。所以二有什么风吹草动,都会引起他高度的警惕。他希望这一次是那神秘人物的出现,而不是突然从外面闯来的武林高手。于是他又问:“你们真的看清楚是山妖了?”

  一个匪徒说:“不是山妖,谁有那么大的法力将我们所有人一下都吹翻了?要不是大哥带我们逃得快,我们一个个都没命了。”

  瘦猴心想:真的是什么山妖,你们这几个人能逃得了么?就是那位高手要杀你们,你们一个也跑不了。只是他不屑杀你们,以免污了他的手。他又问:“山妖不会追来吧?”

  穿林虎等人一听,顿时慌了起来,一个个往店外古道张望,在朦胧的暮色里不见什么人影,才放下一颗心来,说:“不会,不会,他不会追来这里的。因为离这里不远有一处孔明城,诸葛孔明在这荒芜了的土城里驻扎过,他老人家能驱邪避鬼,山妖不敢在这一带出现。”

  瘦猴这才明白这伙山匪为什么逃奔到这里来了。瘦猴心里又感到好笑:真的孔明在世,或者显灵,能容得了你们在这一带拦路抢劫、胡作非为么?他不杀了你们才怪呢。孔明连你们也保护,那不成了凶神邪魔?

  瘦猴又说:“他不来这里更好,大爷们今夜里打算……”

  穿林虎说:“我们今夜打算在这里住一夜,明天一早就去广西八斗一带山林。至于银两,由于我们今天失利,我们以后再加倍还你就是了,你不会逼我们要吧?”

  “好说,好说!大爷们手头上有银两,怎么少得了我们这几钱?”

  是夜,这伙山贼就在酒家住下来。幸好酒店里再没有别的客人。大概是山匪们有一种习惯,每到一处住下,都有两个匪徒值夜放哨,以防别人突然夜袭。他们虽然在这野店住下,仍然有两个人在古榕树下值夜放哨。

  这一夜月明星稀,白云在蓝天中飘浮,这是一个少有的晴朗的夜晚,古道、野店、流水、山林、悬崖,真是一幅人间美景。

  店老板瘦猴虽然在房间里入睡,但他心中仍然放不下在蜈蚣林出现的那位高手。是以往曾在这里出现过的神秘人物,还是外面来的武林高手?这时,他清清楚楚楚听到了店外古榕树下,那两个值夜的匪徒在轻轻地议论蜈蚣林所发生的事。

  一个匪徒有些埋怨地说:“三木,我们今天不应该在蜈蚣林抢劫才好。”

  叫三木的匪徒说:“谁知道我们在那里碰上山妖了?”

  “我们早应该想到山妖会在那里出现。”

  “怎么会早想到了?蜈蚣林,我们以往不是也呆过么?却从来没有碰上。”

  “蜈蚣林是山妖的地盘,以往我们没有在那里抢劫杀人,山妖所以不理。这一次我们在他的地盘上犯事,他便出现了。”

  “你真胡说八道,蜈蚣林怎么是山妖的地盘了?”

  “三木,你知不知道蜈蚣林离摩天岭的魔鬼峡有多远?”

  “大概三十多里吧。”

  “这就对了!魔鬼峡是山妖的居住地,老一辈人说,在魔鬼峡三十里之内的地方,都是他的禁地,除了他可以杀生外,任何人都不能在他的禁地上胡作非为,我们这一次在他禁地上抢劫,山妖又怎么不震怒?”

  “旰上,你怎么不向虎大哥说明?”

  “我敢说吗?虎大哥说他就是这一带的山神,连山妖也川避开。我说了,不怕他骂我胆小怕死,将我砍了!”

  顿了一会,三木问:“山妖会不会今后一直追踪我们?”

  “不会吧,离开了他的禁地,他就不管了。要不,他怎么不追来这里?”

  两个匪徒沉默了半响。三木又轻轻地问:“旺土,你见过山妖没有?”

  “山妖能让人看见的么?听说凡是看见过他的人,不是死了,就是变成疯子。对了!刚才在蜈蚣林,你没有看清楚山妖?”

  “我见黑乎乎的一团东西飞起来,跟着就翻倒打滚,只听见大哥惊慌失措地大喊:‘大家快逃!’我爬起来就没命地龟逃,根本没看清山妖是什么形状。再说,我也不敢去看。你呢,看见了没有?”

  “我还不是跟你一样,敢去看吗?不怕变成了死人或疯子?我看,那死去的两个弟兄,恐怕就是看清楚了山妖的面目,给山妖扔到山涧中摔死了。不过,我听人说,山妖是一只黑乎乎的大山猴。”

  “什么?大山猴?”三木惊愕起来。

  “有些人是这么说,说他像齐天大圣孙猴子一样,会腾云驾雾,能七十二变,变树、变人、变各种飞禽走兽。到底山妖是什么形状,谁也不知道。不过,我们今后要小心了,千万不可再去惹恼了他。”

  瘦猴在房间里听了这两个匪徒的话,心里也感到讶然。山妖竟然是一只具有灵性的大山猴?这不可能。大山猴就是再具有灵性,也不可能像人那样具有正义感,像侠义道上的人物一样行侠仗义、除暴安良、扶危济弱。从山妖的种种传说中听出,除了他在戏弄人间外,更主要的是他所干的,都是侠义人士的所作所为。没听说过他吃人,滥杀人命,更没听说有为害这附近几百里乡民的事;反而传说他处处救人于危难之中。这显然是具有侠义感的神秘人物所为,不会是什么山妖山怪,更不会是什么大山猴了。

  瘦猴也曾去探测过那五十里外摩天岭的魔鬼峡,这在当地人的心目中,是一处极为可怕而神秘的地方。有人称它为魔域,是山神、山妖神圣的居地,任何人也不敢闯。就是武林上乘高手和大胆的猎人,也不敢踏进魔鬼峡半步。不是望而止步,就是惨死在魔鬼峡中。十个人进去,十个人回不来。

  瘦猴去探测了,可是刚刚到魔鬼峡口,他身佩的一把利剑,突然间脱鞘飞出,直插山间乱石草丛中。跟着一个阴森森也深恻恻的声音说:“回去吧!别进枉死城。”

  这种声音,仿佛是从地底下冒出来似的,又仿佛是从岩石中传出来,闻声而不见人。瘦猴悚然了。这显然是一个武功莫测的世外高人,不知以什么无形的武功,令自己的佩剑脱鞘而飞,又似乎用千里传音之功警告自己。瘦猴不想送命,慌忙退出,再也不敢去探魔鬼峡了。

  何况摩天岭下的坡坡道道,每年春天到来,桃花盛开后,落英缤纷渗入泥土,为春雨溶化,形成了一种有毒的瘴气,这就是有名的桃花瘴,散布在山谷低洼之处,人闻人死,兽闻兽亡。就连空中的飞鸟飞过,也会掉下来,这是魔域中的死亡地带。所以摩天岭四周二十多里的地方绝无人烟,是—个毫无生命的地方。只有入冬以后的短短三个月里,有人敢经过。这时却又是冰雪封路,山路险峻异常了,亘古以来,摩天岭就是一处蛮荒而又神秘的地方,无人收居住。摩天岭中的魔鬼峡,更是一个可怕的鬼蜮世界。

  瘦猴正在沉思之中,蓦然听到店外古榕下三木的轻喝声:“谁?”

  “三木,是我们!”

  瘦猴一听,这是匪徒们值夜换班,已是下半夜的时分了。他想,看来今夜里没有什么事情发生,便放心入睡。

  第二天一早,穿林虎这伙匪徒便匆忙离店而去。古榕树,是三地交界的分界点,这间古道旁的野店,刚好同时坐落在三地,西边是贵州黎平府水口镇的地方,东北面是湖广通道县桃川小镇的管辖地,东南方却又是广西怀远县八斗乡的属地了。这里正是一个三不管的地方。所以这几股山贼土匪,一时鼠去湖广,一时又窜去贵州,一时又跑到广西去了,没有任何官兵来围剿,成了山贼们纵横来往的天地。

  就是官兵们来了也没用,贵州的官兵来,山贼们跑到湖广、广西去躲避;湖广的官兵来,他们又窜到贵州的崇山峻岭中。官兵的到来,只苦了当地的百姓,抓不到半个山贼。

  这伙匪徒走了一个多时辰后,东北角的山梁山道上,出现了五个人,骑着五匹骏马,朝野店飞奔而来。

  瘦猴眯着双眼远远打量他们,暗想:他们是从通道县而来,路经这里的商队,还是来这一带收购山货的山客?母老虎在店里问:“瘦猴,是不是又有客人来了?”

  “不错,是有客人来了。恐怕这一队客人不是一般的人。”“哦?怎么不是一般人了?”

  “他们一个个都身佩刀剑,马背上的功夫非凡,在崎岖的山道上策马奔驰而飞。”

  “不会是通道烂头蟀这伙匪徒跑来吧?”

  “不太像。”

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