且说惜春因天寒笔滞为由，歇了足有一冬；次年偏又遇着抄捡大观园、迎春出嫁一连串事，消消停停，倏忽又是一年；难得贾母也不提起，因此直到如今春暖花开，才又重新用起功来。如今画已得了九成，亭台楼榭俱已全备，人物裙带逐日分明，只待再一润色便要脱稿了。因此众人每日里得闲便往暖香坞来看画，笑着说这一处最妙，那个人像谁，这里须添上一笔花鸟，那里该遮着些柳荫，有说芍药栏的花最艳的，有说沁芳泉的水太绿的，各执己见，议论不休。[1]惜春因指着旁边一幅古人立轴山水向众人道：“难得今天人来得全，正有一件笑话儿要同大家说。那日林姐姐生日，大姐姐特别厚爱，单赏了我一幅山水。我昨日才得空儿挂起来，细细把玩，却是幅赝品。”[2]

    众人大奇，都道：“这不能够。宫里宝物众多，何况又是娘娘指名儿赏赐，怎会是赝品？”因都聚到画前细看，只见笔墨停匀，线条飘逸，且以精绢折边，上等的四连纸覆背，金襻银带，牙轴玉签，触目生辉，十分光洁可爱。都说：“这的确是沈周真迹，如何说是赝品？且别说这画本身了，便这绫裱牙轴的装潢功夫都是一流的。”惜春冷笑道：“笔墨固然是沈周的。只可惜不是完璧，是一幅揭过的。”一语提醒了宝玉，笑道：“我从前倒也听说过‘揭画’的行当，说是用比绣花针还细的针尖儿挑开丝薄的一层，重新用同色的绢纸托墨覆背，便可再造一幅一模一样的画出来，只没真正见过——只怕见了也不认识。不知四妹妹从那里看出来？”惜春遂指点说道：“正是功夫都用在装潢上了。你们细看这纸的毛边儿，这印章，都轻薄虚浮，底气不足，所以才要费尽了力气去矫饰，妆点得金碧辉煌的，炫人眼目，不过这覆背裱纸倒是原先的，因此我知道他是揭了表皮，再重新薰过出色的。”宝钗笑道：“这就是人们常说的‘虚有其表’了。”[3]

    惜春道：“娘娘特特的指定这幅画给我，却又赏一幅揭过的画，倒像是‘画里有话’，[4]有些意思呢。只是宫里怎么会有赝品呢？”宝玉笑道：“四妹妹这句‘画里有话’才真是有些意思呢，只是太多心了。[5]怎见得宫中就没有赝品？那些想当官想疯了的，什么东西淘了来都当宝贝似的往宫里献，他心里巴望着是件好东西，便当真以为是好东西，怎么分辨得出来？未见得宫中个个是行家，一半次看走了眼也是有的。不然也没有那句古董行里的老话儿，‘放了一辈子鹰，却被鹰打了眼。’可见这种事原本寻常。”惜春道：“虽是如此说，可娘娘怎么单单挑了这幅揭画，又为何单单是给我呢？倒好像存心要我知道是幅假画似的。”李纨笑道：“那又有什么好奇怪的，自然是因为娘娘知道你雅擅丹青，才会投其所好罢了。我们都不懂画，不给你，难道给我吗？可是宝兄弟说的，你也太多心了。”[6]

    探春却上了心，[7]慢慢说道：“四妹妹的话有些道理，娘娘有心要投其所好，送了四妹妹一幅画，按理说不该送幅假画来；虽说宫里也免不了有假，然则娘娘特意挑出来的画，总要用点心，怎会刚好那么巧挑一张揭过的，又特意指名送给四妹妹，倒好像存心要我们看穿似的。[8]大家倒不妨想想‘假画’的深意。”宝钗听得背上一凉，笑道：[9]“才说四妹妹多心，你倒越说越玄了。平时豪气得很，原来也这般‘杯弓蛇影’。”探春瞅他一眼，若有所悟，笑笑不再说话。[10]李纨看在眼里，也就暗暗上心，却并不理会，只笑道：“从前林妹妹说这园子图，慢慢儿的画足要两年工夫，我们还只当笑话儿。如今算来，可真应了这话，足足的两年。

    说着，忽的一阵风来，吹得画轴簌簌乱抖，[1]惜春抱肩道：“好冷。”[2]因责怪丫头，“怎的不把帘子放下来？”彩屏道：“起先姑娘说屋里闷气，所以挑了起来。这就放下。”小霞忙过来帮着放了下来。又换上茶来。因宝钗、岫烟两个这一向不大往园中来，因此众人都先让他两个。岫烟便道：“可是的，几日没见林姑娘，他身子好些了没有？”宝玉道：“我本想约他一起过来看画儿的，[3]他说刚吃过药，身上有些不快，要歪一下。这时候不来，大概是还不好。你要不要去看他，我们一道。”岫烟道：“也好。”宝钗便笑着回头道：“代我问好，说我明儿闲了去看他。”宝玉道：“既这样，我们这就走吧。”说着便站起身来。惜春也不留，只坐着慢慢的喝茶，仍看着那幅画儿发呆。[4]

    众人遂一起出来，在稻香村前分了道，岫烟便与宝玉往潇湘馆来。因抄近路从翠堤上走过，岫烟穿着高底鞋行不快，宝玉故意假装看风景，一回说“柳条越发绿了”，一会说“桃花就快开了”，又指着水里说“这些鸭子倒性急，才二月里，已经下河了。”脚下延挨，一路慢行，反要岫烟等他。岫烟也知其意，不免心中感激。[5]

    宝玉因问道：“自二姐姐去后，连你也搬回家去，如今紫菱洲冷落异常。我前几日从那里经过，顺便弯到紫菱洲去张了一张，草长得比花还盛，仆妇们也都懒得打扫，几成废墟了。你原只说回家略住些日子，怎么也学宝姐姐，一去不回了呢？”邢岫烟低头半晌方道：“紫菱洲本是二姐姐的屋子，[6]如今主人去了，我做客人的怎好没眼色，只管住着，岂不反客为主，应了那句成语‘鹊巢鸠占’了么？”宝玉道：“二姐姐不在，你就是紫菱洲的正经主子，怎么算得上是客占主位？你不说我也猜着了，必是那些婆子的嘴脸难看，说了什么不中听的话。你是个聪明人，何必同他们一般见识，只作听不见就是了。若实在生气，板起脸来骂一顿，或者告诉凤姐姐，撵出去也使得。”

    岫烟叹道：“二姐姐在时，那起人已是挑三唆四，连二姐姐也没奈何；如今我又不是正经主子，他们自然更有得说了。琏二嫂子每日忙得很，又怎好为这些小事去聒噪他？何况毕竟又不是个什么事儿。”宝玉看他垂首蹙眉，娇声软语，若有黛玉之态，头上梳着堕马髻，斜插着一只蝶恋花镂空金镶玉步摇钗，花作西番莲形状，两边蝶翅分飞，下以银丝编成坠饰，形似弱柳扶风，行则花枝低摇，身上穿着丁香色暗花夹纱袄，葱绿妆花镶边压金线比甲，叠幅细褶月华裙，垂着豆绿镶金线的绣花绦子，不觉素淡，但觉清雅，更兼态度温柔，楚楚可怜，[7]早已情不自禁，大声道：“再不然，我替你教训他们去。”岫烟忙阻道：“那更没有这个理了。何苦惹人闲话，反说我轻狂。论理我本不该同你说这些，你也千万别同第三个人说起。”因见宝玉一直盯着那只钗看，[8]遂道：“你可是觉得这簪子眼熟？原是二姐姐出门子前送给我做念心儿的。”宝玉笑道：“这就难怪了。”[9]正要再说，忽听半空里叫道：“宝二爷来了，紫鹃倒茶。”唬得猛一抬头，却是潇湘馆已在眼前，那鹦鹉的笼子不知为何悬在门首，却还在连声呼唤紫鹃打帘子呢。[10]不禁笑道：“这鸟儿竟然识人。”岫烟也笑道：“自然是因为你来得频，所以连鹦哥也认得了。”

    紫鹃正在院里扳着指头数那刚破土的新笋，几个婆子丫头帮着给竹叶儿淋水，[1]听见声音回头，都笑起来：“只当鸟儿扯谎，原来真是二爷来了。”宝玉听见这话，忽又发了呆病，心想：紫鹃既这样说，想必是那鹦哥一天几次常呼“二爷来了”，倒不知他每次唤起时，林妹妹心中作何想头？待发觉焦耳扯谎，心中想必失望；自己若一日不来，鹦哥却几次唤起，妹妹岂不凭添愁烦？自己从此倒应来得更勤些才是，不然岂不叫鹦哥枉呼，妹妹错等？又想到母亲近日忙着命人挂帐搬箱的布置房子，只怕出月就要自己搬出去了，[2]那时自己再像如今这样一日几次的往潇湘馆来只怕不能了。况且进园子要叫门，走晚了要等门，来得频了则又惟恐惹人闲话，却又如何是好？[3]因此站在门前，听着紫鹃同岫烟说话，却既不知应声，亦不知进门，竟望着鹦鹉笼发起呆来。[4]

    不提宝玉这些胡思乱想，只说宝钗和探春两个离了暖香坞，[5]在稻香村前同众人分了道，便一前一后，脚跟脚[6]走到花篱下，看看左右无人，探春方悄悄儿的笑道：“刚才宝姐姐提醒极是，我太多嘴了。”宝钗道：“刚才满满一屋子人，听见了白担心，有什么好处？况且还有些丫头在跟前，或是一半个多嘴多舌的当件了不得的大事，添油加醋传了出去，更是麻烦。”[7]探春点头道：“姐姐说得是。只是姐姐想我这话有道理没？”宝钗道：“大有道理。我正要同妹妹说这番话，倒是在老爷那里提点着才是。妹妹方才说‘假画’，倒让我想起一个人来。”探春道：“我只想着‘假画’或许是‘假话’的意思，因此想着娘娘画里有话。难道又关着什么人么？”宝钗道：“那个从前很肯往府里走动、来了又次次要找宝玉说话的贾雨村，大名不就是贾化么？最是个多事之人。”。[8]

    探春一听，不禁看了宝钗亦眼，宝钗脸上一红，[9]道：“我也是白替你们操心。你忘了，从前我哥哥为香菱在应天府打官司，还是那人理的案呢，因此也算有旧；[10]再者前次平儿往我们那里借棒伤药去，说是为了几把扇子差点伤了一个叫作什么石呆子的人的性命，那经手的官儿，也是他。我因此记住了。”一语提醒了探春，“哎哟”一声叫道：“这可是大祸了。他的官儿，还是舅舅一力保举的，这些年来一路高升，已经做到大司马，那可是个通天的官儿，协理军机朝政的。他若有事，必是大事，只怕连舅舅也有挂碍。依我说，该先同太太说了，再与老爷商量去。还得老爷同那边府里的爷们商量着拿个妥当主意才是。”

    宝钗道：“慌什么？这些事本不该我们女孩儿家过问，所以依我的主意，该先找了凤丫头来，告诉他知道。况且那扇子的事，琏二哥身受其害，他最知道原委，且与那府里管事的商议，也得要他出面才是。”于是两人一同往秋爽斋来，又命个小丫鬟去请凤姐。[1]

    一时凤姐来到，探春请他坐了，便将这“假画”的事慢慢说明。熙凤听了，脸上红一阵白一阵，低头寻思半晌，[2]方道：“这事且不要声张。我且想个方儿，怎么能让老太太进宫一趟，看看见面时娘娘是个什么情形，再作道理。如今倒宁可装作无事，免得惊动四方，生出许多闲话来反不好。”宝钗、探春都道：“这说得极是。我们也是这个主意，所以才要请你来。”

    正说着，忽然薛姨妈的丫头同喜慌慌张张的来找宝钗，拍手道：“原来姑娘在这里，叫我好找。奶奶请姑娘快回去，菱姑娘不好呢。”宝钗、探春听了，都唬一大跳。宝钗起身便走，探春道：“我同你一起去，也送一送他。”[3]待书也要跟着。恰好平儿安置了鱼缸进来找凤姐，[4]听见这话，不禁流下泪来，便也欲去一见。凤姐叹息道：“既这样，你就去吧，也代我尽一尽心。我这里抽不开身，就不去送他了。”

    一时众人相跟着出了园子，那香菱已经易箦停床，[5]薛姨妈和薛蟠且在旁边守着哭。香菱昏聩一回，忽然睁开眼来，似要粥要水，薛蟠忙凑前问：“你要什么？”香菱定定将他看了两眼，问：“你是谁？”[6]却是口齿清晰，倒像比前清醒些似的。薛姨妈心中犯疑，明知他是回光返照，却也难受，因哭道：“好孩子，是我没能为你做主，误了你了。你如今有什么话，只管说罢。”又指着薛蟠的额恨道：“孽障，既不知珍惜，当初何苦弄了来，白白误人性命。”薛蟠到这时也悔将上来，[7]只是哭，不说话，任由薛姨妈责骂。

    香菱在枕上摇头道：“太太也别替我难过，这都是我前生的罪业，不得不如此。我如今债已满了，总算要回去了。只可怜我娘想我，哭得好不伤心。太太念在我多年小心伏侍的分上，他日或是做生意经过，或是打发个人去一趟，往大如州我外祖父家里找着我母亲，同他老人家说一声，女儿不孝，不能见了，请他老人家别再惦记我罢。”又说外祖父的姓名住处。[8]薛姨妈听了，又是不懂，[9]又是心痛，只道他发昏的人说胡话，因哭道：“好孩子，你歇一歇，养养神罢。这些话，等好了再说。”香菱笑道：“那里还有好的日子呢？我活在世上十八年，开心的日子统共没有几天，想起来竟是做梦一样。太太平日只要问我家乡何处，父母何人，我竟答不出，如今想来，一个人连根基都忘了，可不成了傻子？[10]偏偏的如今好容易都想起来了，[11]又要去了。”又向薛蟠道：“你已经赶了我出来的，我死后，牌位上不许写‘薛门某氏’字样，只写‘甄氏女英莲之位’。[12]就是体谅我了。也不必破土下葬的费事，只将我化了，骨灰送回南边。若能找到我娘，就交与我娘；若是找不见，或者荒郊，或者河里，便随处撒了也是一样的。”薛蟠听了，更加痛哭。

    说话间，宝钗、探春一行人已经来了，听见薛蟠在里头，不好就进来。于是宝钗独自进来，请出他哥哥去了，探春等才进来。只听香菱犹自剖心沥胆，自述身世道：“妾虽薄命，以此漂萍之身，复遭秋扇之捐，却并非涉歧桑濮之辈。我原姓甄名英莲，家住苏州阊门十里街仁清巷葫芦庙隔壁，父亲讳费，字士隐；母亲封氏，虽非大富大贵，亦是当地望族。只为我四岁那年元宵节被拐子拐走，多次转卖，流离失所，致忘记父母家乡，参商永隔，如今业满归身，却又幽明殊途，永无相见之日了。”[1]

    宝钗等听他叙述这些兰因絮果，分说得十分明白，不禁相顾失色——若说是胡话，瞧情形又不像；若说是实情，又断无这等道理。宝钗因丢下探春、平儿几个，出来找着薛蟠，问他：“早起我出门时还好好的，怎的忽然就这样了？”薛蟠道：“我竟也不知。今天在铺里跟张德辉的小儿子对了账出来，路上有个跛足道士拦着我，说有面镜子要我拿来给香菱瞧一下，保证就好了。[2]我问他是谁，何以会知道我家小妾的名字。他说原与香菱的父亲有旧，故来相见，说完把个镜子往我手里一塞就走了。我因好奇——从不曾听见香菱父母是谁，且也久不见他——所以便来家跟他看了一看。不想他看了镜子，忽然大哭起来，便发昏过去，再醒来时，就满口里胡话起来。”[3]宝钗听了犯疑道：“那是个什么样的镜子？却在那里？”薛蟠道：“为他刚才发昏，我拿了镜子要出去找那道士理论。饶是道士没找着，倒把个镜子不知丢到那里去了。[4]只记得背面镌了几个字，好像是什么风月宝鉴，另有些小字，也没看真。”宝钗越发起疑，也无暇细问。

    一时园里大半人都已得信儿，纷纷赶来道别，一拨去了一拨又来。宝钗只得打起精神招呼，又命薛蟠出去打点棺椁、素幡、香烛诸物，免得到时着忙。忽见宝蟾走来，说奶奶请大爷过去说话，宝钗因说出去了，自己仍回身进来。隔不多时，便听夏金桂隔着墙在那边摔摔打打，指桑骂槐。先骂薛蟠不顾家，跟前头人勾勾搭搭不清不楚；又骂宝蟾不济事，连个话也传不明白，找个人都找不回。宝蟾便哭，说：“他们姑娘说不在，我难道进屋子搜不成？”主仆两个一递一声，一唱一和，做出许多文章来，话里话外，只说有人给香菱撑腰子，挑唆着薛蟠不能回屋，拆散人家夫妻。骂到后来，索性连宝钗也咒在里头，说是：“好有根基的大户人家，好有体统的千金小姐，不等出门子就学会调三窝四派兵遣将弄虚火儿了，难不成拆散了我们夫妻，自己是有好日子过的？横不能养在娘家一辈子，终久也要人家媳妇儿的，到那时才知道我这守活寡的苦呢。”[5]

    薛姨妈又羞又气，知道众人都已听在耳中，无可推诿，只哭道：“家门不幸。都是我那孽障儿子不知惜福，所以才有此报。”众人只得劝慰。宝钗也气得哭了，又不好回话对骂，只得扶了薛姨妈回房歇息，命同喜、同贵来捶腿抚背，委委屈屈的劝道：“香菱已经这样了，这几日里只怕有得忙呢。妈妈倘若再病了，可不是大饥荒？”

    却说宝玉和岫烟正在潇湘馆里陪黛玉说话，问他为何将鹦鹉挂在院外。[6]黛玉笑道：“人在地上，尚想着漂洋过海，遍历山川大河；那鸟儿本来会飞，眼界原比人心更广，如今反被锁在笼中，想必更是不平。所以把他挂在院外，纵不能放飞，看得远一点也好。”不等宝、岫两个说话，紫鹃早在一旁接口笑道：“姑娘本来还想着要替他放生呢，说他生为鸟儿，不能远走高飞，倒被捉来锁在笼子里，教说人言，给人逗了这么多年闷子，也该放他好好自在飞一回了。后来还是我劝着姑娘，想那鸟儿自小剪了翅膀关在龙里，渴了有清泉水，饿了有香稻粒，[7]若放了他，只怕反倒不会独自过活了呢。外边的风风雨雨，冷热寒暑，那里是他受得了的？姑娘想想才罢了。”说得宝玉、岫烟都笑了。[8]

    宝玉道：“这话说得有理。‘子非鱼，安知鱼之乐’，子非鹦哥，安知鹦哥在笼中不乐呢？何况他能得你为主人，也就是鸟中至尊了。只怕你要他去，他也是不肯去的。”[9]黛玉道：“可又来了。你又不是他，又怎么知道他愿意守着我不去？”话说出口，方觉不妥，脸上顿时飞起红云，忙用帕子掩着口咳了几声，遮掩过去。紫鹃一边递上茶水，一边道：“说起这鹦哥，真比人都强，不仅能说会道，这些日子还长了一门大本领呢——承姑娘教他，已经认得十几个字了。”[10]宝玉、岫烟都诧异道：“果然么？这可不成了精了？”便请紫鹃取下鹦哥笼来，演习给他们看。

    原来宝玉为着方才岫烟的话耿耿于怀，却因黛玉在旁，生恐引动他同病相怜之叹，不便再谈，只说些闲话替他二人解闷。因见岫烟对鹦鹉好奇，便要凑他之兴，极力怂恿紫鹃取鹦鹉来演习。紫鹃笑着出去，果然放出鹦鹉，用包锦缠花架子提进来，又取了些字牌放在桌上，逗那鹦鹉衔取。鹦鹉初出笼来，不急认字，却在桌上蹦蹦跳跳了好一阵，[1]才从牌堆里叼出一张“日”字来，大声念道：“蓝田日暖玉生烟。”宝玉喜出望外，不禁笑道：“这鹦哥倒巧，不仅识字，还会串诗。”紫鹃道：“不仅会串诗，还会认人呢。你看他念的这句诗，三位的名字都在里面。”[2]宝玉、岫烟两个一想，果然是的，更觉稀奇。宝玉道：“我不信竟有这样神奇，叫他再认一张，看是什么？”

    那鸟儿不肯衔牌，仍蹦跳着念道：“望帝春心托杜鹃。”岫烟笑道：“这回说的是紫鹃姐姐的名字。”宝玉道：“不仅因字成诗，还会因人而异，这鸟儿岂非通了神？”黛玉笑道：“你越说越玄了，什么花也成神、鸟也成神的。不过是我前儿才教了他这首《无题》，所以翻来覆去，就只会念这么几句，可巧各人的名字都在里面罢了。”宝玉、岫烟两个回念一想，果然是的，不禁都笑了。[3]

    正欲抽牌再试，雪雁打起帘子道：“云姑娘来了。”果然湘云进来，却是来约黛玉一同送香菱去，[4]看见宝玉和岫烟，叹道：“原来你两个也在这里，刚才我们翠缕回来说，香菱已是死了大半了，云里雾里只管胡说，也没人听得懂。这会子过去，不知道还赶不赶得上见最后一面？”黛玉眼圈儿便红起来，忙命紫鹃取斗篷。宝玉怕他伤感太过，忙阻道：“你前儿已经去瞧过他，有多少话也都说完了。如今他那里人又多，气味又杂，你身上又不好，[5]就别去了。我代你去看他，也是一样的。”湘云也道：“这话说得不错。我本不该约你。”又问岫烟去不去。岫烟低头为难。宝玉知他是怕遇见薛蝌不便，替他说道：“不如你在这里陪陪林妹妹，我们两个去替你们说一声就是了。”岫烟点头。宝玉便同湘云匆匆去了。[6]

    还未走近，已听见一个女人声音大呼小叫的隔墙骂着：[7]“一个丫头死了，也值得这么鬼哭狼嚎小题大做的。还说是钟鸣鼎食知书达礼的大家子呢，我当有什么了不起的规矩，原来是这么冠履颠倒，没上没下的。”宝玉蹙眉道：“这是谁这样泼悍无理。”湘云道：“还有那个？自然是那位大名鼎鼎的薛大奶奶了。我听翠缕说，已经骂了半日了，亏他也不嫌累得慌。”话音未落，忽听顶头一个焦雷，轰隆隆滚过，倒把宝、湘两个唬了一跳。抬头看时，只见乌云四合，叆叇沉凝，那天眨眼便黑了。一阵怪风平地卷起，打着旋儿如条乌龙直接到天上去。[8]两人俱心中栗栗，只觉山高的墙便如要塌下来也似，知道就要下雨，不敢耽搁，赶紧进了院子。

    先见过薛姨妈。老年人经不起伤感激动，又受了气，只觉胸口发闷，正歪在榻上打盹，看见他两个来了，点头叹道：“多谢你们惦记。都在那屋里呢，过去坐坐就出来吧，久病的人，看别薰坏了你们。看见你姐姐，叫他也出来吧，忙了好半日了，茶也未喝一口。”[9]

    宝玉应了，遂往香菱屋里来，却见宝钗并不在这里，又不知料理何事去了。倒是袭人和麝月两个都在，正同鸳鸯、素云、待书、莺儿等一干人围着哭呢，看他进来，都讶道：“你怎么也来了？”宝玉点点头，凑身上前，看那香菱双目微阖，面颊绯红，宛如熟睡，并不像是将死之人。因轻轻唤道：“香菱姐姐，是我，我们看你来了。”连唤几声，香菱纹丝不动。正要伸手去推，只听头上又是一阵焦雷，直震得屋梁窗棂咯啷啷乱响，[10]眼看着四周黑下来，连对面之人的面目轮廓也都不见，竟如满满一桶漆密不透风的灌下来，满屋里暗如地窖，伸手不见五指。

    众丫环都惊惶吵嚷，袭人张着两手到处摸宝玉，急的哭了，宝玉大声道：“我在这儿。”又安抚众人：“不要怕，只是雷阵雨，大概有云遮了日头，就过去的。不要乱动，小心撞伤了。”湘云也帮着大声震压。正乱着，忽见一个人擎着盏青花宝莲灯走来，温声道：“别慌，只是打雷。”正是宝钗。

    众人见了灯光，方镇定下来。接着云雾散去，屋里复又光明起来。宝玉又唤香菱，袭人便将手在鼻端试了一试，触手冰冷，一无气息，这才惊觉已经去了。不禁放声大哭起来。宝玉顿足道：“我竟未能同姑娘再说一句话。”便也哭起来。袭人怕他伤心伤身，且也怕下雨，硬拉他出来。宝玉虽不舍，无奈袭人苦劝，且宝钗也劝众人散开，好使薛蟠、薛蝌带人进来装殓，只得去了。临行数度回头，那香菱躺在席上，面目姣好，比生前更觉丰润有颜色，眉间一颗胭脂痣，滟红欲滴。宝玉看了，益发心恸神驰。

    方出来院子，那雨已下来了，牛筋般粗细，筛豆般急密。幸好秋纹、翠缕两人打了伞来接，才不致淋湿。湘云叹道：“这那里是下雨，只怕是天漏了。”宝玉并不答言，只顾低头疾行，一路哭回怡红院来，躺在床上，竟不知身为何物，又在何处，忽忽如有所失。

    袭人又是伤心，又是担心，只得百般劝慰，又将他去之前香菱自述身世的那些话说了。宝玉大为惊讶，叹道：“我就说他天资颖慧，不是池中之物，果然不错。虽比不过我们这样的世宦之家，却也是名绅望族，书香门第，并不比那什么‘桂花夏家’贫薄。只为嫁了薛呆子作妾，竟落得这般收场。难得他一点聪明，竟能于大去之前通天彻地，了悟因果，倒也去的安心，走的干净。”这方慢慢转的过来。袭人遂放下心来。

    且说凤姐自听了宝钗与探春一番话，又回房与贾琏计议一回，都觉事出有因，非同小可，却只是拆解不来。想来想去，惟有设法进宫与元妃一晤，方可决议。贾琏道：“去年就听说雨村降了，到处钻营打洞的找门路，如今尚未审清。我常劝老爷说这个人志大意坚，既贪且狠，宁可远着些，偏都不听，只当是歹话。说来奇怪，两府里老爷禀性不同，倒都肯投他的缘，和他好。大老爷说他有情趣，识时务；二老爷又说他学问好，懂经济。便跟吃了他的迷药一般。”又叮嘱凤姐，“同老太太说时，缓着些儿口气，别惊着了老太太。”

    凤姐笑道：“那里能赤口白牙明着说呢。况且老太太并不知‘贾化’是谁。我自然另有办法。”遂又将昨日贾母说的北静王府相中黛玉的事说了一遍，因说，“可笑太太还只当作一件好事呢。老太太的心思明摆着，是怕嫁了黛玉，伤了宝玉。你白想想，那年紫鹃丫头一句顽笑话，说林妹妹要回南去，宝玉就闹的三魂不见了两魄的。这要是果然把林姑娘许配别家，他还不得把大天翻过来？”

    贾琏手攀着碧玉缸的沿儿，只管看那两条鲤鱼摆尾，又撮些酥皮点心的渣儿引那鱼来接喋，笑道：“打这缸子鱼进门，我就说这礼送的蹊跷，果然大有文章。依你说，宝兄弟的亲事，老太太和太太倒是各有肚肠的。我只当早定了林姑娘无疑，难道太太另有人选？”凤姐道：“一个金，一个玉，你怎么就忘了？”贾琏想了一回，叹道：“果然如此，我倒不好说了。当年林姑老爷的后事是我一手料理的，还在半路上，就接到珍大哥的信说要盖省亲园子，缺着一大笔银子，立逼着我没日没夜的赶回来腾挪。所以都添在里头了。加上这些年拆东墙补西墙的，究竟也没落下多少，太太倒三天两头指着个由头来借当。如今林妹妹再要嫁出去，这笔账越发说不清了。”凤姐冷笑道：“有什么不清的？老太太心里什么不明白。就是省亲做排场，也为的是大家的脸面，并不是我们有什么好处。林妹妹这些年在府里，短吃的了还是短穿的了？只有比别的姑娘好，从没有落在人后的。况且宝玉最多再过两年就要成亲，偌大家业，还不是他们两口儿的？就先挪用了些，也不算什么。”贾琏道：“果然他们两个一娶一嫁，倒也干净爽利。只怕太太有什么别的想头，却不是坑死人？”

    凤姐将金镂空嵌翡翠连环如意纹护指扣着缸沿，冷笑道：“你良心倒好。只可惜上头不领情。大太太是只知一味死要钱，三天两头撂风凉话儿，说什么我们在这屋里几年，终究要过那边去的，意思嫌我在这边多用了心，若没好处，岂肯这样。二太太倒是古今第一个圣人，不过饭来张口，有的吃便吃，一边吃了一边还要说要省从我省起，不可亏待了姑娘们，前日倒又嫌我不会撑场面。真是两头的话都说尽了，比那一位更难侍候。再有那一起吃饱饭没事干，专门挑三窝四的人在旁边候着，那里不挑出些事儿来。为着昨日送来的百来套帐幔、帘子，今儿一早多少人来我跟前吹风儿，一会儿说是三四年没换过家俱了，一会儿又说大节下连灯都照不亮，好像我有多少东西扣着不肯给似的。还是昨儿老太太说的，教不必家家的帐子都换一遍，只捡委实旧了有需要的几处换过就是。我不过是经个手儿，倒白落了许多抱怨。正是那年为着老太太一时高兴，亲口说给潇湘馆换霞影纱糊窗子，还有多少人眼红呢，如今是我分派，更不知要嚼出多少好的来了。”因又说起宝钗，“论起来，他是太太的外甥女儿，我是侄女儿，更近着一层。不过倘是亲上做亲，他做了儿媳妇，自然就比我更亲近了。从前我只说他不理事，性子随和，谁知前些时因我病了，太太托他帮着大嫂子照管家务，我还诧异，怎么倒叫亲戚帮起忙来了，且是姑娘家。不想他倒管的有模有样，且心里颇有计较，园中一草一木都是熟悉的，我若再晚起来几日，只怕他不等过门儿就先当了家了。刚才他和三姑娘找我去，提醒我的那些话，真叫我倒要从此刮目相看起来。宝玉几时出门，去过些什么地方，见过什么人，说过什么话，他样样都知道。只怕太太都没他清楚。”

    说着，平儿已回来了，听见说宝钗，便道：“这有何难。宝姑娘的丫头莺儿，早已认了跟宝玉的小厮茗烟的妈做干娘。但凡宝玉出门，都是茗烟跟着，什么不知道？况且他又和袭人好。”凤姐便看着贾琏笑道：“我说如何？四面八方都埋伏下了。”又问平儿薛家的事。平儿便将那边香菱如何咽气、夏金桂如何撒泼、薛姨妈如何生气的话一一说了，连贾琏也觉叹息。

    凤姐叹道：“这下子又该有的忙了。宝姑娘再能干，也是个姑娘家，只怕不懂料理白事。少不得还要提着太太，随便他使谁过去帮忙，不然将来有些什么不到处，不说自己想不到，倒怪我不把姑妈当亲戚了。”遂先往王夫人处来，说了香菱的事，使了周瑞家的往薛姨妈处去慰问，又侍候着王夫人换过衣裳，两个一同来贾母处。侍候过晚饭，又承奉颜色，陪着说了一回闲话。

    一时众人散去，凤姐给鸳鸯递个眼色。鸳鸯会意，将琥珀等一一支开，自己也下了帘子出去，拈个小板凳且坐在外间做活。凤姐便向贾母悄悄的说道：“昨儿早上老祖宗说的事，我因没经过多少事，猛然间竟不能全听明白，足足想了一整晚才理出个头绪来。果然是件难事。想北静王爷一人之下，万人之上，他若当真来提亲，咱们断不好驳回的。老太太若有了准主意，不如得空儿往宫里去一趟，怎么想个法儿请了娘娘的示下。若是娘娘发了话，赐了旨，到时候老太太再推北静王府的媒，就不算违逆了。不然，凭是什么托辞，只怕无用，正如老太太说的，那怕就说林妹妹已经有了婆家，北静王果然认准了，也会下个令叫那家子退婚，反生枝节，弄的大家没脸。惟有娘娘赐婚在前，才是万全之策。”

    贾母听了，又想一回，虽觉未必妥当，却也别无他法，又因次日二月十六，正是御准入宫探访之日，遂道：“既这样，你明儿就打点一下，我这就同你太太进宫去。”次日一早，果然着贾琏穿戴了往宫中去，只说贾母思念孙女，请旨候见。

    小太监一层层传报进去，半晌出来一个人，只说不见。贾琏又请六宫都太监夏守忠出来说话。足等了一盏茶时，夏守忠方来了，见面作难道：“这来的不巧，宫里正避痘呢，不放一个外人进去。”贾琏笑道：“请出公公来，却不单为了家祖母的事情。却为公公的千秋将至，我前些时因人引见，新认得一位金银匠，打的好金饰，我因此按着公公的生肖请他打了一座小像，送给公公做玩意儿。原该到日子亲自送到太府里去，又怕冒昧。”

    夏太监笑道：“多谢你费心想着，也不必送来。我还得侍候宫里，那有闲空儿摆酒席？竟是明儿打发个小太监去府上取来便是。”又问贾琏，“急着见娘娘，可是有什么事体？”贾琏便取出一封拜帖来，道：“本来不该劳烦娘娘费神。但只我这兄弟乃是娘娘一母同胞，自幼承娘娘教诲，手把手儿地教他认字读书，因此他的亲事，必得请娘娘示下才敢决定。这是女方的生辰八字，请娘娘过目。”夏太监笑道：“既这样，我拿进去就是了。”贾琏再三谢了，夏太监只说“举手之劳，何足挂齿”，袖了拜帖笑嘻嘻去了。

    贾琏打马回府，先往上房里来。贾母与王夫人俱已换了大装，端坐在厅中等候，听了贾琏之语，好不失望。原来今上虽御旨批准每月逢二六许后宫眷属椒房晋见，只因手续繁琐，外有太监盘剥，内有宫女环侍，既便相见亦不能尽叙人伦之情，故而一年到头终究也不曾入宫几回。难得一遭儿，偏又遇着避痘。贾母叹道：“既是这样，也只好等着罢了。”悻悻然卸去冠戴簪环，回房歇息。正是：

    鹦鹉吟诗何足听，还须问取龟儿卦。