夜阑卧听风吹雨 中卷：燕乐舞 番外5 许菁娘 上
第113章番外5:许菁娘.上——投生为女子，就是这么倒霉，只是她不服气
许菁娘刚过十九岁生辰的第二个月，就受库狄夫人引荐，入宫拜谒褚皇后。
她趴跪在光滑如镜的殿内金砖上，心口怦怦乱跳。
这半年来她着意结交库狄夫人，竭尽所能为其排忧解难，就是为了有朝一日库狄夫人能在贵人面前美言几句。不曾想，结果远超预期。
“擡起头来。”头顶上响起一个威严优雅的女子声音。
许菁娘依言行事，映入眼帘的是一位高挑丰满的宫装丽人，宽额广颐，凤目张扬，容貌极是美丽。
褚皇后时年三十五岁，此刻腹部高高隆起，怀的正是日后的皇三子瑁。
她饶有兴味的看着阶下的女子，“库狄氏多次向本宫提起你，说你是她生平仅见的聪慧女子，精明强干世所罕见，帮了她不少忙。”
许菁娘再次叩拜，“妾愧不敢当。妾亦存有私心，只要能获得朝廷特许经营，以后买卖必定一本万利。”
“你倒老实，什么都不瞒着。”
褚皇后言笑晏晏，正笑着，忽的语气一变。“你怎知李氏之子不是其夫亲生。这件事他们夫妇共同隐瞒，天知地知，连赵家亲长都没一个知晓的，当年相关的奴婢也一个不剩了，你是如何得知的？”
许菁娘凛然一惊，立刻答道：“妾在赵之全身边安插了眼线，得知此人有断袖之癖，且身有隐疾，根本无法生子。”
褚皇后：“赵之全出了名的行事谨慎，竟会如此不小心。”
许菁娘：“赵之全喜爱豢养娈童，那眼线十岁就遭了他的欺辱。妾身授之以计，他花了三年半的功夫，终成了赵之全的心腹，这才探得辛秘。”
褚皇后笑笑：“你嫁入陈家不到四年，在对头身边安插眼线倒有三年半，真是谋虑深远，不可小觑啊。”
许菁娘额头沁出几滴汗，心知这位至尊女子恐怕早就查清了自己的身家来历。正所谓富贵险中求，此次面圣，她必须一击即中，给褚后留下深刻印象。
她一咬牙，擡头答道：“江南团茶行业，本以陈、赵、吴、孙四家为首。十余年来，四家共同定价，商议行规，大家和气生财，相安无事。然而六七年前，赵家投靠了废后王氏的族人，吴家依附在崔贵妃的兄长门下，对陈孙两家不断打压挤兑。三年前，孙家不得已退出团茶业，举家搬迁。外子百般周旋，陈家也仅得以维持。”
褚皇后轻抚腹部，笑道：“你是过谦了，这几年陈家虽在团茶业日益衰退，但别的买卖你可做的风生水起。”
许菁娘坦然道：“皇后殿下明鉴，妾身受了外子大恩，自嫁入陈家便筹谋如何振兴家业。不止是赵家，还有吴家与孙家，妾身也早早安插了眼线，想着总有一日能用上。去年，废黜王崔两位后妃的消息从长安传来时，妾就知道时机来了。”
褚皇后笑了：“也是你的运气，若王废后与崔贵妃始终不倒，你安插再多眼线也没用，团茶买卖最终还是要拱手相让。”
“废后与崔贵妃一定会失势的。”许菁娘擡头望向至尊宝座，“她们一定会倒的。”
褚皇后不笑了，锐利的目光犹如出鞘之剑。她俯身向前：“说下去。”
许菁娘吐词清晰：“只有偏安的朝廷，才会说出‘王与马共天下’这种话。但凡天下一统，皇权稳固，没有任何君主会容忍世族继续张扬。文德皇帝定鼎天下、文治武功已有三十余载。如今宇内澄清，百姓安泰，有些规矩也该变一变了。”
“所谓千年的世家，百年的朝廷，在不少人心中，世族尊贵犹胜于皇家。王皇后与崔贵妃皆出身五姓七望，她们不倒，朝廷如何约束绵延数百年无处不在的世家势力？”
“妾身唯一的顾虑，就是听闻陛下体弱，恐不堪朝政繁重。”她低下头，举臂再拜，“幸有殿下辅佐圣人，于我等寒门子弟而言，娘娘无异于再生父母。”
褚皇后没有言语，而是绕着许菁娘缓缓走了一圈。
“许多读了半辈子书的人都没你看的明白。”她幽幽叹息，“你身上还有一股杀气，极少在女子身上能看到这种杀伐决断之气，本宫十分喜欢。本宫不缺使唤之人，缺的是一把锋锐的快刀，你有这份本事么？”
许菁娘深吸一口气，擡头答道：“请殿下降恩一试，妾身绝不令您失望！”
*
只用了三年，许菁娘就让褚后对她赞不绝口。
褚后想知道的隐秘，想杀的人，想编造的理由，就没有许菁娘想不出来的。一旦她有了足够的权柄、人手与钱财，甚至可以越过皇后的亲卫，直接将事情办妥。
朝中第一权臣宇文东阁，既是皇帝的亲舅父，也是文德皇帝的托孤大臣，数十年来德高望重，根基深厚，非一日可以撼动。许菁娘明白褚后的心意，褚后打算先逐一剪除宇文东阁的党羽，再向本人动手。
然而此事谈何容易，宇文集团的老臣各个饱经风雨，老谋深算，不但同为佐命大臣，更是与文德皇帝一道平定四海的功臣元勋。
于是许菁娘提议，不与宇文集团的人正面冲突，先解决储位问题。
她道：“显贵重臣与贩夫走卒没什么不同，一样的趋利避害。如今宇文一党都眼巴巴的指着太子珙，一旦储位更易，所有人都会知道宇文氏大势已去，到时有的是把柄送到娘娘跟前。”
褚皇后大悦：“此计妙极，正合我意。”
许菁娘趁机再道：“还有崔贵妃所出的两位皇子，如今也有十几岁了，即将成年，俱是文武双全，体魄强健。”她重重落在最后八个字中。
褚皇后侧目看她，四目中皆有心照不宣的深意。
片刻后，她哈哈大笑：“菁娘真是个妙人！”
几个月后，皇帝废太子珙，改立褚后所生的长子琮为储君，同时将废太子与崔贵妃所生的两位皇子三人，一道远远打发到地方上任个虚职。
‘即将成年，文武双全，体魄强健’——体弱的皇帝最听不得这几个字，许菁娘觉得，玄武门的阴影恐怕会伴随这个王朝到终结的那一日。
*
褚皇后不是苛刻小气之人，与满意同时而来的是大笔赏赐。
曾经遥不可及的官府特许经营早已唾手可得，当年孤立无援时，菁娘尚且能将买卖做的有声有色，如今有了通天之途，何事不可为。
菁娘不再满足于仅仅当一个商人妇，除了为皇后干几件见不得人的脏活，她想要参与到更宏大更壮阔的领域中，纵横捭阖，呼风唤雨。
而此时，陈翁也到了油尽灯枯之时。
“郎君于妾身有救命大恩，您还有什么吩咐，菁娘一定照办。”菁娘望着病榻中须发皆白的老人，诚心许诺。
陈翁摇头：“你我之间，别再说什么恩不恩的。当年老夫拉了你一把，你早已数倍回报给陈家。如今江南团茶，陈氏一家独大，只要大郎不糊涂，这份富贵足够他几辈子衣食无忧。至于其他买卖，那是你辛苦所得，与陈家无干。明日我会召集族人，将产业分割清楚。待我咽气后，你来去自由，陈家不可以守寡的名义钳制你。”
“多谢郎君宽厚。”许菁娘垂下眼睑，她喜欢聪明人，“郎君放心，妾身定会照看郎君的儿女们。”
陈翁连连叹息，“大郎狭隘贪暴，无才无德。老夫诸儿女中，唯有冬娘灵慧，可惜所嫁非人，都是老夫的过错。菁娘若有余暇，多照拂照拂冬娘母子吧。”
许菁娘扯了下嘴角，心想你也知道啊。
远见睿智如陈翁都不能免去男女偏见，这世道还有什么指望呢。除了褚皇后，这世上大概不会再有人对女子委以重任了吧。
*
陈翁出殡那日，许菁娘站在漫天纸钱中，忽然生出几分恍惚，往事历历在目——
菁娘的兄长从娘胎里带了不足，孱弱的连站立都艰难。许父曾经接二连三的纳妾，可惜始终无法再有子嗣，希望破灭后只能耗尽家财，竭力为长子续命。
那年，她的兄长眼看撑不住了，许父许母不知何处听来一个偏方，说要百年灵芝佐药方能救命——小小县城中，只有一家人有百年灵芝。
那是个丢了官的有钱老吏，腐朽而残暴，是乡间一霸。
半年前，他调戏少女时曾被菁娘当众斥责，此后怀恨于心。
那日，他将百年灵芝放在许父许母面前，说要纳菁娘为妾。
对，纳妾，而且还要写卖身文书。
望着那个老官吏浑浊残忍的眼珠，菁娘知道自己如果嫁过去，会有什么下场。
上一个惹怒那老官吏的婢妾，被打的遍体鳞伤后扔给一众恶奴家丁淫辱折磨，没几日就断了气。
菁娘将这些实情告诉双亲，苦苦哀求不要将她推入火坑，换来的却是许父一通责骂，许母则是痛苦流涕，还要让她体谅父母，为了许家香火就牺牲自己吧。
父母知道她此去必死无疑，知道她将受到难以想象的折磨，但他们还是要送她进火坑。
菁娘的心就此冷透。
次日，她跪到富贾陈翁面前，恳求他救她一命。
所谓百年灵芝，并不是什么物件，只要有银子就能买到。
“郎君娶了我吧，我会很有用的！请郎君相信我！”——十五岁的许菁娘走投无路，跪在地上连连磕头。天地茫茫，她唯一的本钱就只有自己。
同县而住，陈翁欣赏菁娘的才干很久了。他知道菁娘小小年纪就八面玲珑，持家有道，眼界手腕更是非一般人可比。思索了两日后，他亲自去邻县买来一株‘百年灵芝’，外加一笔不菲的聘钱，将菁娘娶为续弦。
凭良心说，陈翁对她不错，不但救她于水火，还给她自由行事的权力。即便如此，忆起新婚当夜陈翁趴在她身上喘气的情景，她还是恶心的想吐。
可陈翁已经是她当时最好的选择了。
生而为女子，就是这么倒霉。
后来那残暴的老吏听闻菁娘得了褚后的青睐，吓的瑟瑟发抖，仿佛浑身的肥肉都抖下来。
菁娘没打算寻私仇，而是搜集齐证据，直接以‘残害数条奴婢性命’的罪名告了官。当地官府为了讨好她，特意重判，将绞刑改为凌迟，足足刮了那老吏几百刀才完。
那是菁娘生平第一次品尝到权力的美味。
听着那作恶多端的老吏发出一声声凄厉的哀嚎，她心中无比快慰，仿若痛饮美酒，又似是一勺勺清凉的水泼在灼热憎厌的伤处。
她想要更多的权力，只是为褚皇后暗中干些脏活可远远不够。
*
数月后，许菁娘将一份密报亲自递到褚皇后手中，“韩国夫人对心腹乳保窃言道，陛下已允诺她入宫为妃。”
褚皇后神情自若，随意的看着纸卷，“谁让你监视本宫的阿姊了？”
许菁娘没有回答，反而道：“陛下前些日忽召内侍省洪大监，询问册封外命妇为妃的事宜，看来陛下的确动了这个心思。”
褚皇后将纸卷丢在一旁，“谁让你暗中窥伺陛下了？”
许菁娘继续道：“昨日，妾亲往韩国夫人府一行，劝说韩国夫人打消这个念头。”
褚皇后唇角浮现一抹冰冷的笑意，“谁说本宫不同意此事了？”
许菁娘：“妾身劝说韩国夫人‘安安分分当个外命妇，你要什么荣华富贵皇后都能给你。珠宝华宅，亭台楼阁，再养几个俊俏的面首，自由自在，岂不远胜入宫为妃’。”
“可惜，韩国夫人口口声声难忘陛下恩情，还与微臣掰扯了几个典故。什么汉武之母王娡举荐妹妹进宫，什么飞燕合德姊妹同入宫闱，都是佳话云云。微臣耐不住性子，就直白的告诉韩国夫人，以前的确有许多姊妹一同伴驾的‘佳话’，以后也还会有许多这样的‘佳话’。”
“但皇后殿下与她们统统不一样，皇后不要什么狗屁佳话，皇后要的是权柄稳固，万无一失。只有皇后赐予下去的，夫人才能拿着，皇后不给的，夫人不能自己硬要。”
褚皇后敛去闲散的笑意，凝视菁娘许久。
良久后，她轻叹道，“只有菁娘明白本宫，就连本宫亲手提拔的王昧等重臣，都觉得此事并无不可，顺了陛下的意又有何妨，反正是同胞姊妹，利害相关。”
许菁娘擡起头：“此言荒谬！所谓人心不可测，如今娘娘与陛下夫妻同心，毫无隔阂。一旦韩国夫人入局，娘娘夙兴夜寐的操劳国事时，韩国夫人日夜陪伴陛下，此消彼长，往后的局面还能一切如故？”
“就算韩国夫人淡泊名利，她的儿女呢，她的门客奴仆呢？待到韩国夫人的儿女长大，各自婚嫁，各有姻亲与势力，还能一如既往的听凭娘娘安排？”
“万一韩国夫人诞下皇子，各方势力难免生出别样心思。依臣看来，在这座皇宫中，所有的皇子公主只能出自皇后之腹，其他任何人都不行，即便是娘娘的同胞姊妹！”
说这些话时，许菁娘语气热忱，眼神真挚，拳拳一派忠心为主的气魄。
这是她豁出性命的押注。
韩国夫人是必死的，就看褚皇后派谁来办这件差事。
倘若派她去办，说明在褚皇后心中，她许菁娘与那些暗地里干脏活的鹰犬爪牙并无什么区别，可以被随时弃用；若褚皇后让她回避此事，才说明她与旁人有些许不同。
褚皇后眼中微闪光芒，“可惜了，菁娘的劝告，阿姊没听进去。”
*
几日后，韩国夫人因病暴亡。
皇帝哭的脑晕目眩，一头栽倒在褚皇后怀中，嘤嘤抽泣个没完。
隔着层层珠帘，许菁娘的视线对上了褚皇后，彼此心知肚明。
许菁娘低低伏拜，额头碰触到漆光明亮的地板上，这是表明绝对的忠诚，也感激褚皇后没让她的手沾上韩国夫人的血。
皇帝看她这样，以为她是在忧惧君主的悲痛。他抹了把眼泪，颇为感慨：“皇后身边这许多人，唯菁娘恭顺老实，毫无飞扬跋扈之态。”
褚皇后笑了笑，有点想翻白眼。
*
又过了三年，宇文东阁身死族灭。至少明面上，朝中再无褚后的政敌。
褚皇后愈发信任菁娘，不但将暗卫的指挥权交给她，还允她私设金库，豢养死士。
“菁娘这些年为本宫出生入死，本该如此。”褚皇后笑吟吟的招手，“过来，走近些，本宫问你，那个周思清是你什么人，缠着你快两年了吧。”
许菁娘引以为傲的冷静瞬时飞到九霄天外去了。
褚皇后笑道：“本宫知道你的秉性，若那姓周的是无故纠缠，你早取他性命了。说说吧，究竟怎么回事？”
许菁娘心中闪过一段怀念的往事。
她是寒门富户的女儿，祖上出过几个官身，传至菁娘父亲这代，尚有几分余财；周思清是江南周氏的旁支子弟，勉强算是耕读传家。
两家毗邻而居，一双小儿女自幼相识，周思清比菁娘大两岁。如果没有意外，多年后两家应该会结为亲家。
周思清逐渐长大，一日更比一日俊秀儒雅，才名远扬，还不知从何处学来一手妙至毫巅的画技。周家族长十分欣赏这位远房侄儿，不但时时资助钱财，还竭尽全力将周思清送进天下闻名的书院进学。后来他的独子夭折，更生出了过继周思清的念头。
周家父母的态度开始变了——就凭儿子这等长相才华，哪怕不过继给族长，待将来高中功名，尽可以娶一位高门贵女，光耀门楣嘛。
待到许菁娘十三岁那年，周家父母再生一子，终于同意将长子过继给族长。
周思清趴墙头，欢欢喜喜的跟菁娘说，“族长伯父与我家耶娘大不一样，他性情豁达，淡泊名利。他说了，我的亲事由我自己做主！”
“菁娘，我一定好好读书，待我考取功名，就来娶你！”
很快，周思清上山读书去了，半年后被山长带着去游学，一年半后进京赶考。三年后，他果然考取了明经进士的功名，然而待他回乡时，菁娘已嫁给一名老年商贾为续弦。
周思清踉跄而走。
这么多年他始终未娶，两年前听闻陈翁已故，便又来找菁娘了，再度提出娶她为妻。
“倒是个痴情郎君。”褚皇后难得动容，“他有功名在身，那便好办了，本宫封你为国夫人，到时风风光光办一场婚事。咦，你一个劲的摇头是什么意思？”
“唉，你是爱极了那周郎吧，觉得自己匹配不上。菁娘，听予一句劝，易求无价宝，难得有情人，你二人既彼此有意，何必介怀凡俗眼光呢。”
菁娘心事重重的出了宫。
次日，她亲自搜拿废太子的潜邸旧部时，发现当朝左仆射家中有一口荒废的地窖，地窖中竟囚禁着一名遍体鳞伤的少女，距离少女不远处，还有一具正在腐烂的年轻男子尸体。
恶臭冲天，白花花的蛆虫爬满了少女的伤口与那具腐烂的尸体上，许多见惯了死尸的暗卫都被恶心坏了，往少女身上浇了好几桶清水，才将蠕动的蛆虫冲干净。
*
少女醒来后，说清来龙去脉。
她本是农家女子，家贫无以为继，父母将她卖入娼楼。做了几年皮肉生意后，同村的竹马寻上门来，将跑船几年辛苦积攒的银钱拿出来，说要给她赎身。
少女相貌寻常，除了有几分泼辣，别无长处，本也挣不了几个钱，不过左仆射家的公子偶尔会来光顾她，找些不为常人所知的恶心乐子。
鸨母很痛快，打算收钱放人，谁知左仆射公子得知此事，趁着酒兴也说要赎人。鸨母心道这些官宦公子没个常性，谁知酒醒后还认不认，就让少女自己选。
少女收拾好简单的行囊，拉着竹马小郎扭头就走，毫无犹豫。
左仆射公子酒醒后大发雷霆，觉得自己在狐朋狗友面前丢了脸，于是派出家丁在半道将两人掳走，关入家中地窖。
左仆射公子先毒打了两人一顿出口气，然后让少女改口，自愿卖入左仆射家中为奴婢。
少女一看情形不对，就想服软了，谁知竹马小郎抵死不肯。
左仆射公子抽一鞭子问一句，问一句小郎骂一句，他痛骂左仆射道貌岸然是个伪君子，居然养出这种人面兽心的儿子。
左仆射公子越来越生气，打的精疲力竭后走了，说要活活饿死他们。
竹马小郎伤势过重，当夜就死了。
少女靠着地窖缝隙滴下来的雪水苦苦支撑了数日。
铁锁链将两人锁在地窖一东一西，两人看得见摸不着。
少女拼尽全力向前爬去，始终摸不到心上人的一片衣角，就这么眼睁睁看他慢慢断气，然后尸体逐渐腐烂，眼眶与破裂的头骨处生出一条条蛆虫。
世上真有地狱么？她已经在那了。
从此以后，她什么都不怕了。
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左仆射犯了谋逆大罪，被满门抄斩。
少女原本无仇可报，但菁娘让她混入行刑人中，亲手处决了左仆射公子。
没人知道少女是怎么对付左仆射公子的，当她满身染血的回来时，向菁娘俯首跪拜磕头，发誓要用一生来报恩。
于是，这名少女就留在菁娘府中了。
她让菁娘给她取个新名字，父母与鸨母给她的名字，她都不想再用了。
菁娘望着漫天飘落的碎雪，“天降瑞雪，岁逢大吉，以后你就叫岁娘吧。”
此后，她重用的心腹死士都以‘岁’为姓，从岁一到岁几十不等。
“穷人家的女儿，就是这么个命。我早就认命了，可他不认命。他说当年看着我被卖入娼楼，他无能为力。如今，他再也不能第二次看我被卖入火坑。”
岁娘早已空洞的眼眶落下热泪，她抚面恸哭，“早知道我们的缘分这么短，我决不管什么狗屁规矩。早早跟他在一处，相好几日也是好的！”
菁娘默默听着，第二日就去找周思清，“我杀过人，杀过很多人，以后肯定还要为皇后娘娘杀人的，你还愿意娶我吗？”
周思清并非不谙世事，只是他生性明朗达观，又生来运气极好，凡事都能往好处去看。
“皇后是因为权位不稳，才需要你干那些事的。待皇后四平八稳了，你还杀什么人啊，杀鸡都不用了！到那时，咱们快快活活的过日子，你也学班学士编本书，或者学库狄夫人，兴修水利，造福百姓，好不好？”
被阳光照耀的人，身上总会生出暖意，即便是菁娘这样久居暗夜之人，也被感染的高兴起来，仿佛未来之路尽是鲜花雨露。
*
婚礼十分简单，婚后第二年菁娘产下一女，起名周淇——取自诗经《淇奥》，‘瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨’。
那些年是菁娘这一生最幸福的日子，夫妻情深，幼儿可爱，褚皇后清除宇文东阁及其党羽后，也进入了权力的平顺期，与皇帝并称‘二圣’，的确没多少脏活要菁娘干了。
许菁娘抽空回了趟家。
她的兄长病入膏肓，许父许母知道女儿如今手握大权，苦苦哀求女儿找太医寻灵药，无论如何要给儿子续命。
菁娘很和蔼的笑笑，然后悠然坐在院中，听着屋里传来兄长的痛苦呻|吟。
这呻|吟曾是她年幼时的梦魇，如今却犹如秦楼听戏——真好听啊，让人满心畅快呢。
兄长不久后病故，许父许母伤心欲绝，很快也跟着去了。
许菁娘一滴泪也没流，将他们一家三口草草葬了，从未拜祭——在父母兄长求她牺牲自己，卖身给那残暴的老吏时，她就没有亲人了。
几年后班学士告老归乡。
临走前，她劝菁娘：“我明白你的志气，但圣人的刀子不是那么好当的，这条路你走的越久，越难以脱身。切记，当退则退！”
褚皇后得知此事后，召她来问：“你要走么？”
菁娘摇头，“微臣不走。”
再过几年，库狄夫人前来向褚后告别，说要扶着亡夫的棺椁回乡，在乡野教养儿子。
离开神都前，她握着菁娘的手诚恳劝道：“你现在罢手还来得及，你给圣人立了那么多功劳，她会厚待你的。你现在急流勇退，有钱财爵位，有夫婿女儿，余生会顺风顺水的。”
褚皇后又召她来问：“你要走么？”
菁娘还是摇头：“微臣不走。”
又过了好几年，太子琮病故，褚皇后迎来她此生最棘手的敌人——她的亲子，太子瑛。
从任何方面看，太子瑛都是无可挑剔的储君，身强体健，文韬武略，果敢明审，在朝中一呼百应，颇有文德遗风。
然而天下只能有一个发号施令的人，即便是母子，一旦踏入权力的斗兽场，也只能活下来一个。
菁娘又开始忙碌了，她要将太子瑛的所有明暗势力都摸清楚，决不能给太子瑛发动第二次玄武门之变的机会。
一时间风声鹤唳，朝野上下纷纷站队。
周思清头一回向菁娘开口，希望她适时引退——当时他已经在病榻上躺了数月，病骨支离，瘦弱不堪。
他哀哀的恳求妻子，“我们走吧，不要掺和这件事。太子贤明端正，皇后要除掉他，根本不是为了社稷天下，仅仅是为了私欲。她欲壑无穷，不会满足的，你要为她杀人到何时？为了长长久久的掌权，皇后什么事都做的出来，她会将你拖入十八层地狱的！”
“好好，你先别着急，躺下喝药，这事待我回来再说。”菁娘忙的无暇他顾，随口应付了他几句，就匆匆出门了。
一个月后，她在追杀太子余党的途中收到了家中急报——“郎君病危，请家主速归。”
菁娘霎时间天旋地转，但她咬牙撑住，为了避免当地官吏私相授受，硬是等到叛党尽数落网才走——这一耽搁就是三日。
快马奔驰回家后，迎接她的是一座素白色的灵堂，以及被烧成灰烬的书画手稿。
*
将巴结谄媚之人赶走后，周思清的丧仪愈发冷清。
许菁娘疑惑，她记得周思清自幼人缘极好，无论在何处都能结交到许多友人。
出殡的前一夜，周家的族长夫人忽然赶到，亲手上了三炷香，落了几行泪。
她是周思清的远房伯母，也是过继后的母亲。
“他们都说，过继儿子要挑年幼的，从小养起来才有情分，哪有过继十几岁小郎的。”
周母望着灵位，笑容悲戚，“我没理他们，我与郎君几十年夫妻，时常拌嘴，难得这一回志同道合，全都想要思清做儿子。”
“思清是多好的孩子啊，谦和有礼，豁达率真，有他在家里说说笑笑，天也敞亮了，老祖宗饭都能多吃一碗，阖府上下没有不喜欢他的。”
“我悄悄找人给思清算了命，大师说思清是天生的好命格，唯有婚姻是一道大坎，但只要他乖乖听从亲长吩咐，此生必定平顺安泰，圆满无忧。”
“可他就是不听，非要娶你！”
周母忍不住涌出泪水，“这几年因你凶名在外，两手血腥，思清的同门好友都不和他来往了。这两年你帮着皇后陷害太子，清除东宫属臣，思清更受孤立！”
“思清的恩师原本多么看重他啊，忍痛将他革除师门；还有我家郎君，撑着最后一口气将思清除族，连奔丧都不许思清去。”
“这些你都不知道吧，思清怕你动杀心，是以拼命隐瞒。他瞒的这样好，所有悲苦都自己咽下了，你却连他最后一面都没赶上，你到底有没有心肝！”
送走周母，许菁娘独自坐在空荡荡的书房。
周思清在临终前，将自己所有的书画手稿——包括之前向亲友索要回来的，尽数焚毁，一张都没剩下。
许菁娘明白他的意思，他的一身才学都是亲长玉恩师尽心栽培出来的。他辜负了他们的期望，便将所有才学都还回去。
周思清临终前逐一焚烧手稿，却没给她留下只言片语，是不是在怨恨她？
这一生，她向他索取良多，却什么都没能给他，甚至没有见到他最后一面。她自负无所不知，偏偏没有察觉枕边人的痛苦。
她想起年幼时，周思清在学堂中读了书，回来就逐字逐句的教给她。
低矮的花藤架下，两个孩子并肩而坐，童音袅袅，这情形仿佛就在不久前。
一转眼，半生已过，徒留唏嘘。
太子瑛被废的同一年，菁娘失去了心底最后一丝柔软，此后她一生只着黑色衣袍。
*
许菁娘进宫面圣。
褚皇后望着她苍白冷漠的面孔，默然无语。
外面传来一串银铃般的笑声，透过打开的花窗，她们看见新上任的太子妃杜氏抚着平坦的腹部慢悠悠走着，永宁公主拎着马鞭连蹦带跳的赶上去，身后跟着长长一串鲜花般活泼美丽的小宫娥。
永宁公主追上杜氏，“听三兄说，太子妃有身孕了，真的么？”
太子妃的容貌比如春日牡丹更为娇艳，她掩饰不住自得之意，娇嗔道：“哎哟哟，妾身明明让太子晚些说，太子真是的！哦对了，妾身还未贺喜公主大喜，慕容驸马品貌双全，当真是天下第一等的郎君了！”
两人边走边说，笑声逐渐远去。
“看她们无忧无虑，真好啊。”褚皇后一声喟叹。
许菁娘淡淡道：“公主与太子妃能这样无忧无虑，是因为圣人替她们挡住了所有狂风暴雨。若非圣人牢牢占据皇后之位，后宫再来一个宠妃，公主与太子妃还这般无忧虑么。崔贵妃的皇子公主而今安在？废太子珙早已冢上青青了。”
褚皇后笑了笑，忽道：“菁娘，你想要什么？财帛，食邑，田庄，你已应有尽有了。你为朕做了这么多事，几次三番拒绝离开，你究竟想要什么？本宫终究不能给你列土封疆，如今赏无可赏，本宫真不知该如何面对你了。”
许菁娘缓步上前，掀开两片长袖，露出洁白的手腕。
褚皇后惊呼：“这是怎么回事？”——只见两只手腕上伤痕累累，横七竖八不知被割了多少刀，疤痕陈旧，显然是事隔多年。
许菁娘举着两只手腕，“兄长生来不足，体弱多病，我却身强体健，百病不生，学什么都事半功倍。巫医说，微臣的聪明才智与强健体魄，本该是兄长的，是微臣吸光了兄长的运数——可我明明晚兄长三年才出生，我尚未出生的那两年，兄长的弱症又是因何缘故？”
“可是父母对这话坚信不疑，认定是我抢了兄长的好命格。从小到大，微臣不知喝了多少符水，做了多少法事。双亲没法让我与兄长换命，只好退而求其次。每每兄长发病时，就给微臣割|腕放血，让兄长生饮同胞妹妹的鲜血，以期治愈病症。”
“割破皮肉好生疼啊，手腕上的伤口愈合了割破，愈合了再割破，伤口永远结不了痂。微臣年幼时一听见兄长呻|吟哀呼，就怕的瑟缩痛哭，肝胆惧寒。直到兄长闻到血腥味就恶心，再也喝不下去了，微臣才逃过此劫。”
“就因为微臣是女子，聪明伶俐是错，身强体健百病不生更是错；因为兄长是男子，孱弱如鸡是造化弄人，蠢笨歹毒是情有可原——天下哪有这样的道理！”
“家财耗尽、典屋卖女，也要保住兄长传宗接代，根脉香火真有这么要紧么？！”
菁娘上前一步，双目中仿佛有熊熊烈火焰在升腾，“圣人不必烦恼该如何赏赐微臣，微臣只是想在您身边，看着圣人以女子之身，究竟能走多远，站多高！微臣愿此生报效圣人，哪怕前途叵测，结局是粉身碎骨，微臣也要按自己的心意走下去！”
褚皇后倏然站起，紧紧握住她的肩头，“好菁娘，天下之大，只有你我君臣心在一处！他们天天骂本宫牝鸡司晨，本宫偏要做出些惊人之举给他们看看！”
这日之后，许菁娘终于成了褚皇后真正的心腹，权势通天，无所不至。
*
几年后，皇帝驾崩，太子瑁继位，褚皇后成为褚太后。
褚后抚摸着使用多年的印玺，发出不舍的叹息：“菁娘，莫非本宫真要还政给新皇？”
“还个鸟。”许菁娘冷漠道，“姓杜的一家子鸡犬升天，他们也配？”
褚后哈哈大笑，“菁娘啊菁娘，予没有你可怎么好。对了，淇娘婚后过的如何？”
许菁娘微微蹙眉，“夫妇二人不问世事，每日吟诗描眉，看起来挺快活的。”
褚后感慨：“淇娘怎么丝毫不像你呢？心性，才干，没一点沾边的。”
许菁娘：“微臣已经想开了，就让他们自去快活吧。”
褚后定定道，“希望永宁也能如此快活。”
*
次年，褚后成功发动政变，将郦瑁废为陵阳王，贬出神都，另立幼子郦瑜为新君。
朝堂内外一时魑魅暗涌，魍魉潜伏。
褚后高坐龙椅，冷冷道：“慕容氏意欲谋反，驸马知情不报。永宁在殿外跪求许久了，但予以为驸马罪当同谋！”
许菁娘：“圣人勿恼，微臣的好女婿也牵涉其中了，不过微臣猜他是受人蒙蔽，被诓骗入局的。”
褚后：“你打算怎么办？”
许菁娘漠然道，“这种蠢货不知日后还会惹出什么祸事来，留之无益。淇娘会伤心一阵，但她日后还会遇到更合心意的郎君。”
褚后笑了，“你我君臣想到一处去了。”
数日后，慕容驸马死在天牢中。
当日夜里，许菁娘端了一杯‘乱离殇’放在崔明祯面前，冷漠道：“放心，没有痛楚，就跟睡着了一样。”
崔明祯哭的涕泪纵横，苦苦哀求：“淇娘已有身孕了，让我见一见孩子，还有几个月孩子就出世了，叫我见它一眼！”
许菁娘冷笑：“就你这点胆色，也敢学人议论朝政？好好的日子不过，非要作死。如今事败了，你就该以身祭鼎，哭什么哭！”
门的另一侧，周淇被岁娘等人牢牢扣住。
她不住挣扎，嘶哑着嗓子哀求，“阿娘，放崔郎一条活路吧！我们从此远走他乡，隐姓埋名，过粗茶淡饭的日子！求求阿娘了，阿娘放过我们吧！”
许菁娘冷笑连连，“你们俩自幼锦衣玉食，每日少一钱熏香就过不下去了，还说什么粗茶淡饭！岁三别磨蹭，快动手。”
岁三上前几步，手法熟练的将毒酒灌入崔明祯喉中，此时尚且两眼俱全的岁九上在旁捧着托盘侍候着。
周淇亲眼看完了这一幕，似是被惊吓过度的孩童，张大了嘴发不出声响。
许菁娘走到女儿面前，冷静道：“莫学那等软弱没出息的哭哭啼啼，以后阿娘会为你寻一个更好的郎君。心硬些，世上没有过不去的坎。”
周淇的眼神呆滞而迷茫，她痴痴笑起来：“阿娘，你是不是觉得，只有像你和陛下这样敏锐决断之女子，才配好好活着？像我这等软弱愚蠢的废物就只能事事听你摆布？”
说完这话，她就一头栽倒晕了过去。
岁娘有些不安：“这样不好吧。”
许菁娘：“有什么不好。”
岁娘轻声：“当年奴婢也是这么眼睁睁看着心上人断气的。”
许菁娘蹙眉，“这如何一样。你的郎君为了你宁肯被活活打死，崔明祯这没出息的，附庸风雅，明知那几人对太后多有不敬之言，还敢与之结交，这就是对淇娘不忠！”
岁娘轻叹：“奴婢看着淇娘长大，她性情柔弱，与夫人大不一样，奴婢怕……”
“没什么好怕的，过几年就什么都看淡了。”许菁娘断言。
直到周淇醒来时，许菁娘才发觉不对。
她一时痴傻呆笑，一时莫名哭泣，一时又自言自语，偶尔还会忘了崔明祯已死，四处询问‘祯郎买香回来了么’，‘祯郎在书房么’，严重时甚至忘了周思清已过世多年，捧着鲜花笑嘻嘻的‘阿耶今日作画么，淇娘来调制色料好不好’。
许菁娘大惊，几乎搬来整个太医院，然而多方诊断之下，都只有一个结论：受惊过度，悲恸逾常，神智受到严重刺激。
俗称：疯了。
许菁娘难以置信，几经诊断后不得不接受现实。
这个打击不可谓不大，她不禁反省，“岁娘，你说是不是我太刚愎自用了。”
岁娘无话可说，只能安慰道，“淇娘还有身孕呢，说不定生下孩儿就好了。”
许菁娘勉强振作精神，“对，我还有孙儿。”
幸好周淇疯归疯，只是文疯子，不是武疯子，最癫的举动不过是与不存在的崔明祯说悄悄话，并无更激烈的举动危及胎儿。
*
不论家事如何，时局急剧变动。
褚承谨三天两头的上呈‘祥瑞’，褚立谨不断鼓动‘褚氏天命说’，褚后意图夺权称帝的野心已表露无遗，朝野一片哗然。很快烽烟四起，郦氏宗亲纷纷起事，眼看就要天下大乱。
褚后在凤仪殿中烦躁的走来走去，“菁娘，你说本宫是不是应当满足于太后临朝，如今烽烟四起，万一这锦绣江山颓败在本宫手中了呢？”
许菁娘心硬如铁，毫不动摇，“司马氏背弃洛水之盟，谋夺曹魏天下时，可曾想过江山颓败？隋开皇谋夺女婿皇位，屠戮宇文皇族时，可曾想过江山颓败？为何男子搅动风雨闹的天下大乱时毫无顾忌，怎么到了女子身上，就有诸多顾虑！”
褚后深吸一口气，“菁娘说的对，朕不能在这个时候软弱。此刻该想的是如何掌控局势，而非犹豫迟疑！菁娘过来，看看朕点谁去扬州平叛为好。楚王弟如何？”
许菁娘翻看着层层叠叠的卷宗，点头道：“圣人明鉴，楚王甚好。”
褚后：“最好再点两名副将，……前去辅佐楚王。”
许菁娘立刻道：“臣举荐二人，李固，陈传之。前者与宁氏兄弟有旧怨，后者全靠圣人提拔才有今日，对圣人忠心不二。”
褚后大喜：“好！”
数月后，楚王平定扬州之乱，王昧伏诛，陈令则满门被杀，群臣噤若寒蝉。
万事俱备，朝中再无人阻挡褚后称帝。
*
登基大典结束的数日后，周淇瓜熟蒂落，顺利产下一个健康的女婴。
这孩子少哭多眠爱吃，乖巧可爱，小小的手脚结实有力，稍逗两下就咯咯直笑，天真娇嫩的笑声仿佛漫长严寒后的第一缕春风，瞬时消融了魏国夫人府的冰封死寂。
许菁娘看了眼岁娘簪了满头的鲜花，吐槽道，“你从不打扮的。”
岁娘摸摸发髻，“不好看么。”
“像个老妖精。”
岁娘抱起獾子往庭院走去，“夫人真是毫无情趣，不像我们獾子，知道什么好看，什么好吃。哦哦，獾子乖，再摘几朵花儿给老奴戴上。”
望着婴孩柔嫩的小脸与清澈的眼眸，许菁娘的心中柔软的都要化了。兴许就是因为这份心软，她答应了裴王妃的‘交易’，用楚王父子的生路换回了周思清留存世间的唯一画作。
一来，经她反复查证，楚王的确对裴王妃所为毫不知情，更不曾参与其中；二来，就算日后楚王有所异动，她立时可将其斩草除根。
楚王已是当今郦姓诸王中数一数二之人了，许菁娘尚且不放在眼中，收拾余下宗亲于她不过是杀鸡宰鹅尔。
然而，谁也没想到，这些被她轻视的宗室会给予她致命的一击。
曹王世子行刑当日（也是楚王父子出城之日），与世无争的庆平公主与从不冒头的东莱郡公暗中串联，在绝望中拼死一击，更有数家东都显贵暗中捣乱，声东击西，致使周淇母女在光天化日之下被劫走。
许菁娘心急如焚。
日夜兼程，追击七八里后，她眼睁睁看着亲生女儿活活摔死在自己面前。
渡口大战后，她颤抖着双手接过裹着陌生婴孩的襁褓。又过了三个月，她下令停止搜索，为孙女立了衣冠冢。
岁娘泣不成声，“真不找了么，獾子…獾子说不定还在人间…”
许菁娘摇头，“三个月来我们搜遍了渡口两岸，那些贼子非死即伤，都已落网。你亲自带人挨家挨户的搜，所有差不多大的婴孩都一一过目，可有獾子踪影？”
“我们不要自欺欺人了。江水湍急，时疫凶猛，壮年男子都未必能活，何况一个小小婴孩。若不定，獾子已与那些染疫而死的尸体被一道焚烧了。”
“万一呢？若是有万一呢？”
“……那就让她当个寻常百姓吧。”
许菁娘独自回到书房，展开那副被抚摸了无数遍的画卷——画中的少年秀美灵动，笑容无邪。
看着看着，她不禁落下泪来。
思清聪敏豁达，大智若愚，懂得在激流中保全自己，即便不做官也能潇洒快活。倘若他没遇到自己，大约会一生顺遂吧。
如今，她连思清最后的骨血也弄丢了，怕是在梦中思清也不愿再看她一眼了罢。
*
许菁娘入宫禀报结果。
女皇沉默许久，抚着她的肩头叹息，“都是为了朕，菁娘才会遭此横祸，孑然一身。”
许菁娘：“不，微臣不是孑然一身，微臣还有陛下。陛下新朝甫立，微臣愿赴汤蹈火，辅佐陛下建万世基业！”
女皇感动至哽咽，久久拉着她的手不放。
至此，她完全相信了菁娘对自己的忠诚，几乎将压箱底的一切都托付给了她。
这年，许菁娘还不足五十岁。
失去所有亲人后，她迅速衰老，身躯伛偻，偶尔需要拄着玄木杖走动。
她成了彻头彻尾的孤臣，没有父母手足，没有婚姻儿女，六亲断绝，就是净了身的宦官都没她孤的这么彻底。
既是孤臣，她再无需顾忌什么，行事愈发狠辣无情。
春去春又回，繁花似锦，但岁娘再也没簪过鲜花。
她看着周淇长大，看着獾子落地，她早就把她们看做自己的骨肉了。
魏国夫人府成了神都中人人噤若寒蝉的龙潭虎xue，关着心已死寂的主仆二人。