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第十二章

  1

  这天深夜,致庸披挂停当,手执兵器,目光严峻,来到院中。众家人和镖局镖师手执兵器,都在等候号令。阎镇山和茂才一同走来。致庸看茂才一眼,茂才拱手沉声道:“东家放心带人前去,家里的事有我和长顺呢!”致庸微微颔首,向阎镇山点了点头。阎镇山转身对众人挥了一下手,众人精神抖擞,鱼贯向后门走去。

  致庸正要跟着走,忽见玉菡带明珠走来。致庸微微皱眉道:“你怎么出来了?快回去吧!”玉菡眼望着致庸,有多少担心要说,又不好说出,颤声道:“二爷为了乔家,一定要打这一仗,陆氏也不敢阻拦,可还是要出来送一送二爷!……另外,陆氏还想给二爷举荐一个人!”致庸看着她眼中的牵挂,不由心软下来,问:“谁啊?又让太太费心。”玉菡没有回答,一闪身,铁信石走上前来,冲致庸拱手。玉菡道:“二爷,铁信石一身武艺,还会打镖,让他跟你去,在身边护着你,我好放心一点!”致庸心头微微一惊,望着铁信石问道:“你会武艺,还会打镖?”铁信石如铁塔般站着,点了点头。致庸沉吟了一下,又问道:“此去颇多凶险,你真的愿意跟我去?”铁信石眼睛直视着他,不卑不亢:“到了乔家,就是乔家的人,铁信石听东家安排!”致庸沉沉地看他一眼,点头道:“好,收拾一下,跟我们走!”长栓上前两步,欲言又止。致庸冲他使了一个眼色,长栓犹豫了一下,退了回去。致庸不再说什么,略略对玉菡一点头,带着众人很快悄无声息地出了后院门。

  这一夜对所有人而言都异常漫长。但当清晨的阳光如约而至时,却并没有人能松一口气,连刘黑七也不例外。直到二十辆蒙着绿呢的银车轱辘轱辘驶至老鸦山下,埋伏了一夜的刘黑七才终于吐了一口浊气,对旁边的刘小宝道:“乔致庸太小瞧我了,他以为他故意透了信给达盛昌的老崔,我就会信了,去什么黑熊谷劫银车。我要是没猜错,他的大队人马,包括三星镖局一定在那儿等着我呢!”刘小宝也笑了,佩服地看了他爹一眼。

  这二十辆车轱辘轱辘地越驶越近,刘黑七大吼一声:“小的们,下手!”立时一大群蒙面人呐喊着朝山下的银车扑去。众车夫没怎么抵抗,就连滚带爬逃命而去。众匪围定银车,刘黑七哈哈大笑,下令道:“砸箱验银!”只听“哐哐”几声响过。刘黑七笑容全落,立刻拔出刀来大声道:“我们上当了,快撤!”说时迟那时快,只听山林中一声铳响,致庸和阎镇山带领镖局人马及众家丁呐喊着杀出。铁信石一马当先,奋勇异常。致庸赞叹之余,心中暗暗吃惊。一阵厮杀后,众匪渐渐抵挡不住,刘黑七一声唿哨,土匪们开始边打边撤。刘黑七压阵在最后且战且退,最后瞅个空子,翻身上马,立刻绝尘而去。致庸也立刻抓过一匹马,呐喊着追赶上去。阎镇山大惊,在后面急喊道:“乔东家,小心!”话音未落,又见一匹马飞奔着赶了上去,原来是铁信石。阎镇山想了想,也抓过一匹马追过去。

  这刘黑七眼见身后三匹马追赶不已,毫不慌张,喊道:“乔致庸,刘黑七打了一辈子雁,今儿叫雁啄了眼睛。有种跟老子上山!”致庸双腿夹马,长啸一声,追得更紧。阎镇山见状,在后面大声喊道:“乔东家,别追了,小心中了刘黑七的埋伏!”致庸恨恨地停了下来,刘黑七哈哈笑着隐入山林。

  铁信石和阎镇山先后赶来,阎镇山劝道:“乔东家,回吧,刘黑七现在知道银车不会走这里,说不定会带人去黑熊谷,黑熊谷离这里并不远!”致庸闻言道:“说得是,你赶快带人去黑熊谷,保护戴老先生和银车!”阎镇山点头,双腿夹马飞驰而去。

  致庸擦擦汗,冲铁信石点点头,放慢马速往山下赶去。铁信石的马速更慢了,很快落在致庸的后面。林中空气清新,虫声唧唧,一场激烈的厮杀过后,致庸突然觉得一种从未有过的轻快。可是不知怎的,他走着走着,突觉心中一动,猛一回头,只见身后十几米处,铁信石手握一镖,正要出手。见致庸回头,铁信石从容策马赶上来,与他并驾齐驱起来。致庸心中有事,也不说破,忽然朗声道:“铁信石,打一镖给我看看!”铁信石抬手打出一镖,只听“砰”的一声,击中远处一根树干。

  致庸不觉叫好,打马上前,取下那支镖掂量着,同时问道:“铁信石你这一手,练了很久了吧?”铁信石声音低沉,道:“回东家,铁信石自小跟人学镖,可惜学艺一直不精!”致庸盯着他的眼睛,想说什么,又没有说出,又看那支镖。铁信石道:“东家喜欢这支镖?”致庸意识到什么,当下将镖还给他,同时不经意地问道:“真是好镖,哪个师傅打的?”铁信石微微一笑,也不隐瞒:“啊,这是小人的师傅当年传给小人的,不知道制镖的师傅是谁!”致庸点点头,不再说什么,打马飞奔起来,铁信石原地勒马望着远去的致庸,目光恨恨的,片刻后也打马跟了上去。

  2

  乔家当日如唱大戏般,热闹非凡,外客厅中各种人进进出出,有讨债的大小相与,有闹着撤股的本家,有看热闹的,也有揪心等待的。玉菡与曹氏将二门紧闭,任曹掌柜和茂才在外面应付。

  达庆等得抓耳挠腮,这儿与人闲扯几句,那儿跟人咬咬耳朵,最后也顾不得避嫌疑,在崔鸣九身边坐下,悄声道:“老崔,你怎么来了?你不是要……”崔鸣九哼了一声,摇着折扇道:“我原是打算坐等陆家的银车经过祁县商街,可后来一想,乔东家既然要我来领银子,我还是到这儿等吧!”达庆试探道:“你这会儿是不是也觉得陆家的银车会到?”“到与不到,咱们一起等一会儿,不就知道了?”崔鸣九冷冷一笑道,不再多言。达庆心中一怔,一点可怕的东西蓦然升上心头。他直着眼发了一会呆,拉起崔鸣九就进了偏院的一间空房。达庆把门关严,瞅瞅无人,厉声道:“哎,老崔,你刚才的话啥意思?”崔鸣九扯扯身上的衣服:“四爷,您啥意思呀?”“我问你,你是不是把陆家银车走哪条道让人告诉了刘黑七!”崔掌柜冷笑着甩开他道:“四爷,您昏头了吧,万一这刘黑七打哪儿听到消息,半道上劫了银车,就好像真是我的责任了!”说着他抬脚往外走,不再理达庆。达庆依然心跳不止,半晌才恨恨地走出。

  日头渐渐升高,外客厅的人越挤越多,嘈杂声更大了。一些人等得不耐烦,吵嚷起来。曹掌柜忙得不可开交,心中也和众人一样慌乱起来。长顺在一旁问道:“曹爷,说好了午时三刻。东家再不回来,这戏就没法唱了!”曹掌柜叹口气,转身躲了起来。

  突见一人不等通报,径直闯了进来,长顺上前拦住询问,那人正是陈三,一把推开长顺,嚷道:“我是达盛昌的伙计,有急事见我们大掌柜!”长顺心中暗骂,但也只好由他闯了进去。崔鸣九一眼看见自家伙计,急忙问:“哎,你怎么来了!”陈三回道:“大掌柜,你出来一下。”这边达庆一直在盯着崔鸣九,站起阴阳怪气道:“哎,有什么事不能当着大家的面说!”崔鸣九看看达庆,心中迅速盘算了一下,道:“四爷说得对,要是和今天的事有关,你就大声说!”众人都闭口,注意看着眼前的这一幕。陈三迟疑了一下道:“大掌柜,刚才我听过路的人说,乔家的银车让刘黑七打劫了!”众人悚然一惊,面面相觑。水家和元家的两位大掌柜猛地站起。曹掌柜面无人色,赶过来问:“你,说什么,再说一遍!”陈三看看他,大声重复了一遍刚才的话。达庆脸色苍白,恶狠狠地向崔鸣九看去。崔鸣九目光赶紧避开。此时外客厅里已经喧闹成了一片。长顺刚在一边扶住已经站不稳的曹掌柜,就见好几个相与和本家叫嚷着冲过来。

  这边达庆忽然站起,不容分说,把崔鸣九拉到刚刚那间房,怒不可遏,一把将他推进去。崔鸣九有点怕他,连连往外挣扎。达庆“砰”地关上门,伸手便毫不客气地给他一耳光。崔鸣九捂脸道:“你你你,怎么打人?”达庆追着他打:“我就要揍你!我问你,陆家银车走的线路,是不是你透给刘黑七的?”崔鸣九一边躲,一边申辩:“你说什么呢,你有什么证据!”达庆又一掌打过去,怒道:“这件事致庸只告诉我一个人,我也只告诉过你,今天刘黑七劫了银车,不是你透的风又是谁?”崔鸣九终于打开了门:“你胡说!你血口喷人!”他一边说一边往外逃。达庆追了几步没追上,气得浑身哆嗦,在后面跳着脚气喘吁吁地道:“你你你……我要打死你!”崔鸣九早已狼狈地跑出乔家大门,也来不及招呼自己的伙计,便跨马仓皇而去。

  达庚等本家好容易才找到气喘不已的达庆,众人不知就里,仍像以前一样撺掇他挑头去闹。可达庆这会只觉得身上热一阵,冷一阵,没走几步,腿一软,便坐倒在地,号啕大哭起来,众人一个趔趄,差点压倒在他身上,顿时乱作一团。

  突然,前院人群中发出一声惊呼:“致庸,致庸回来了!”达庆抹把泪望去,但见二十辆银车在致庸带领下,鱼贯进入乔家大院。每有一辆银车进来,人群中就发出一阵欢呼。最后威风凛凛地进入大门的便是名镖师戴二闾和太谷巨富陆大可。众人忍不住又发出一声惊呼。

  这边致庸早已下了马,在外客厅前恭敬地迎候着。陆大可大摇大摆地下马,用鞭指着众人问:“这些都是你的债主?”致庸恭谨道:“回岳父大人的话,这都是本家股东和相与。”陆大可“哼”了一声讽刺道:“什么本家、相与,还不是怕你还不起他们的银子,逼债来了?”众人神情尴尬地相互望着,不敢做声。陆大可也不理会,径直吩咐车夫道:“打开银车,给人家看看我陆大可的银子!”众车夫上前依次打开银车上的银箱,现出白花花的银子,在正午阳光的照射下,一片璀璨,直晃人眼,人群中立时响起一片惊叹声。

  陆大可“哼”了一声,朝致庸点点头。致庸会意,当下吩咐曹掌柜带人将银箱抬进银库。人群中一阵骚动,不少本家、相与已开始商量起对策。水家和元家的大掌柜纷纷派伙计回去向东家讨主意:乔家有了银子,这债讨还是不讨?

  院内,玉菡笑呵呵上前迎着陆大可道:“爹,请里面歇息。外头的事让您女婿张罗就行了。”陆大可点点头,疼爱地看女儿一眼。忽听外院又一阵喧哗,陆大可用探询的目光向致庸望去。致庸笑道:“岳父大人,真是巧得很,我们家东口的银车回来了,眼下就在大门外!”众人又是一声惊呼,扭头朝大门口看,果然,前前后后又有数十辆银车进门。陆大可想了想,冷冷一笑,对玉菡道:“走,闺女,陪我进去喝茶!”玉菡笑着陪他进了二门。这边达庆一把拉住致庸,吃惊道:“老二,你们家在东口真有生意!”致庸大笑道:“四哥,我啥时候对你说过假话?”达庆转身就走。致庸一把拉住他道:“哎我说四哥,咱们说好的事情,你怎么走了?”达庆急道:“什么事?”致庸忍住笑正色道:“我要是有银子,你把人头输给我呀!”“你你你,你还真要哇?”达庆脸上有点挂不住了。致庸道:“我现在是商人了,商人第一就要讲诚信,说话算数,吐口唾沫也能在地下钉个钉,把人头留下来吧!”长顺等人也嚷嚷,起哄道:“对,把人头留下来!”达庆恼道:“你们这些小子,都不是他妈的好人!我的人头怎么给他?我还要顶着它进京赶考呢,没有了它还指什么吃饭?让开道,放开我!”说着他快快往外走。致庸等哈哈大笑起来。

  达庆还没出门,就被一大帮本家拦住了。达庆怒道:“你们都跟着我干吗?别跟着我!”达庚急道:“老四,你这就不仗义了嘛!事情开头是你撺掇的,到了这会儿,你怎么一句话不说就溜了!总得给大伙一个明白话儿,这股咱还撤不撤?”达庆啐道:“还撤个屁!乔家又有银子了,生意垮不了,我们年年有红利分,撤什么股?要撤你们撤,反正我不撤了!”一个看热闹的在旁边调笑道:“乔家四爷,你怎么又变了,昨儿个还有人说,你要撤了股去达盛昌入股呢。”达庆急扯白脸道:“你胡说啥呢,谁告诉你我要去达盛昌入股?这乔家的生意说到底是咱们自家的,我不在自家生意里入股,我去达盛昌入股,我疯了吗?我告诉你们,这达盛昌里就没他妈的好人!”说着,他推开众人,扬长而去。达庚急了眼:“哎,他就这么走了?闹了这么些天,就是不撤股,也得跟致庸说一声!”达庆理也不理,走得越来越快。众本家和一些相与面面相觑一哄而散。

  乔家外客厅的人越来越少,除了本家外,不少相与也先后走掉。茂才仍在外客厅里呆着,不动声色地看看水家和元家的大掌柜,这两人显然正在等各自东家的决断。终于,一个伙计进门,对水家的王大掌柜附耳说了起来。茂才竖起耳朵,依稀听到:“……东家说祁县商家里头,乔家倒是垮了,可陆家却进来了,这笔账他还算得过来,所以让您快回……”王大掌柜不住点头,与曹掌柜客气地拱手道别。没多一会,元家葛大掌柜也起身告辞。茂才终于将旱烟在脚底下“托托”敲了两下,起身伸了个懒腰。曹掌柜在不远处冲他伸一下大拇指,两人会心一笑,知道这一仗打赢了。

  内客厅陆大可正坐着喝茶,一旁玉菡喜笑颜开地陪着。致庸走进来,忍不住喜形于色。陆大可看他一眼,问道:“怎么,都走了?”致庸高兴地点头,冲着玉菡一乐。玉菡立刻红了脸,含羞回看他一眼,转身出去了。陆大可瞧在眼里,心中除了欣慰外,还略带点嫉妒。他咳嗽一声又问道:“水家王大掌柜和元家葛大掌柜也走了?”“走了!不但走了,还要小婿转告岳父,说他们两家的东家今天让他们来,本意并不是要和乔家清账,只是前些日子流言颇多,他们东家心里不踏实,让他们俩来看看银子。”陆大可“哼”了一声,站起道:“他们都走了,我也该走了!”致庸吃一惊道:“岳父,您怎么能走?今天的事全都仰仗岳父,已经在给岳父收拾房子了,岳父好歹住两天再走!”陆大可没好气道:“住两天?耽误了我的生意呢?哎对了,既然你们家东口的银子回来了,我还是把我拉来的银子拉回去吧,我还有用呢!”玉菡匆匆跑进来,大声道:“爹,您那二十辆银车里,怎么只有二十万两银子?下面全是石头。不是说拉来五十万两吗?”致庸吃惊,回看陆大可。陆大可抬脚继续往外走:“二十万两还不够用?二十万两我还嫌多了呢!”玉菡不乐意,跟上去喊:“爹,乔家和陆家可是有约在先,乔家以全部十七处生意做抵,从陆家押五十万两银子。您老人家要是带头违约,我们也可以违约!”陆大可自己找台阶下,哼哼着说:“不就是还欠你们三十万两吗?你们是不是我的闺女、女婿?银子放到我那儿和放到你们这儿有啥不一样?这事先不说了,我走了!”他抬腿出门,猛回头道:“女婿,你那数十辆打东口回来的银车里,装的也全是石头吧?”致庸猝不及防,不觉色变。陆大可冲玉菡道:“哎,我说闺女,你看上的这个女婿不是太笨,我闺女有点眼力!我走了。”玉菡心中一美,也笑看致庸之眼,忽然又想起来一件事追着陆大可道:“爹,您甭走!我这儿还给您买了治胃疼的药呢!”不料陆大可走得更快了:“不要不要,你那药太贵,我吃不起!”玉菡又好气又好笑,在后面跺脚冲他喊道:“您就是走了,也还欠我们银子!”陆大可早已走出了二门。玉菡还要喊,致庸走过来拦她,道:“算了,本来就打算借二十万两,有了它,我也能应付了!”玉菡眼中浮出泪花,娇声跺脚道:“我爹他在欺负你呢!我可不依!”致庸心中一动,不觉多望了她一眼。

  3

  当夜乔家上下一片欢腾,多日来的压抑气氛一扫而空。曹氏亲赐家宴,在内院里犒赏家中众人。与这种轻松欢腾的气氛不符应的是外书房的气氛:致庸正紧张地坐着,对着包头复字号顾大掌柜的又一封急件。那是曹掌柜刚刚收到的,内容与月前收到的一模一样,仍是求银告急,只是这封信更显得急迫凶险。

  茂才自打看过这封信后就一直闭眼坐着。曹掌柜则把求援的目光时不时落在致庸和茂才身上。隔了一会儿,茂才突然睁开眼睛,致庸和曹掌柜立刻把目光转向了他,只听茂才道:“曹掌柜,你先说说包头复字号如何陷入了今天这个局面?”曹掌柜看了致庸一眼,缓声道:“孙先生,这话说起来就长了。数十年来,乔家复字号和达盛昌邱家在包头众商家中一直是两强相持,在每一宗生意中都要争强斗狠,谁都想把对手挤出去,独霸包头市场。高粱本不是什么重要货物,只因口外的蒙古人爱饮酒,高粱又是酿酒的原料,又可做马料,所以每年高梁下来,无论我们还是达盛昌都要抢收一批,来年春天转手卖出,从中牟些薄利。不想这些年南方丝茶路不通,大家都没生意做,高粱竟成了各商家经营的主要货品。”茂才与致庸不约而同对看一眼。曹掌柜继续道:“最可气的是达盛昌。自打去年秋天高梁下来,为了吃掉复字号,他们就设下陷阱,首先抬高市价,声称要做高梁霸盘,不再让我复字号染指包头的高粱生意。致广东家和复字号顾大掌柜自然咽不下这口气,跟着提价,与达盛昌争做高粱霸盘。大家要是各守本分也就罢了,每年包头市场上买卖的都是山西高梁,去年山西高粱又生了虫,歉收,即便全部被我们买进来,也不至于会让复字号和我们乔家本银耗尽,致广东家和顾大掌柜没有想到达盛昌与我们争做霸盘是假,引诱复字号走入困局才是真,他们一边在市场上虚张声势,一边悄悄地从东北运来大批高梁,让我们不停地吃进,一直吃到今年的高梁下来,让我们再吃进,这样一而再、再而三,我们就被撑住了,银子都变成了高梁,现银根本无法周转,才到了今天这步境地!”致庸听到这里,义愤填膺,“啪”的一掌击向桌子。

  茂才仍旧长思不语,过了好一会,突然沉稳道:“复字号顾大掌柜信上一直说有二十万两银子足矣,东家,可在茂才看来,这点银子根本不够。”致庸神色微变道:“你也认为不够?茂才兄,请说出道理!”茂才不紧不慢地点上旱烟,深吸一口道:“此次达盛昌已将乔家逼到悬崖边上,为了吃掉乔家,达盛昌会再接再厉。对达盛昌而言,打败直至吃掉乔家才是他的大局,为此它会不遗余力。”曹掌柜大惊,接口道:“孙先生讲得有道理!东家,顾大掌柜的信上说,眼下包头只需二十万两银子就可以解围,那只是说可以对付眼下的债主,稳住局面。万一达盛昌将它能动用的银子全部投入这场霸盘之争,东家的二十万两银子,只怕到时就不够了。”致庸眉头不禁皱了起来。茂才眼睛盯着屋顶,沉吟道:“东家,曹爷,我有一计,只是还没有想好……”致庸和曹掌柜闻言,赶紧凑过来,盯住他。茂才狠狠吸了一口烟道:“东家,欲解包头复字号之围,光有银子还不够。光有银子,只能替复字号稳住局面,使它不至于崩盘,我们收进库里的高粱还是卖不出去,变不成银子!”致庸和曹掌柜互视一眼。曹掌柜点头道:“不错!买卖,买卖,如果只买不卖,那就不是买卖,不但挣不回银子,连本钱也要砸在里头,复字号就还是没能从这个高梁霸盘中解围。”致庸望着曹掌柜问:“怎么,从去年冬天到今年,蒙古人就不喝酒了,也不要马料了,为什么我们收下的高粱卖不出去?”曹掌柜叹息一声道:“东家有所不知。每年春天,全包头的烧锅子找我们进货时,达盛昌往往都会和我们打一场价格战。今年不同了,第一还不到主顾们进高粱的时节,再则达盛昌又对那些烧锅子和买马料的老主顾们说,只要等到年底,复字号破产还债,他们就能用正常价格三分之一的银子从达盛昌买到高粱。这些人当然听他们的,所以复字号收了那么多高粱,却甚少卖不出去!”致庸大怒道:“我们的人难道都是聋子、瞎子,对外头的事情一点也不知道?”曹掌柜犹豫了一下,看看茂才探究的眼睛,将话岔开道:“东家,孙先生,而且现在复字号收下的高梁实在太多,就是以便宜一半的价格卖出去,包头市场上也消化不了这么多高粱啊!”致庸发急道:“那怎么办?你是不是想说,哪怕我们拉去银子,解了复字号暂时的困局,我们的高梁还是要大批存在库房里,等到了明年夏天,它们会生虫,霉烂,变得一文不值……”

  茂才扬起一只手打断他,道:“东家,曹爷,我们的高粱,一定得从包头城内找到出路。”致庸与曹掌柜对视一眼,曹掌柜为难地看看茂才,嘟哝道:“话是不错。可谈何容易啊……”茂才呷了一口茶,接着慢条斯理道:“东家,曹爷,茂才近日无事,偶览闲书,发现古往今来真正的巨商大贾没有哪一位不是上知天文,下知地理,中知人事。”致庸发急道:“茂才兄,现在要想法子把高粱卖出去,你也扯得太远了!”茂才看看他,微笑道:“东家,你错了。我们乔家虽然算不上晋商中最大的商家,但也算进入一流商家的行列,这么大的商家,做的任何一桩生意都不可能与天下大势无关。”致庸勉强忍住内心如火般的焦急,一拱手道:“茂才兄,你说的天文、地理、人事和我们卖高梁有什么关连,致庸实在不懂,请你明教。”

  茂才大笑一声,正色道:“东家,你真要听?那好,听茂才细细道来。譬如这小小的高梁,本不盛产于山西,只因前明末年征战不休,明军年年需要大批高粱做马料,山西商人因地理位置,大批经营高梁生意。后来太宗皇帝入关,奠定了一统基业,既无军需,山西商人也就不再有大宗军需高粱生意可做,高粱又变为普通货物,但是——”说着茂才竖起一根指头,朝致庸和曹掌柜晃了一晃道:“听好了,到了康熙、雍正、乾隆三朝,因为西蒙古准噶尔部先后作乱,欲将我南疆之地分裂出去,三位皇上忍无可忍,仅乾隆爷一朝,就先后三次对准噶尔部大举用兵。在这些时候,马料又成了紧俏货物;往往周边地区,包括山西农民都会大种高粱,山西商人更是抢着提供军需。后来即使没有战事,一些商人也会习惯性地囤积些高梁,以备朝廷一旦发兵时急需。”

  曹掌柜点点头道:“孙先生这话没错,就我所知,达盛昌最初就是靠一笔高粱生意发的家。还有太谷曹家、灵石的王家、榆次的常家,当年都曾和朝廷做过大批高梁生意。可是……可是孙先生,眼下朝廷在江南用兵,我们手里就是有高梁,也卖不到那么远的地方去呀,高粱不是丝茶,南方潮湿,运不到地方就霉烂变质了!”话音未落,却听致庸突然“啪”的一声拍响桌子,目光炯炯,站起道:“我有点明白了,不过茂才兄,还是你说出来吧!”茂才一笑,赞许地向他看一眼,道:“东家,曹掌柜,据茂才所知,准噶尔部虽经康、雍、乾三朝大军剿抚,数十年没有生事,可他们向来对朝廷心怀两端,时刻准备伺机而动,再次兴兵作乱。现今南方长毛起事,天下骚动,国库空虚,兵员吃紧,正是准噶尔部再次叛乱的大好时机!”曹掌柜大惊道:“孙先生,你从哪儿听说的,准噶尔部又要作乱?”

  致庸已经大悟,连连兴奋击掌道:“茂才兄,好计!好计啊!”见曹掌柜仍不大明白,茂才附耳向他解释了几句,曹掌柜一下明白过来,失声道:“东家,孙先生真是神人,我服了!”三人一时间哈哈大笑起来。

  深夜致庸将茂才送上他的车,接着进了书房外侧的一间小屋,长栓正鼾声大起。致庸走进来踢他一脚:“长栓,起来!”长栓一骨碌爬起,睡眼惺忪道:“干什么二爷,天亮了吗?”致庸笑骂道:“什么天亮了,快起来送人!”长栓爬起来,揉着眼到处找鞭杆:“送谁呢?该不会又是孙茂才?”茂才正好踱到门口,闻言一乐道:“怎么,不乐意?”致庸也笑起来,在长栓的屁股上拍一下,叮嘱道:“可得平安送到啊!”长栓没奈何,嘟嘟囔囊地出了门,致庸一直将茂才送至二门口才回转。

  出了大门,茂才要上车,摸爬了两下没上去,对长栓道:“这黑灯瞎火的,你扶我一把呀!”长栓一听没好气道:“你又不是七老八十,还要人扶!”茂才一听不乐意了:“那好,上不了车,告诉你家二爷,我今晚就歇在这门口吧。”长栓只得上前道:“好好好,我扶你上车,你是爷!”茂才忍不住笑起来。

  半夜村外官道上,天黑得伸手不见五指,长栓小心地赶着车。茂才在车上打起瞌睡。长栓有一句没一句地和他聊着:“哎,孙老先儿,我跟你说件事,我怀疑铁信石就是那个打东家黑镖的人,可东家不信我的话,你说……”见茂才已经清晰地发出了鼾声。长栓生气地给马一鞭子,恨恨地自语道:“睡吧,非出大乱子不可!”

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  致庸打着哈欠进了婚房。只见房中烛光高照,明珠早已伏在桌上熟睡,只有玉菡仍做着针线活在等他。见他进门,玉菡迎了上去,同时推醒了明珠,明珠打了一个大哈欠,昏沉沉地走了出去。

  玉菡端过茶,同时体贴地帮致庸捶背,一边问起他们商议的大事如何了,她是否有什么帮忙之处。致庸突然心中一动,笑道:“我现在还真需要一个做事特别细密的人,到北京去办点事,可又不能让人觉得这事与乔家有关。”玉菡停住手道:“二爷,能不能告诉陆氏,你要这个人去做什么?”致庸不知该如何开口,半晌沉吟道:“啊,不是让他杀人放火,只是让他在北京的晋商圈子里传一个消息……”玉菡突然醒悟,一拍手笑道:“二爷,你是不是想让北京的山西商人私下里流传起一个信息,还要相信它是真的?”致庸点点头,不禁对她刮目相看。玉菡道:“二爷要是信得过我,这件事交给我办吧!”致庸笑问道:“你真能行?”玉菡道:“只管把事情告诉我就行了,至于怎么办,就是我的事了!”致庸想了想道:“好吧。不过此事关乎包头复字号的存亡,太太要当心!”玉菡连连点头。致庸想了想,便在她耳边低声说起来。玉菡专注地听着,目光越来越明亮。

  好一会,两人才将事情说完,玉菡揉了揉有点发痒的耳朵,开始宽衣铺床。致庸心思还在刚才那件事上,坐着一动不动。玉菡铺完床,回头一笑道:“二爷,除了刚才这件事,二爷就没有别的事要我做了吗?”致庸一惊,笑道:“太太还能帮我?”玉菡从身后取出一个账本,翻了翻,迅速合上道:“自从到了乔家,二爷做的事都在陆氏这本账上。二爷此去包头,至少需要二十万两银子,可你还了达盛昌三万两银子的本息,近期又付出一笔镖银给三星镖局,这几日又和县城里一些相与清了账,总共花去五万多两,我们家银库里现在还剩下不足十五万两银子……靠这一点银子,能把包头的事情办好?”致庸脸色略略阴沉,同时对她的小账本发生了兴趣,便伸手去拿。“这是什么?让我看看。”玉菡赶紧闪开,把小账本藏于身后,装作严肃道:“不行,这是我的,二爷不能看!”致庸笑了,想了想又问道:“听人说,太太在陆家就是岳父的小账本,陆家的账都是太太管着,是吗?”玉菡脸红起来:“那倒也不是,我就是喜欢帮我爹操点心就是了。”致庸沉思道:“太太说得对,靠银库里这点银子,恐怕不能把包头的事情摆平!”玉菡快快藏好小账本,深呼一口气道:“二爷,我想让你看一样东西!”致庸惊奇地看着她。玉菡从腰间取出一大串钥匙,挑出其中一把,打开一只嫁妆箱子,从中取出翡翠玉白菜,放在桌上。致庸惊讶地看着它:“太太,这就是岳父大人一直盯着你讨要的传世之宝翡翠玉白菜?”玉菡笛笑点头,道:“我一直耍赖不给爹爹,他也拿我没办法,呵呵……”致庸转着圈看,忍不住赞叹道:“啊,真是个宝物!”

  看着看着,他的目光却越过这个传世之宝,停留在玉菡身上。朦胧的灯光下,只见玉菡身着一件五彩锁针绣百子闹春石榴纹菱形藕荷色兜肚,粉面玉背,明艳逼人。玉菡觉察到他的目光,大大害羞起来,低声道:“二爷,我今晚让你看它,是想告诉二爷,只管去包头,万一银子不够,我还能拿它找我爹讨回我们借的那三十万两银……”话音未落,致庸已经伸手揽过了她,吹熄了烛火。

  也许这是他们成亲以后从未有过的狂热,许久后致庸早已沉沉睡去,玉菡仍旧无法合眼。回味着刚才,她的心又灼烫起来。突然,致庸朦朦胧胧地说了起来:“雪瑛,雪瑛,你看这只蝴蝶漂亮吗?好大,好美……”

  听见这句梦话,玉菡在黑暗中猛然坐起,眼泪涌出,全身的血液如同凝固般冰冷起来。致庸丝毫不觉,翻一个身,继续喃喃道:“好姑娘,玉,玉菡,我也捉一只蝴蝶给你吧,金色的,嘻嘻,你喜不喜欢?喜不喜……”玉菡心中一时大悲大喜,半天才无声地落下泪来。

  第二日一大早,致庸便送玉菡出门回娘家,接着开始紧张地张罗去包头的种种事宜。三星镖局的镖旗被重新插上乔家大院的各处。曹氏在一旁略略帮些忙,看着致庸在短短时间里已如脱胎换骨般,完全是一副干练的男人样子,一时心中感慨万分。

  直忙到傍晚,长栓告知他太太已经回来,致庸才停手歇息回到新房。玉菡正在卸妆,镜中的她眼里满是幽怨的泪花。致庸大惊讶,赶紧走过来问发生了什么。半晌,玉菡道:“乔致庸,你是个贼!”致庸赶紧问道:“怎么,碰钉子了?”玉菡拭了拭眼泪,撒娇道:“乔致庸,你偷走了玉菡的心!要不我怎么会这样低声下气地替你去求人?”致庸闻言忍不住微微变色,以为事情没有办成。玉菡站起身投进他的怀中,小声啜泣起来。致庸抚慰她道:“好了,若事情办不成也没啥,我再想办法!”玉菡猛一抬头,娇俏地笑道:“说什么呢,大事都替你安排好了!”致庸大喜道:“这么大的事,你这么快就安排好了?”玉菡理理头发,轻描淡写道:“二爷,甭忘了陆家在京城也有些生意,散布个流言蜚语啥的,也不是难事!”致庸喜出望外,玉菡看着他的神情,接着笑笑道:“还有银子的事情我心里也有数了。到了包头,一旦需要银子,你立马打发铁信石回来!”“铁信石?”致庸一愣,玉菡见状奇怪地看着他道:“对呀,怎么,二爷不太信任他?”

  致庸想了想笑道:“哪里。太太的人,我怎敢不相信。太太今天为乔家立了大功,致庸给太太行个大礼!”说着他便深施了一礼。玉菡一把将他扶起,扭过身去低声笑道:“你也用不着谢我,我是乔家的媳妇,帮丈夫做事是应该的。只要二爷日后喝醉了酒或者睡糊涂了,别再把我当成别的女人就好!”“……啊,太太要是没事,我就出去了,外头还有些事要安排。”致庸笑容急落,搭讪着就想赶紧离去。玉菡见状,心中直为刚才使性的话懊恼。她想了想,大着胆子道:“哎,明天你就要上路了,今晚还不早点进来?”致庸看看她,笑笑不语,伸手刮了刮她的俏鼻子,转身出房。玉菡大羞,面颊一阵滚烫。

  星光下,乔家马厩院子内,铁信石正一个人蒙着眼练镖,一镖一镖全部击中靶心。致庸正好路过,便在院门站住,目光沉沉地望着这个他一直觉得神秘的人。忽听身后有人道:“二爷,查到那个打您黑镖的人了吗?”致庸吓了一跳,回头一见是长栓,便佯恼地打他一拳。长栓拦住他的拳头,低声道:“二爷,我有点怀疑这个人!”致庸道:“少胡说。你有什么证据?”长栓急道:“我当然没证据。可是我有脑袋。那支黑镖要不是刘黑七的人打的,还会有谁?咱们家里,只有这位爷镖法打得神准!”致庸看看长栓,又看看不远处蒙眼练镖的铁信石,低声道:“那能说明什么?”长栓奇道:“二爷,难道您就一次也没怀疑过是他?”致庸长吸一口气道:“黑镖当然是刘黑七的人打的!长栓,记住我的话,我若是可以随便怀疑铁信石,就可以随便怀疑你!”“我?”长栓大惊。“你不是也会打镖吗?”致庸笑着调侃起他来。长栓急了:“哎呀我的二爷,您怎么连我也不相信了?”致庸正色道:“我既不能随便怀疑你,就不能随便怀疑铁信石,对不对?”长栓跺脚急道:“我们俩可是打小一起长大的,我都问过明珠了,这铁信石不过是太太前不久才在街上捡来的……”致庸猛一回头,停了停,突然说出了真话:“我不是没有怀疑过他,可我找不出他暗算我的道理。乔致庸自小生长在乔家大院,直到今日,自信从没有干过伤天害理之事,他为什么一定要杀我?有什么道理?”长栓拍着腿道:“哎哟我的爷,我怎么说您呢,精明的时候您比天下谁都精明,糊涂的时候您比我还糊涂!现在世道这么乱,坏人这么多,您就是没害过人,就没有别人害您?您也太不拿自己的小命当一回事儿了!”不料致庸对他的话理也不理,断喝道:“以后别再提这件事!”长栓仍旧挣着脖子道:“二爷,他每天离您这么近,万一想要您的命,您就是后悔也来不及了!”“得了,快去前院帮长顺收拾一下东西,明儿要出远门,一点也不知道操心!”长栓看看他,赌气走了。

  铁信石早已经打完了镖。致庸又远远地望了一会,想了想走了过去。铁信石回身看见致庸,不卑不亢道:“东家,您来了。”致庸“唔”了一声,径直走进铁信石的小屋。铁信石看他一眼,只得也跟了进去。致庸对小屋里的简单陈设环顾了一番,突然回头道:“铁信石,你有仇人吗?”铁信石微微一惊,却没有慌乱,直视着致庸,目光中渐露锋芒,半晌道:“有。”致庸不动声色道:“什么仇人?”“灭门之仇,家破人亡之恨。”致庸大吃一惊,过了好一会又问道:“你想报这个仇?”铁信石傲然地点头。致庸想了想,忍不住问道:“知道你的仇人在哪里吗?”铁信石点头。致庸心中疑云大起:“你的仇还没报?”铁信石仍旧点头。致庸奇道:“你为什么还不去报这个仇?”“东家真想知道?”铁信石终于开口道。致庸想了想道:“你不愿意说也罢,我不一定要知道。”

  铁信石点点头,不再开口。致庸也沉默起来,小屋里很快被一种奇怪的氛围所笼罩。过了一会儿,致庸又开口道:“我要是想知道呢?”铁信石直视着他,停了好一会才回答道:“那我就告诉东家,铁信石原先以为报仇的时候到了,可这会儿却觉得还是要等。”致庸忍不住追问下去:“为什么?”铁信石微微叹息道:“我要杀的这个人和我并没有仇恨,我想知道他到底是一个什么样的人,我该不该杀他。”致庸久久地看他,半晌才点了点头,觉得心里有点谱了。刚要说话,忽见长栓推门进来,警惕地看着他们。致庸回头看长栓,故作轻描淡写地:“啊,我明白了。铁信石,没事儿,我是想和你随便聊聊。对了,你收拾一下,后天跟我一起去包头!”铁信石一愣:“去包头?”致庸点头,突然做了一个决定,含笑道:“此次去包头,山高水险,我知道你有一身武艺,想把银车托付给你!”“银车?”铁信石眉毛一耸。致庸用力点点头道:“对,银车!”铁信石望了致庸一瞬,突然简单地回答:“知道了,东家!”致庸又看他一眼,带着长栓走出。

  致庸还没走进书房,长栓便跟过来,低声急道:“二爷,您又犯糊涂了吧?真要铁信石跟我们去包头?”致庸点头:“是呀,怎么了?”长栓跺脚道:“完了,完了。我知道我该住嘴,可万一……您这不是找个杀您的人放在身边吗?”致庸道:“你懂什么,至少眼下他还不会杀我!”长栓还没反应过来,只见致庸仰头看天,接着慨然笑道:“人生不过一世,彭祖活了八百岁,也是个死。如果他要杀的人确实是我,又有杀我的理由,那就让他杀我好了!……做你的事去吧!”说完便自顾自地走了。长栓简直摸不着头脑,生气地嘀咕道:“真没见过这么糊涂的,怪不得人家都叫他们乔家的人糊涂海呢,真是糊涂得够海了,别人要杀他,他还帮人想杀他的理由!”

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