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局面的发展比我预料的更快。我可以听到他们沿着走廊朝我跑来的脚步声。我急忙藏起水壶，回头继续穿越装配间。他们这时全都追了上来。我开始快跑。文斯一把抱住我，我重重地摔倒在混凝土地上。里基扑上来把我压住。他使我觉得呼吸困难。接着，文斯对着我的肋骨狠狠地踢了两三脚，他们一起把我拽起来，让我面对朱丽亚。
“嘿，杰克……”她冷笑着说，“怎么样？”
“好一些了。”
“我们和梅好好地谈了谈，”朱丽亚说，“所以没有必要兜圈子了。”她环顾附近的地面，“那水壶在哪里？”
“什么水壶？”
“杰克。”她说话时脸色阴沉。“你干吗要管这事情，你打算倒进灭火喷淋系统的那一壶噬菌体在哪里？”
“我没有什么水壶。”
她朝前挪了一步，靠近我。我的脸上可以感觉到她呼出的气体。“杰克……我知道你的这种表情，杰克。你心怀鬼胎，对吧？行了，告诉我那水壶在哪里？”
“什么水壶？”
她的嘴唇从我的嘴唇上扫过。我一动不动地站着，就像一尊雕塑。“亲爱的杰克……”她喃喃地说，“你是聪明人，不会干危险的事情。我需要那水壶。”
我站在那里。
“杰克……就吻一下……”她表情亲昵，神态迷人。
里基说：“算了吧，朱丽亚。他不怕你。他喝了那病毒，觉得它可以保护他。”
“是吗？”朱丽亚说着往后退了一步。
“可能吧，”里基说，“可是我敢打赌，他是怕死的。”
这时，他和文斯开始把我往装配间里拖。他们要把我弄到高磁场室去。我开始拼命挣扎。
“这就对了，”里基说，“你知道要倒霉了，对吧？”
那不在我的计划之中。我没有预料到这一招；我不知所措。我挣扎得更厉害了，两腿一阵乱踢，身体拼命扭动。但是，他们两人都身强力壮，仍旧拽着我向前。朱丽亚打开高磁场室厚重的钢门。我看见里面有一个直径为６英尺的圆形磁体。
他们狠狠地把我推了进去。我趴在地上，脑袋砰的一声撞在钢制护罩上，我听到房门咔嗒一声锁上了。
我站了起来。
我听到他们开动冷却泵后发出的轰轰响声。内部通话系统咔嗒响了一声。我听到里基的声音。“没有想到这里的墙壁为什么是用钢材制造的吧，杰克？脉冲磁场非常危险。人在里面待一会儿，就会炸得四分五裂。它们产生的磁场是可以把人劈开的。我们设定了一分钟加载时间。所以，你有一分钟时间来考虑。”
里基领着我了解情况时，我没有进过这个房间。我记得在膝部高度的位置有块铁板，那是安全关闭装置。我用膝盖撞了一下那块铁板。
“没用的，杰克……”里基直截了当地说，“我已经改变接线方式。它现在的功能不是切断电源，而是开启它。我觉得你想知道这一点。”
轰轰的响声越来越大。整个房间都开始震动起来。房间里的空气在快速冷却。我随即可以看见自己呼出的气体。
“如果你觉得不舒服，那就对不起啦，但这只是暂时的，”里基说，“一旦脉冲开始启动，房间很快就会热起来的。嗯，我们看看。还有４７秒钟。”
那是一种快速、沉闷的呜呜响声，就像手提式电钻发出的噪音。它发出的噪音很大，变得越来越大。我几乎听不清里基在内部通话系统中的说话声。
“听着，杰克……”他说，“你有妻子儿女，家庭需要你。所以，仔细想想你的选择吧。”
我回答说：“让我和朱丽亚谈话。”
“不行，杰克。她现在不想和你谈。她对你感到非常失埋，杰克。”
“让我和她说话。”
“杰克，难道你没有听见我的话吗？她说不行。你得先告诉她那病毒放在什么地方？”
呜——呜——呜。房间开始暖和起来。我可以听到制冷剂通过管道发出的咕咕声。我用膝盖撞击那个安全阀。
“我跟你说了，杰克，它只能使磁场开始工作。你听不清我的话？”
“对，”我高声说，“我听不清。”
至少，我认为他说的是这个意思。呜鸣呜的响声似乎充斥了整个房间，甚至使空气也开始震动起来了。它响起来就像一台巨大的核磁共振成像仪，就是那种大功率真空泵运行时发出的响声。我的脑袋疼痛。我盯着磁体，盯着那些固定铁板的粗大螺栓。那些螺栓很快就会变成导弹。
“我们这不是在乱来，杰克。”里基说。“我们不愿意失去你。还有２０秒。”
加载时间是那些磁体电容充电所需时间，以便释放出以毫秒计算的电脉冲。我不知道充电之后需要多长时间使那磁体分开。或许，最多只要几秒钟。所以，我剩下的时间已经不多了。我束手无策。刚才的计划出了大问题，最糟糕的是，我已经失去了自已的惟一优势，因为他们现在认识到了病毒的重要性。在此之前，他们并没有将它视为威胁。但是，他们这时已经认识到了，而且要求我把它交出来。他们很快就会想到去捣毁发酵罐。他们会彻底根除病毒，我确信这一点。
糟糕的事情是，我没有任何办法。现在没有。
我不知道梅的情况，不知道他们是否伤害了她。我不知道她是否安然无恙。我有一种超然冷漠的感觉。我站在一台巨大的核磁共振成像仪里，情况就是这样。这种令人恐怖的声音，它一定是阿曼达当时的感觉，就是她在核磁共振成像仪里的感觉……我的心灵在飘浮，无忧无虑。
“１０秒……”里基说，“说吧，杰克，不要充当什么英雄了。这不是你的风格。告诉我们它在什么地方。６秒。５秒。杰克，别想了……”
呜呜呜的响声停止了，随即是轰的一下重击声，一种金属碎裂的声肯。磁体开始工作，仅仅运行了几毫秒时间。
“最初的脉冲。”里基说。“不要干傻事了，杰克。”
轰！轰！轰！脉冲变得越来越快。我看见随着每次脉冲的出现，冷却剂套管开始呈现出锯齿状。它们来得非常快。
轰！轰！
我再也无法忍受了。我高声叫喊：“行了！里基！我告诉你！”
轰！“说吧，杰克！”轰！“我等着的。”
“不行！先关掉机器！我只跟朱丽亚说。”
轰！轰！“你真不讲理，杰克。你没有资格讨价还价。”轰！
“你是想要病毒，还是想要让它使你们大吃一惊？”
轰！轰！轰！
接着，突然静了下来。只听到冷却剂通过套管的哗哗声。我一摸磁体，它热得烫手。但是，至少那种类似于核磁共振成像仪发出的响声已经停了。
核磁共振成像仪……
我站在房间里，等着朱丽亚出现。后来，我仔细考虑了一下，坐在地上。
我听到开锁的声音。朱丽亚走了进来。
“杰克。你没有受伤，对吧？”
“没有，”我说，“但是神经受了刺激。”
“我不知道你为什么要这样干，”她说，“这完全没有必要。可是，你猜怎么啦？我这里有好消息。直升飞机已经来了。”
“来了？”
“对，今天来得早。你想一想，要是现在登上飞机回家该有多好？回到自己的住所，见到自己的家人该有多好，那样的感觉难道不好吗？”
我背靠着墙壁，坐在地板上仰视着她。“你是说我可以走了？”
“当然可以，杰克。你没有理由待在这里。把那一瓶病毒交给我，回家去吧。”
我根本不相信她。我看到的是和善的朱丽亚，模样迷人的朱丽亚。但是，我不相信她的话。“梅在哪里？”
“她在休息。”
“你伤害了她。”
“不，不，不，不。我干吗要那样做？”她摇了摇头，“你是真不懂，对吧？我不想伤害任何人，杰克。你、梅或者其他任何人。我尤其不愿意伤害的就是你。”
“跟里基说这些吧。”
“杰克。别这样说。我们暂时抛开情绪化的东西，心平气和地考虑问题。你这是把麻烦往自己身上揽。你干吗不能接受新的情况？”她向我伸出一只手。我握住它。她把我拉起来。她强劲有力，超过我记忆中的任何时候。“毕竟，”她说，“你是不可缺少的组成郎分。你为我们消灭了那种具有野性的集群，杰克。”
“这样一来，无害的集群就可以茁壮成长……”
“完全正确，杰克。这样一来，无害的集群就可以茁壮成长，而且将创造一种与人类相伴的新的协同作用。”
“比如，你现在具有的这种协同作用。”
“正是过样的，杰克。”她笑了。那是一种令人毛骨悚然的笑。
“你是什么东西？共同存在？协同进化？”
“共生。”她依然笑容满面。
“朱丽亚，这是废话，”我说，“这是一种疾病。”
“你当然会这样说。因为你还没有深入了解。你没有亲身感受。”她走过来，搂住我。我没有反抗，“你根本不知道你面前的是什么。”
“我一生中刻骨铭心的经历。”我说。
“别这样固执，就这一次。顺着它去就行了。你看上去很累，杰克。”
我叹了一口气：“我是累了。”真的，我当时很累。我在她的怀里明显觉得自己软弱无力。我确信她能够感觉出来的。
“那么，你干吗不放松放松。抱着我吧，杰克。”
“我不知道。可能你是对的。”
“是的，我是对的。”她又笑了起来，用手抚摸着我的头发。“噢，杰克……我真的很想你。”
“我也是，”我说，“我想你。”我伸手抱住她，紧紧抓住，贴着自己的身体。我们的脸靠在一起。她看上去很美，张开着嘴唇，两眼含情脉脉地注视着我，充满柔情，充满诱惑。我感到她的身体松弛下来了。这时，我说：“就告诉我一件事情，朱丽亚。它一直使我心烦。”
“说吧，杰克。”
“你为什么拒绝医院的核磁共振成像检查？”
她皱了皱眉头，身体往后一仰，两眼盯着我。“什么？你这是什么意思？”
“你和阿曼达类似吗？”
“阿曼达？”
“我们的小女儿你记得她。核磁共振成像检查治好了她的病。立刻见效。”
“你在说什么呀？”
“朱丽亚，集群害怕磁场吗？”
她的眼睛一瞪。她开始在我的怀中挣扎。“放开我！里基！里基！”
“对不起啦，亲爱的。”我说。我用膝盖撞了一下控制板。随着轰的一声巨响，磁体开始产生脉冲。
朱丽亚尖叫起来。
她的嘴巴随着尖叫张开——那是一种持续不断的叫声——她的面部表情由于紧张而变得严厉。我用力搂着她。她的面部皮肤开始变为银白色，快速地颤动着。她的脸好像随着叫声在膨胀。我觉得她的两眼里露出了惊恐的神色。那种膨胀持续着，接着开始变为细流，流淌起来。
就在那一瞬间，朱丽亚真的在我眼前突然解体。膨胀起来的面部皮肤和身体皮肤变为微粒细流落下，恰如从沙堆上吹落的沙砾。那些微粒在磁场弧的作用下，形成道道曲线伸向房间四壁。
我觉得自己怀里抱着的身体变得越来越轻。微粒持续不断地从她的身体里淌出，发出呼呼的响声，流向房间的各个方向。那个过程结束以后，剩下的——我仍然抱在怀里的——是一具面色苍白、形容枯犒的躯体。朱丽亚的两眼深陷，干枯的嘴巴张开着，皮肤是半透明的，她的头发没有光泽，脆弱易碎，锁骨从干巴巴的颈部上突起。她看上去像是一名气息奄奄的癌症病人。她的嘴巴在动。我听到含糊不清的声音，比呼吸的声音高不了多少。我俯身靠近她，把耳朵对着她的嘴巴。
“杰克，”她低声说，“它在咬我。”
我说：“我知道。”
她的声音很低：“你得想办法。”
“我知道。”
“杰克……孩子们……”
“好的。”
她低声说：“我……吻他们……”
我没有说话，只是闭上了眼睛。
“杰克……救救我的孩子……杰克……”
“好的。”
我抬头环顺网壁，看见朱丽亚的面部和身体被扩张开来，贴在了墙上。那些微粒仍然保留着她的模样，但是现在扁平地贴在墙上。而且，它们仍然在动，与她蠕动的嘴唇和眨动的眼睛保持协调。在我观察的过程中，它们开始从墙壁向她漂浮过来，形成一道道肉色烟雾。
我听见里基在房间外面高声大叫：“朱丽亚！朱丽亚！”他踹了几下房门，但是没有进来。我知道他不敢进来。我等了整整１分钟，以便让那些电容器充电。他现在无法阻止我使用脉冲来控制磁体。我可以随意控制——至少在放电结束之前可以做到这一点。我不知道能维持多长时间。
“杰克……”
我看了她一眼。她的两眼凄凉，充满乞求的神色。
“杰克，”她说，“我当初不知道……”
“没什么，”我说。微粒漂回来，在我眼前重新组合着她的面部。朱丽亚一点一点地充实起来，又变得美丽动人了。
我的膝盖撞了—下控制板。
轰！
那些微粒嗖的一声散开，飞回墙壁，这次的速度比刚才要慢一些。我怀里抱着的又是刚才那个形容枯槁的朱丽亚了，她深陷的双眼充满乞求的神色。
我把手伸进衣袋，掏出了一支装有噬菌体的药瓶。“我要你把这药喝了。”我说。
“不……不……”她显得焦虑不安，“太晚了……无法……”
“试一试吧。”我说。我拿起药瓶，凑到她嘴边上，“来吧，亲爱的我要你试一试。”
“不……求你了……不重要……”
里基在高声喊叫：“朱丽亚！朱丽亚！”他猛敲房门，“朱丽亚，你没事儿吧？”
她那僵直的眼睛转向房门。她的嘴巴颤动着，骷髅般的手指抓着我的衬衣，指甲擦刮着村衣的布料。她想要跟我说什么。我转过头来，以便能够看见她。
她呼吸微弱，气息奄奄，我无法听清她的话。突然，她的话变得清晰了。
她说：“他们现在想杀掉你。”
“我知道。”我说。
“别让他们……孩子们……”
“我不会的。”
她用干枯的手触摸我的脸颊。她低声说：“你知道，我一直都是爱你的，杰克。我绝对不会伤害你。”
“我知道，朱丽亚。我知道。”
附在墙上的微粒再次开始自由漂浮。这时，它们看来径直返回，钻进她的面部和身体。我用膝盖再次撞了一下控制板，希望和她多待一些时间，但是，只听到一声沉闷的机械声。
电容器已经放电完毕。
突然，随着呼的一声响动，所有微粒全都回到她的体内，朱丽亚变得像以前一样丰满、漂亮，轻蔑地一把将我推开，用坚定的语气高声说：“抱歉，让你看见了刚才那一幕，杰克。”
“我也觉得抱歉。”我说。
“可是，没有办法。我们这是在浪费时间。我要那瓶病毒，杰克。我现在就要。”
从某种意义上说，这使事情变得容易一些。因为我知道，我对付的已经不再是朱丽亚了。我不用担心对她会有什么伤害。我担心的只有梅——设想她仍然还活着——和我自己。
而且，我设想我能够熬过后面这几分钟。
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