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第三卷 猛兽行 第一章 秋分(二)

  北国的秋,一向是来得快,来得突然,来得令人猝不及防。下午时候也许天气还是闷如蒸锅,夜里边淅淅沥沥落了一场小雨,到了第二天早上,凉嗖嗖地北风就吹了起来。转眼之间,谷穗就开始发沉,树叶亦开始泛黄,枝头那些柿子、黑枣,也一个接一个泛金,泛红。红得发黑,黑里透紫。

  往年到了这个时候,城里城外总是一片繁忙景象。农夫、佃户们忙着下田抢收,账房、管家和护院们也抖擞精神,摆出算筹、账本、把库房门口的小斗偷偷换成大斗,准备讨租要账,颗粒归仓。但是今年秋天有些特别,巨鹿泽周边各地,北到赵郡、信都,南至汲郡、武阳,百姓们都懒懒地提不起精神,连最自种自收的普通农户都不急着下地收割,仿佛那沉甸甸的谷穗根本不是属于自己的。

  也不怪大伙没精打采。地里的粮食虽然多,但收上来后的确落不到主人手里几粒儿!朝廷那边要缴纳一份儿,土匪那边也要缴纳一份儿,地方官吏们经手后还要狠狠刮上一层。主人翁们辛苦了一整年,能落下来年开春后的种子已经要求神拜佛。不给成么?你说啥?不给?朝廷、土匪和地方官吏,哪位大爷你能惹得起?随便谁动一下手指头,百姓们都得拿脑袋相赔。即便正常缴纳了赋税和“保安粮”,每天还得提心吊胆看人家眼色。要是大爷们哪天不高兴过来走走,那可就是要尸横遍地,血流成河了。(注1)

  有道是过兵如过匪,过匪如过兵。不幸碰上凶悍的官兵,沿途必然像被蝗虫啃了般一片狼藉。侥幸碰上了讲道理的土匪呢,顶多能保证不死人,家家户户还是被刮得缸底儿朝天。最倒霉的情况是官过一遍,匪再过一遍。那样,沿途的小康之家顷刻间变为赤贫,赤贫之家就只好把心一横,跟在土匪身后找饭吃了。

  偏偏这巨鹿泽周边,自从今年春天开始就没消停过。官来匪往,匪往官来,几乎没有一天不打仗,没有一天不死人。百姓们开始的时候听见号角声还知道往菜窖、树林里边躲。到了后来,躲得不耐其烦,有些胆子大的干脆就不藏了。趴在墙头后看是土匪干掉了官军,还是官军干掉了土匪。期待着能尽快分出个输赢来,无论是官兵胜了,还是土匪赢了,至少能暂时消停一年半载的,也让大伙多多少少喘口气儿!

  可瞎眼老天就是不肯遂了大伙的心愿,土匪和官兵从春天打到夏天,从夏天又打到了冬天,战场还是围着巨鹿泽周边转悠。官军这厢好不容易出了个百战百胜的杨善会,却不小心被巨鹿泽的程名振给打了个丢盔卸甲。土匪那边好不容易崛起了个窦建德,结果不小心遇到魏征和魏元长,一个跟头从云端摔到了泥坑里,丢光了十几万兵马,跑得那个仓皇啊,连系了死扣的裤带都断成了三截。

  这些仗还不是最可惜的。最可惜的那仗发生在襄国郡南面,龙岗、南河与沙河县交界。七月底,朝廷的右武侯将军冯孝慈带领一万天兵天将把王德仁、高开道、刘霸道、时德睿等贼在此堵了个正着,几场硬仗下来,打得十余万土匪哭爹喊娘,落花流水。眼看着就要打进匪巢巨鹿泽里,让河北各地重现太平了。偏偏张金称麾下悍匪程名振突发奇想,居然扎着芦苇筏子从巨鹿泽北侧的大湖中漂出,星夜奔袭百余里,绕到冯孝慈身后,一把大火将他的军粮烧了个精光。

  官军们没了补给,自然不能饿着肚皮打仗,只好边战边撤,这一退,就从张金称的家门口一步步退回了黎阳仓。占到了便宜的土匪们紧追不舍,从龙岗一直撵到邺县,非但将先前战败的损失全抢了回来,顺手还将武安、魏郡两地除了郡城之外的地界祸害了个遍,个个抢了个兵强马壮,满嘴流油。

  眼看着河北南部就要变天了,张金称狗贼突然又没了胆子。居然带着抢到的大包小裹,牛羊牲口,乖乖地退回了襄国郡,背靠着巨鹿泽去经营他那一亩三分地儿。他这厢带头的一走,其他土匪也没了追上去跟冯孝慈决一死战的心思。收拾收拾弄到手的家当,东一拔,西一伙,祸害别的地方去了。

  只苦了巨鹿泽周边各郡的老百姓,官军受了损失,要加征赋税弥补。土匪壮大了队伍,也要加征“保安粮”来养活。田地里的庄稼还没收,已经没多少属于主人自己了。个把家底薄的,不得不四处借钱借米,才能凑足给各方大爷们的“皇粮”。

  实在连借都借不来的人,只好把孩子卖给大户做奴婢,给家里女人揣上最后的几块干粮,打了包裹让她回娘家。男人们自己则磨快了菜刀,仰着脖子大笑出门。或者投靠土匪,或者投靠官军,反正无论投靠哪一方,战死之前好歹能给口饭吃,不至于守着一无所有的家变成饿殍。

  “他爹还是去投官军吧!好歹是正根正叶,日后说不定还能回乡来寻我!”女人们总是心软,哭够了,痛麻了,擦了把眼泪追上来,扯着自家丈夫的衣袖叮嘱。

  逼到了绝路上的男人心中却另有一番计较,轻轻将女人的手指掰开,瞪着通红的眼睛呵斥,“你懂个啥!这大隋朝的气数早已经尽了。皇上不像皇上,当官的不像当官的。去给他们干,未必能落得了好结果!”

  “老天爷啊!你怎么不开眼呐!”女人听了,往往又是发出一声哀号,“那你到底投奔谁去啊,多时才能回来!”

  “先去巨鹿泽看看张大当家那边要不要人?好歹离家门口近些,要是哪天能打回来,就把城里边那些王八蛋抓了点天灯!”男人即便心里再难受,却不能哭,只能哑着嗓子发狠。他不恨窝囊无能的官军,也不恨凶残霸道的土匪,最恨的是距离自己最近的地方官吏。除非已经打到了地头上,否则官军收钱,土匪催赋,都要通过地方官吏之手。而那些地方官吏则两边都不得罪,百依百顺,并且过手留湿,个个吃得肚皮溜圆。

  “他爹,我,我等你!生是你们老王家的人,死是你们老王家的鬼!”女人们哭过一阵,不得不再次收起眼泪,咬着苍白的嘴唇立誓。

  “你,嗨!”男人本想告诉自己的女人,如果能嫁的话,找个能养活起她的人嫁了吧。话到嘴边,又实在不忍,想了想,低声承诺:“我要是命好,就托人给你捎些东西回来。你自己一个人藏着,别便宜了你哥哥和弟弟。等攒够了给孩子赎身的钱,咱就把他们赎回来。一家大小朝和河东去。听说那边,日子还勉强能过!”

  具体河东一带的日子能过到什么程度,男人和女人也都是道听途说。可这至少让他们两个在黑夜里多少看到了一点亮光,尽管这点亮光弱的像萤火虫的尾巴。宁为太平犬,不做乱世人。乱世中,为了活命还能有多少选择呢?老老实实守着家门过日子的,即便勉强捱过即将到来的冬天,也捱不过下一个冬天。想要生存下去,他们就必须拿起刀。要么杀人,要么被杀。什么时候阎王爷那边孤魂野鬼多得连地狱里都塞不下了,也许他会把老天爷唤醒。降下个真正的龙种来,重建太平盛世。

  而真龙天子到底在哪儿,谁也说不清楚。大隋朝廷如百足之虫,临死之前蹬蹬腿,也能踩倒一大片。剩下那些群起的烽烟,从翟让到薛轨,从杜伏威到王须拨、魏刀儿,各唱各的调子,谁也不服谁。即便河北南部这巴掌大的地方,有心当皇帝的还有两股,一股是高士达,带着豆子岗的一群流寇。另外一股就是男人即将投奔的张金称,麾下有郝老刀、程名振等数员悍匪。

  无路可走的百姓们之所以在投靠官军之外,多数选择张金称。倒不是相信张金称是潜龙出世的那个传说,而是张金称驻地离大伙的老家近,并且他的声势远比王德仁、时德睿等贼浩大。跟着最大那股绺子,被官军抓去杀头的机会总要小一些。打下堡寨、城池,抢东西发财的机会也相对多一些。虽然在百姓们的嘴里,张家军的名声实在不怎么样!

  不过,张金称麾下伙食好也是出了名的。当了喽啰的第一天,男人就饱饱地吃了两顿饭。一干一稀,据说如果碰上打仗,半夜还能分给两个糠窝窝加餐。这还不是最好的,据参加过上一次劫掠的“老江湖”们透漏,如果能被选为锐士,不但每天都能吃三顿饭,并且每隔三天还能吃一次肉。打破了城池,战利品他们也是他们先分。其余喽啰只有锐士们挑剩下了,才能分得到些没人要的东西。

  说到这些话题时,“老江湖”们的眼睛总是亮闪闪的,嘴角也不知不觉渗出些亮闪闪的涎水来。新入伙的喽啰立刻被撩拨的火烧火燎,陪着笑脸,小心翼翼地向同伍的前辈们请教:“老哥,那咱们怎么才能被选为锐士呢?”

  “哼,也不看看你那小身板儿!”前辈高人们眼中的笑容立刻变成了轻蔑,撇了撇嘴,低声数落,“咱们巨鹿泽共有九个寨子,除了大当家和九当家两人,其他每个寨子只有两千锐士名额。战死一个,才能补上一个。否则除非你有过人的真本事,即便是求爷爷告奶奶,也甭想混到锐士的身份!”

  “哦!这么严啊!”新喽啰们的眼神迅速黯淡下去,低着头数稀饭里的米粒儿。都是种地的汉子,除了一把力气外,怎可能有旁的本事。发一笔小财赶紧回家的好梦算是破灭了,能继续活下去,每天吃上一干一稀,已经是不幸中的万幸。

  “岂止是严,简直不讲道理!”老江湖们估计也做过同样的梦。既然已经逼到了落草为寇的份上,谁不想多捞些钱财,多享受些口福呢?“即便被选入做锐士,还要看你训练时勤快不勤快,为人够不够机灵,打仗时敢不敢玩命儿。这三项无论差了哪一项,都会被涮下来,谁求情都不管用。春天时“义”字寨去了两千弟兄,不到一个月就被涮下来五百多。义字寨杜老当家是咱们九当家的岳父,气得脸色铁青,就是无法让九当家再收下他们。”

  新喽啰们刚刚入伙,分不清巨鹿泽中乱七八糟的旗号。什么“山”字营、“火”字营、“锦”字营、“义”字营,还有什么左一军、左二军、中一军之类的。但是却从前辈们的介绍里得到了两条有用的信息。第一条是,锐士不是人人都能当的,当上了也容易被淘汰。第二条便是,负责训练锐士的人可能是九当家,只有他能决定锐士的去留。

  至于自己能不能侥幸被九当家看中,还是甭痴心妄想了。自从将冯孝慈从巨鹿泽门口赶走后,大当家张金称好像一直在忙着稳固地盘,把襄国郡北部四县经营得像铁桶一块,根本没功夫主动出击。此外,每次打仗,也是锐士们一马当先,普通喽啰只能给人打打下手,扶扶云梯,很难得到表现机会。

  看都新同伙脸上的表情越来越颓丧,老江湖们也有些不忍心。笑着拍了拍他的肩膀,低声说道:“愁什么?当锐士有肉吃,大块分金,但死得也快。哪如随大流混日子,好歹平平安安!”

  见对方只是抬头瞥了自己一眼,就继续数粥里的米粒儿。老江湖笑了笑,非常体贴的提醒,“咱们队的史队正,好像跟九当家能说上话。你要真有本事,就给史队正露一手。说不定他看你顺眼了,会把你推荐给九当家!”

  “真的?”新喽啰眼神迅速一亮,又迅速黯淡了下去,“若是认识九当家,史队正自己怎么不去当锐士,还用在这窝着!”

  “你这个笨蛋!真是实心眼子!”老江湖气得拍了新喽啰一巴掌,笑着点醒,“老史在咱们这儿,大小是个队正。若是当了锐士,就是个大头兵。除了钱多外,哪一点比现在舒坦!”

  “那倒也是!”新喽啰胸口又燃起了几分希望,低声回应。随后就被老江湖们当做使唤佣人,替对方洗碗、擦兵器、洗衣服。但这些活也不是白干,老江湖们被伺候舒服了,总会透漏一些不为人知的秘密给新喽啰听。诸如史队正曾经跟九当家一起在码头上扛过大包了,周校尉曾经在王副都尉麾下做过衙役了。还有诸如九当家大婚之夜,新娘子突然被某个恶女人下毒。随后恶女人又良心发现交出配方,自己却服毒自杀了之类。林林总总,令闻者或拍案惊叹,或瞪大眼睛,满脸难以置信。

  这些不是秘密的秘密,总是围绕着九当家程名振为核心,有时连大当家张金称的风头都要被盖过去。但普通喽啰们却注意不到这些,他们只会注意到谁能带领他们打胜仗,谁到来后让巨鹿泽变得更有前途。

  前途总是闯出来的,光守着老巢,早晚会坐吃山空。时令过了九月九,新老喽啰们统一吃了顿巨鹿泽自产的大螃蟹,然后每人发了十斤米,一块干肉。背着补给和兵器,在星光的照耀下悄悄地向西南方走去。

  “去哪?”新喽啰们低声向前辈询问。这一回,无所不知的老前辈们也纷纷摇头,四下看了看,压低了嗓子回应,“不该打听的别打听,没有人拿你当哑巴。大当家最忌讳这个,每次出征前都不会向底下透漏半点儿消息!”

  “那,那史队正知道不知道?”新喽啰们碰了一个钉子,却难以抑制心中的好奇,也学着老前辈们的样子四下看了看,发现没人注意自己,压低了声音继续刨根究底。

  “够呛!他级别有点儿低!”老前辈向自家队正所在方位看了看,轻轻摇头。“不过,肯定是场大仗。你们数数周围的旗子,能出动的弟兄全出动了,上次大当家跟冯孝慈拼命,都没调动这么多人!”

  新喽啰们得到了指点,举首四顾。果然发现“风”、“山”、“陆”、“义”、“火”等巨鹿泽中见过的战旗都出现了。大当家张金称穿着一身青黑色的荷叶甲,背披猩红斗篷。头上也是一定乌金抱耳盔,上有红缨,侧缀宝玉。看上去威风八面,杀气腾腾。

  在大当家的身后,跟的是从各寨挑选出来,聚集成十个军的锐士们。每个人都挺胸拔肚,两眼直视前方,对周围投射过来的羡慕眼光不屑一顾。

  虽然那些羡慕的眼光大多都没落在他们身上,而是绕过纷乱的战旗,绕过张金称、郝老刀和卢方元,最后,全都汇聚于一点。

  那里挑着一面赤色的战旗,中间龙飞凤舞写着一个大字,“程”!

  输光了拉倒,人死卵子朝天。作为一方大豪,张金称身上缺乏很多成为绿林霸主必要的气质,惟独不缺的便是赌性。当年没造反时,穿越马贼横行的燕山往来塞上贩货,其实也是赌,赌自己运气好,不会被贼人半路劫了货,落得人财两空!赌赢了,每年便能比老老实实种地多攒仨瓜俩枣。带头杀官造反,还是赌。赌一旦不当场战死,便能扬眉吐气地过几天人过的日子。之后他火并好朋友孙安祖、驱逐窦建德,寻机剪除八当家刘肇安,几乎没有一次不是行走于悬崖边缘。稍不留神便要搭上性命。然而,他一次次地赢,赢得惊险刺激,赢得盆满钵圆。

  所以,听完程名振的整个计划,他于震惊过后,心中更多的是兴奋。程名振推荐的玩法可比他先前的那些玩法过瘾多了。如果将他前几次赌博比做掷色子压大小,程名振制定的进一步方案简直就是双陆、天九、甚至黑白子,不到最后一步很难看到输赢。

  “赌,咱们要赢就赢一把大的!”当程名振的进一步方案被张金称亲口介绍给几个核心寨主的时候,大伙的表现几乎和张金称听到这个方案时一模一样。新的方案虽然比大伙先前商定的那一个更危险,但其背后所收获,却让看到者无不两眼通红。大伙本来都是一无所有,输光了不过还是一无所有。瓦片不怕跟玉碰,纵使碰得粉身碎骨,那玉上掉下来的渣渣,也够重新再买几车碎砖烂瓦的。

  在几个寨主的协力支持下,张家军四面出击。一个月内,将滏山临近的县城、堡寨逐个梳理了个遍。兵临城下勒索钱粮,绑架肉票收取赎金,有几次甚至杀到了魏郡治所安阳城下,把四门堵得严严实实,直到看见援军的旗号不慌不忙地扬长而去。

  看到贼军的气焰如此嚣张,右武侯将军冯孝慈带兵紧追不舍。人数上占据绝对优势的张家军在恒水河北岸以逸待劳,半渡而击。却无奈府兵训练有素,装备精良。双方厮杀两个多时辰,张家军战败,丢下两千多具尸体落荒而走。而冯孝慈麾下的府兵伤亡不足三百,损失几乎可以忽略不计。

  随即,匪首郝老刀领兵前来报复,双方在漳水河南岸又大打出手。凭借个人勇武,郝老刀阵斩隋将三人,夺旗五面,最终却因为临敌指挥能力与冯孝慈相差太远,不得不率部放弃漳水南岸所有土地,退往滏阳县附近休整。

  四天后,恢复过精力来的官军强渡漳水,一日连破张家军四垒。漳水河全线失手,郝老刀抵挡不住,带领残兵败将退往滏山大寨。

  冯孝慈进驻滏阳县,以通敌罪将滏阳县令杨仪、县丞余子明以及一干兵曹、捕快等尽数诛杀。然后挥师临水,在距离滏山十里的平原安营扎寨,与张金称的主寨遥遥相对,

  “你去告诉张金称,老夫来了。无论他想干什么,老夫奉陪到底!”将临水县令杨文鼎责打了二十脊杖后,冯孝慈将战书摔在他的脸上,怒气冲冲地命令。

  “将军,将军大人,卑职,卑职冤枉!卑职实在冤枉啊!”杨文鼎匍匐在地,不敢接令,一把鼻涕一把眼泪地哀告。

  “既然吃了我大隋的俸禄,就该有殉社稷的自觉。贼军从滏山一直打到了安阳,你临水县与张金称的老营近在咫尺,却没受到任何攻击。老夫说你没通敌,这天下有人会信么?”冯孝慈冷冷地挥了挥手,命人将杨文鼎架起来,丢出中军。“如果张金称杀了你,老夫立刻向朝廷上本,要朝廷下旨表你之忠。如果你敢半路逃走,哼哼,老夫已经杀光了滏阳县所有官吏,不在乎将临水县的官吏也清理一遍!”

  “将军大人…….”杨文鼎的哀告声噶然而止。张金称虽然不讲理,好歹收了“保安费”后就真的没有攻打临水县城。而冯孝慈老将军比张金称更不讲理,他甚至连讨价还价的余地都不给,一上来就把人往死里逼。

  明晃晃的横刀面前,任何狡辩都显得苍白。除了硬着头皮去贼营下书外,杨文鼎几乎没有其他选择。好在最近张金称脾气不错,接到战书后,也没难为下书之人。先是好吃好喝招待了一番,然后将一封“亲笔书写”的回信塞给杨文鼎,让其转交给冯孝慈将军。

  “大,大当家……”一想到回去后还要面对冯孝慈那张阎王脸,杨文鼎的眼泪立刻涌了满脸。“大当家开恩,容在下在山上先躲几天。您把在下关起来吧,在下愿意做您的俘虏!不,请准许在下当您的肉票。肉票!在下乃荥阳杨家之后,您抓了在下,日后肯定有大笔赎金拿!”

  天呐,还有主动想当肉票的?众寨主们被惊得大眼瞪小眼。张金称却丝毫不肯考虑对方的要求,从腰间拔出尖刀,奋力向桌子上一插,“你把老子当什么人了?老子既然收了你的保安费,自然不能再抢你绑你。吃完了饭赶快给老子滚,倘若赖着不走,老子就拿你当下酒菜!”

  “大,大,大大……”想到张金称的特殊嗜好,杨文鼎吓得连一句完整话都说不出来了。抄起张金称给的信,连连作揖,“在,在下,在下这,这就走!”

  “快滚,快滚!”张金称用力挥挥手,命令侍卫们将杨文鼎和他的随从从酒桌旁叉起来,丢出山寨。

  赌局已经开始了,这是第一次下注,双方斗的便是一个气势。

  在贼军那里没找到避难所,倒霉县令杨文鼎只好慢慢吞吞地向回爬。等到他捱回冯孝慈的军营,时间已经是第二天下午。本以为冯孝慈看到张金称的信后肯定会勃然大怒,拿自己这个不相干的人撒气。谁料冯孝慈将信仔仔细细地读完后,脸上居然泛起了笑容。

  “你先下去吧,让老夫想想怎么回答他的质问?想好了,少不得还要劳烦你跑一趟!”老将军收起信纸,笑呵呵地命令。

  “那,那,那卑职就先走了?”杨文鼎不敢相信自己的耳朵,倒退着向帐外蹭。一不小心被地上的毛毡绊了下,“扑通”摔了个四脚朝天。

  “滚出去!这等货色,居然也堪为地方父母!”冯慈明突然又翻了脸,上前一脚,将杨文鼎踢出了五尺开外。

  “老将军息怒!跟这种人生气不值得!”帐中众将强忍笑意,纷纷上前替杨文鼎说情。好说歹说将冯孝慈劝回了帅案之后,再看杨县令,已经连滚带爬冲出了军帐,唯恐爹娘没给生了四脚腿。

  “这等货色,这等货色!”冯慈明怒火难消,拳头捶得帅案咚咚作响。“也不怪几个蟊贼就能纵横千里,我大隋的地方官员都如此窝囊,是个人便能将他们打得不敢出头!”

  “他毕竟是个文官,没见过什么大场面。”鹰扬郎将赵亦在旁边笑着相劝。“自从先皇定鼎以来,河北各地已经三十余年没闻金鼓。此人敢去张金称那里下书,还敢带着张贼的信回来,已经是非常难得!”

  “哼!这等货色也能被委以官职,也怪不得百姓造反!”冯慈明心内余火未散,冷哼一声,说了几句大逆不道的话。军帐中除了几个汲郡太守张文琪派来帮忙的郡兵将领外,其余都是追随他多年的心腹。所以他也不怕被人偷偷地向朝廷高密。又骂骂咧咧地数落了几句,将帅案上的信拍了拍,低声命令,“你们也看看吧,这是张贼写给老夫的回信。无论文理还是字迹,都比那姓杨的县令强了一百倍!”

  众将领半信半疑,凑到帅案旁默默观看。乍看之下,还真的大吃一惊。回信是以标准的右军体书写,翩若惊鸿,矫若游龙,一笔一划都透着洒脱。能把字练到如此程度的,整个朝中也找不出几个。而信的内容居然完全用骈文写就,四四六六,一气呵成。非但气势磅礴,文理通达,字字句句中还透着股子自信和正气,仿佛他们是官军,冯孝慈等人才是作恶多端的山贼一般。

  “这是张金称请了教书先生捉刀的吧!”鹰扬郎将赵亦达不敢相信贼军中有如此文雅人物,想了想,撇着嘴质疑。

  “你看那字的间架结构,像是手无缚鸡之力之人所写么?”冯孝慈摇了摇头,不住冷笑。“真正的贤才全都没有出路去当了贼,草包软蛋却凭着祖上的余荫做了地方官。还能怪我大隋朝的境况一天不如一天么?我早就说过,土匪不是出自山中,而是出自朝中。可这话就是没人听!”

  也不怪冯孝慈话里总是充满怨气,近半个多月,他几乎日日受到朝庭的责难。开始时语气还比较温和,只是催促他尽快履行职责,平定叛乱而已。到了后来,简直是满纸的威胁喝斥,宣布如果他继续在黎阳按兵不动,朝廷就要另派一位主帅来。同时追查相关人等的消极避战之罪。而冯孝慈却认为,眼下不是出击的好时候。张金称气势汹汹,肯定是有备而来。即便府兵们能打败他,倒下一个张金称,紧跟着还有王金称、李金称扯旗造反。不如徐徐图之,一面安抚百姓,梳理吏治,从根本上消灭土匪的来源,另一面将几伙悍匪限制在固定区域地,不断分割之,蚕食之。最终一举犁庭扫穴。

  但河北与河西各地的告急文书雪片一般向东都送,朝廷中尽管有来护儿与苏威两个反复替冯孝慈辩解,也起不到太大作用。众口铄金,在段达、宇文述、裴蕴等人的合伙诋毁之下,到后来连很少过问政务的皇帝陛下杨广都发了怒,命令虞世基亲笔誊写圣旨给冯孝慈,督促他速速出兵剿匪,否则将依照吐万绪的前例处置。

  大将军吐万绪因为长时间与流寇僵持,又不肯给朝中权臣送礼,所以被杨广下旨处斩。冯孝慈当然不敢步他的后尘,接到圣旨后,才不得不将刚刚恢复了元气的府兵拉出来,追到滏山下与张金称一决雌雄。

  抱怨归抱怨,仗还得去打。弟兄们也希望决战前能尽量对敌手的了解多一些,所以很认真地分析来信的笔迹。经冯孝慈一提醒,他们还真的发现,此信的确出于一名武将之手。单看那起笔、落笔两处的力道,就能得出此人手臂沉稳,腕力非凡。

  “想不到张贼麾下,竟有此等文武双全人物!”轻车都尉刘克己书法方面造诣最高,第一个得出结论。

  “想必这人就是程名振了!”鹰扬都尉赵亦达低声附和。“此贼和张金称两个费了这么大力气把咱们从黎阳引到这里来,恐怕不只是为了炫耀一下文采!我总觉得,恒水和漳水两战,贼军都没尽全力。看上去损失巨大,实际上却是在向咱们示弱!”

  “的确如此。张贼这次胃口很大!”话题转到军务上,冯孝慈的心情稍稍舒缓了些。“他想拿老夫的脑袋立威,老夫就亲自给他送到家门口。现在,跟咱们文四骈六的掉书包,恐怕也不是为了炫耀,而是想把我们拖在山下,然后找机会动手罢了!”

  话音刚落,郡兵校尉周文立刻上前进谏,“那老将军何必遂了他的意!咱们的兵强马壮,弟兄们个个都能以一当十。早日跟他决战便是,让他没机会使阴招!”

  军帐中议事诸将,随便拉出一个来都是五品以上。像周文这种郡兵校尉,如果不是看在太守张文其几个月来粮草供应无缺的面子,根本连门口都没机会迈进。见到他如此不知道长幼尊卑,一干将领纷纷侧头,从嘴角流露出一丝儿似有若无的冷笑。也有人性子急躁,干脆直接质问道:“周校尉说得轻巧,贼军居高临下,占据地利之便。我军初来乍到,人困马乏,拿什么跟其硬拼。弟兄们个个能以一当十的确不假。但弟兄们也是肉做的,如果毫无把握就带着他们上前,不是故意谋害他们么?”

  “我,我不是这个意思!”在众人鄙视下,周文立刻面红耳赤。“我,我只是觉得,不能把主动权交给贼人。他们越想怎么干,咱们越要反其道而行之!”

  鹰扬都尉赵亦达扫了周文一眼,不屑地追问:“那周校尉以为敌军到底想做什么?”

  “我也不知道,反正他们肯定不想现在就跟咱们厮杀!”周文向后退了半步,四下拱手,“如果诸位将军不信,周某可以带本部兵马先给大伙探探路。待周某麾下这三百弟兄全打光了,大伙再继续商议如何进山便是!”

  这话倒是带着几分男儿气,不由得人不重新打量他。冯孝慈想了想,笑着出言阻拦,“周校尉勇气可嘉,但你肩负运送保护粮草的重任,不能轻易受伤。老夫的确想尽早跟张贼决战,他故意拖延时间的伎俩,老夫也心知肚明。但老夫也在想一件事,张贼凭什么本事将老夫这万余精兵一网打尽?他欲一战而定乾坤,老夫亦不想老是拖拖拉拉跟他纠缠个没完没了。所以先让弟兄们休息两天,一方面看看敌军的动静,另一方面等待武阳元宝藏与清河杨善会的消息。他们两个早已接到老夫的亲笔信,如能渡过漳水,三面合围,河北定能一战而安!”

  “就怕杨善会和元宝藏不肯帮忙!”周文听冯孝慈没有速战速决的打算,非常失望地提醒。“将军也看到过,这些地方官员是何等货色。说实话,除了汲郡太守张大人外,卑职还真没见过一个有担当的!”

  冯孝慈被他说得一愣,心中暗道:这后生说得也倒是实在话。如果杨善会和元宝藏都被张贼打怕了,想一战而竟全功恐怕有些难度。可直接冲上前跟十几万贼军拼命,即便获胜,也是个惨胜。到时候张贼向巨鹿泽里边一缩,老夫肯定没力量继续收拾他。转眼贼军疗好伤口,再度出泽搅乱地方,朝庭中那些尸位素餐的家伙们必然又要借机打击异己。

  思前想后,他还是决定先将攻势缓上一缓。一方面可以让麾下将士养回些连日征战所消耗的体力,另一方面,也能观察一下敌军的进一步动向,以静制动。此外,上次敌军之所以偷袭得手,是借了巨鹿泽周围的复杂水道。而这次主战场却位于山下,贼军并无上次的地利可趁。并且眼下秋粮刚刚入库,各地的堡寨、府库里边都有些积蓄。即便粮道受到威胁,大军也不会像上一次一样,转眼便断了炊烟。

  想到这,老将军用手指敲了敲帅案,低声命令,“决战不必急于一时。既然贼军目前跟老夫来文的,老夫也不能被他们笑话失礼。咱们文来文对,先周旋两天,顺便熟悉一下这周围的地形地貌,也让弟兄们稍作休整。三天后,无论武阳和清河两地有没有动静,咱们都率部攻上山去,砸烂了张金称的贼窝!”

  三天时间,不过是弹指功夫。冯孝慈真真假假跟替张金称捉刀的程名振打了几场笔墨官司,从朝政腐败聊到民生艰难,再聊到天下大势,谈着谈着,就把光阴耗过去了。与此同时,出人预料,清河与武阳两郡也作出了积极响应,杨善会带领五千郡兵渡过漳水,直插滏山后的邯郸,时刻准备切断张金称部的退路。武阳郡的魏元长和魏征两个也奉郡守元宝藏的命令,率部扑向清漳,隔着河与张猪皮、王二毛等贼对峙。

  “王贼麾下有多少兵马!”接到友军的书信,冯孝慈在舆图上看了看,皱着眉头追问。

  “据说是千余骑兵。魏元长正在征集船只,准备强行突破!”鹰扬郎将赵亦达明白主帅在担心什么,笑着回应。

  千把蟊贼,虽然是骑兵,也翻不起什么大风浪来。各地秋粮都存在城内,骑兵攻城,简直是痴人说梦。又仔细查探了一遍其他各路蟊贼的动向,冯孝慈终于下定了决心。“命令弟兄们整顿衣甲,擦亮兵器。今日巳时整,咱们先跟张贼会一会!”

  “遵命!”众将领擦拳摩掌,大声回应。就在此时,一阵低沉的号角声突然从营盘北侧传了过来,“呜、呜、呜呜——”声音低沉,吹得人心烦意乱。

  “小子倒是反应迅速!”仅仅凭着号角声,冯孝慈便猜到了敌军的意图。笑了笑,非常自信地命令,“派人加急送信给杨善会,请他将营地再向前推进三十里,卡住武安。让他放心,如果张贼败向武安,肯定已经成了残军,绝对不是他的对手。如果张贼没败,也会先打老夫,不会调转头来攻他!”

  “是!”幕僚答应一声,记录下将令,用印,交给亲兵快速送出。

  冯孝慈点点头,继续补充,“给魏元长写封信,让他不必过河,隔着河牵制敌军便是。如果贼人向他那边撤退,立刻半路劫杀。不要担心损失,他损失多少,老夫过后给他补充多少!”

  幕僚们将这条命令记录之后,找恰当的信使送出。冯孝慈亲自检点兵马,杀出了营盘之外。

  众将士与贼军交战多次,已经非常了解对手的打仗风格。贼军通常不肯正正经经的列阵而战,所以官军也不过多浪费精力,不慌不忙整顿队列,在营前依照左、中、右、后四个方位排出了一个“十”字。中军突前,两翼分开。后军作为预备队,时刻准备冲上前在关键时刻给敌军以致命一击。

  只是,这次贼军的表现却有点出乎人预料。他们只来了三万人,数量仅仅是府兵的二倍多一点儿。却整整齐齐地排成了锋矢型,前锋尖利,两翼陡峭,长长的后队拖出一里许,方方正正,整整齐齐。

  “好一个将门之后程名振!”冯孝慈心头的血一下子就热了起来,仰天赞叹。那是大隋府兵最常用的攻击阵型,带了一辈子兵的他非常熟悉。此阵长于进攻,短于变化。一旦进攻失利,则主将很难全身而退。

  呜呜,呜呜,呜呜,悠长凄厉的号角声再度响起,天地为之变色。下雪了,第一波雪花伴着羽箭落下来,绽放出姹紫嫣红。

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