吕惠卿不知道自己是怎样熬到傍晚离开政事堂的。“王安石”——这个朱笔红字是那样的刺目，不断在他眼前晃动着，晃得他心烦意乱。上了马车后，便听随从在旁边问道：“相公，可是回府么？”吕惠卿抬头看了看天色，夏日昼长，虽已过了酉正，竟还是白堂堂的，他掀衣上了马车，道：“去集禧观。”随从亦不敢多问，应了一声，便吩咐了车夫仪卫，驱车往集禧观驰去。

　　这集禧观在南薰门与普济水门之间，从皇城而往，颇有一段距离，酉正以后，正是昼市收摊，夜市开始的时间，街道上熙熙攘攘，热闹得不行。吕惠卿虽然是宰相出行，有仪仗清道，但竟也是走不快，快到集禧观之时，天色已黑了下来，观中早已点起了灯烛。吕惠卿在观前里许便下了马车，留下随从仪仗，只带了两个伴当，信步往观门走去。到了观前，却见大门紧闭，一个伴当连忙上前抓起门环叫门，未多时，便听大门“吱”地一声打开了一条缝，一个小道士从门缝中伸出半个头，看了吕惠卿三人一眼，问道：“不知施主有何贵干？”

　　伴当正要说话，却已被吕惠卿止住，他上前几步，抱拳笑道：“道友叨扰，未知寇真人可在观中？”他口中的“寇真人”，便是集禧观的主持，俗名叫寇天素。那小道士听说是来访主持的，又看了吕惠卿一眼，见他装扮高贵俊逸，更不敢怠慢，忙开了门，出来稽首道：“不知施主如何称呼？找家师何事？”

　　吕惠卿淡淡一笑，道：“便劳烦道友通传一声，便说是有旧友来访。”说罢早有伴当递来名帖，那小道士接过名帖，说声稍候，便匆匆回观中禀报。未多时，便见观门大开，一个鹤发童颜的道士领着几个道童迎了出来，出得门来，上下打量了一眼吕惠卿，打了个稽首，呵呵笑道：“相公，久违了。”

　　吕惠卿早已见着寇天素，连忙还礼，笑道：“尊师，神采更胜往昔。”说罢，二人相顾大笑，携手共入观中。

　　这集禧观原叫会灵观，供着三山五岳的神灵，亦是汴京数一数二的大观，仁宗时毁于大火，重建改名集禧观。寇天素本是天师道的道士，有宋一代，三教合流，不仅儒家吸收佛、道二家之思想重建，佛、道二家，也有许多杰出之士，纷纷弃佛、道而归儒，大相国寺的智缘，便是一例。这寇天素不仅在天师道中其名不显，便是在汴京这么多的道士之当，也是寂寂无名，虽然执掌大观，但一向只是被视为庸碌之辈，在汴京的精英阶层中，并不受重视。但吕惠卿却知道这个寇天素实是个大隐隐于朝的人物。他未入仕时，便已精研老庄，其后随王安石游，王安石父子之学术体系，都非常重视老庄，王元泽还著有《道德真经集注》、《南华真经集注》等书，名噪一时。吕惠卿于此便更加留心，凡王、吕所主张的“气一元论”等哲学主张，有许多与道家、道教都有牵扯不清的关系。吕惠卿早在中进士之前，便已结识寇天素，知道寇天素不仅身兼三教之学，而且于纵横、阴谋、术数皆有涉猎，但他却与大相国寺的智缘不同，智缘身为皇家大寺的方丈，奔走于宰相之门，身在空门，却雄心勃勃，想着要建功立业；寇天素却是身居京师繁华之地，亦不免于游走显要权贵之间，却偏偏将自己装成一个只会算命炼丹，投权贵所好的寻常道士。实则他与王安石、吕惠卿都关系密切，但二人相继拜相近二十年，同在一座城中，却几乎不通音讯。而吕惠卿亦轻易不敢打扰他修行，若非此时实是到了人生最紧要的关系，吕惠卿亦绝不会来这集禧观。

　　寇天素笑嘻嘻地引着吕惠卿进了观中一座小院，吕惠卿吩咐伴当在外面等候，便随寇天素走进一间静室。一面笑道：“生成盏里水丹青，巧尽功夫学不成，却笑当时陆鸿渐，煎茶赢得好名声——尊师，不知今日能否有福，看尊师一展绝技。”

　　寇天素笑着请吕惠卿坐了，笑道：“亏相公还记得，多少年不曾分茶了。”

　　“凡有幸得见尊师绝艺者，此生绝难相忘。我二十余年来，再未见过此等神技。”吕惠卿的赞叹，却是发自内心，二十年前，他亲眼见寇天素同时点四个茶杯，在四盏茶汤中，分出一首绝句来！他分茶的功夫，只不过学了寇天素的皮毛，在汴京的官员中，便已是有口皆碑了。

　　寇天素凝视吕惠卿一眼，亲手接过童子送来的茶，递到吕惠卿面前，一面笑道：“男儿斩却楼兰首，闲品茶经拜羽仙。相公莫非生了归意？”

　　吕惠卿接过茶盏，方揭开盖子送到嘴边，不料被他一语说中心事，不由苦笑一声，将茶盏放回案上，叹了口气，道：“石子明写得好诗。”

　　寇天素微微一笑，道：“天下之物，有强则有羸，有成则有隳。事势之相生，不得不然，则安可执而为之哉？”

　　吕惠卿听到此语，不由得默然无语。这段话，原是他在《道德真经传》中所说的，这时候寇天素引出来，隐隐便是劝他不要太执着于名利。但他为相十年，大权在握，一朝便要权位不保，想想自己见过的人情冷暖，又如何可以甘心？因道：“尊师二十年前，曾经为我看相，说我必位至三公。今日还要请尊师指点迷津。”

　　寇天素望着吕惠卿，见他执迷至此，不由得暗暗叹了口气。半晌，方道：“相公何苦来哉？天下之事，变幻无常。今日能退得下来，日后方有余地再进上一步……”说到这里，见吕惠卿满脸失望，不由得顿了顿，叹道：“相公的命，早已算过，不必再看。相公成亦介甫，败亦介甫……”

　　“成亦介甫，败亦介甫？”吕惠卿喃喃念道。

　　“相公根基还是浅了。未得众心，而登相位，依赖的只是皇上与王介甫的信任。十年经营，相公却不曾留意自己先天的不足，不去厚培根基，只是一味依赖自己的权谋智慧，为相日久，反而树敌日多，虽有党羽，多数亦不过攀附之徒。当年王介甫负天下之望三十年，只因朝廷根本不固，借皇上信任拜相，仓促行事，一旦皇上失去信任，便黯然去位。相公不过是重蹈王介甫的覆辙而已——有朝一日，皇上相疑，王介甫不信，相公若不主动求去，只恐……”

　　“可得人心又如何？”吕惠卿只觉得寇天素的话极是刺耳，不由反问道：“古往今来，不知多少得众心的贤材杰士，空怀忠义之名，抱负不展，郁郁而终。”

　　“相公所言甚是。”寇天素怜悯地望了吕惠卿一眼，道：“原本天下之道，便是不停变化的。若只依赖着得众心，也未必能成事。要想长保富贵，更是不能只依赖某几样长处，这原本便是人世间极难之事。名位一物，便如万丈深渊上浮着一层薄冰，走上去便已不易，何况还要长久的在上面行走？恕我直言，相公能当上十年宰相，都已是出乎我的意料。相公如何还不知足？”

　　“若我能熬过这一关，只要一年，休说十年宰相，便是二十年，我也当得。”吕惠卿不服气地说道。

　　寇天素却只是望着吕惠卿不说话，眼中尽是怜悯、惋惜之情。

　　“尊师不信么？”吕惠卿似乎被这眼神激怒了，“我便做给你看看！我能当二十年的宰相，我能成为大宋的名相，什么王介甫，什么韩琦，什么石越，什么司马光？他们都不如我！没有我苦心经营，石越能打赢西夏么？竖子窃名尔！我绝对不会输给他们！我不会让他们坐享其成！我没这么容易输！”

　　寇天素依然没有说话，只是淡淡地笑，仿佛看着一个不懂事的小孩子。

　　吕惠卿腾地站起来，一把抓住寇天素的肩膀，双目瞪圆，声嘶力竭地喊道：“你不信么？我会做到！我会做到！”

　　寇天素依然只是微笑着，微笑着，忽然，吕惠卿望着寇天素的脸慢慢模糊——他脸上，露出石越的笑容……

　　“啊！”吕惠卿顿时吓出一身冷汗，猛地惊醒过来。

　　月光透过窗楹照进房中，吕惠卿坐起身来，看见对面的书案上，寇天素的书信，正被夜风翻动着，发出轻轻的窸窣声。激流勇退？这是弱者的行为。吕惠卿绝不甘心自己这么容易被打败。起用王安石，只是他们的一厢情愿。王安石未必愿意重新出山呢！

　　＊

　　次日一早起来，吕惠卿洗漱完毕，便到书房坐了，提笔构思着告病的奏折。重新起用王安石、李陶改任鸿胪寺，还有以高遵裕知泸州，这些都是大事，但所有这些事情，他身为首相事先竟然全不知情，皇帝也没有咨询商议的意思，虽然吕惠卿一时间失了主见，在诏书上署了名，用了印，此时悔之无及，但是既便仅仅只是出于尊严的考虑，吕惠卿暂时也绝不能再去政事堂了。他是朝廷的宰相，不是翰林学士。折子方写了一半，便听家人进来禀道：“相公，陈元凤大人来了。”

　　吕惠卿抬眼看了家人一眼，唔了一声，道：“请他到客厅稍候。”

　　“是。”家人答应了退下。吕惠卿只微微沉吟了一会，便继续好整以暇地写着奏折，待到写完搁笔，又捧起来重新读了一遍，见没问题，方又放回桌上，起身整了整衣，出去见陈元凤。

　　到了客厅，却发现陈元凤在那里悠闲地品着茶，等了小半个时辰，竟没有半点着急的神色。吕惠卿心里暗赞了一声，笑道：“履善，久候了。”陈元凤见着吕惠卿出来，慌忙起身，揖道：“学生见过相公。”吕惠卿笑着又请他坐了，望着陈元凤，笑道：“履善来见我，可是有事？”

　　陈元凤欠欠身，道：“学生听到一些谣言，听说皇上欲重新起用王介甫……”

　　“那不是谣言。”吕惠卿笑道，“诏书昨天已经下了。”

　　“这……”陈元凤摇了摇头，道：“相公，益州的局势，地方官吏欺上瞒下，难免亦是有的。若王介甫去益州，只怕以偏概全，被人利用，来攻击熙宁归化。相公不可不防！”

　　“此事诚然可虑。”吕惠卿笑道：“不过介甫自元泽去世死，隐居金陵，朝廷多次加恩，他都拒绝了。虽然这次朝廷征诏，但他未必便愿意重出。使者一来一回，总要一个月，他若不肯答应，我看朝廷中有些人只怕要心急难耐。”说到这里，吕惠卿摇摇头，道：“况且我立身正，亦不惧人污蔑。当务之急，还是要早点将种子正的接任者定下来，早一天平定西南夷之乱，什么样的风浪，都平息了。前一段，朝廷公卿竟都是本末倒置了！不去用心想经略使的人选，反争什么观风使……”

　　“那不是本末倒置，那是将党争置于社稷之上。”陈元凤嘿然道，“相公可听说了，范纯仁故作清高，不肯做刑部尚书，还有人在大造舆论，夸赞他高风亮节，为他当御史中丞铺路呢。”

　　“宁守兰台，亦不肯守刑部。”吕惠卿嘲讽地笑了笑。“他们除了党争，还会做甚？”

　　“这些‘君子’，便是如此。凡是为国家办事的，他们便视为言利之臣；想做点实事的，便是胥吏小人。他们除了空谈性命，可懂半点经邦济国之道？相公为朝廷开疆辟土，此辈目光短浅，视为兴事，只知在背后算计……”陈元凤愤愤不平地说道。

　　“罢了，罢了。”吕惠卿望了陈元凤一眼，笑道：“履善，《中庸》有言：上不怨天，下不尤人。这等事，说他做甚。”说到这里，他顿了顿，忽然说道：“履善，你可愿意去成都？”

　　“我？”陈元凤不觉一怔，旋即说道：“若是相公用得着，休说成都，泸州我也去得。”

　　“那可是大材小用了。”吕惠卿笑道：“益州路四司衙门，你官职不高不低，没法安插。但是你在朝中做了这么多年员外郎，功绩卓著，又是进士出身，又有军功，简任成都府通判，却是顺理成章的。只是这个时候，益州路是人人避之惟恐不及，却是委屈你了……”

　　“相公说哪里话来。”陈元凤抱拳欠身，慨然道：“学生岂是避事畏难之人？相公放心，有学生在益州，相公但可高枕无忧。”

　　＊

　　大梁门外西北，菩提寺。

　　高遵惠手里捧着一卷《春秋左氏传》，边走边踱，百无聊赖地读着书。总算是皇帝给太后面子，高遵惠不用与唐康、田烈武一般，呆在暗无天日的监狱中。这座显圣寺——俗名“菩提寺”的寺庙，便成了他的禁足之所。对这一切，高遵惠倒是颇能淡然处之。庙里的和尚知道他是当今太后的从父，哪敢轻慢，将庙中最好的房室收拾出来给他住了，又专门指派了几个小沙陀服侍他。甚至每日还有许多人来探视——镇压渭南兵变后，高遵惠声名大噪，许多平时没有交往的士大夫，这时候都特意前来探望，让他简直是受宠若惊。如此待遇，早已大出他的意料之外，高遵惠生恐被士大夫们小觑了去，每日除见客外，反倒用心读起书来。而这无疑又让他更赢得士大夫们的好感。

　　“齐侯御诸平阴，堑防门而守之广里。夙沙卫曰……”

　　“高公，好雅兴！”一个似曾相熟的声音自院外传来，高遵惠一怔，循声望去，却见是石越笑着走了进来，他正奇怪为何没有人通报，却见石越进了院中后，并不过来叙话，反是侧身让到了一边。他心里一惊，慌忙拜倒在地，果然，一个熟悉的身形缓缓走了进来——正是当今的大宋皇帝赵顼。

　　“罪臣高遵惠，叩见吾皇万岁。”

　　“起来吧。”赵顼笑道：“你有何罪可言……”说到这里，瞥了一眼高遵惠手中的书，不由笑问道：“你在读书？手里拿的是什么书？”

　　“回官家，是《左传》。”

　　赵顼笑道：“左传倒是带兵的人读的。上回石越说，左传其实是吴起写的。”

　　高遵惠一愣，却听石越在旁笑道：“陛下，臣亦不过据情理推测而已。”

　　赵顼见高遵惠趴在地上，还是不敢起来，又道：“说起来，你还是我舅外公。平身罢，戚里之家，有你这样的人材，是朝廷的福气。”

　　“谢官家。不过，罪臣以为，戚里之家，还是守本份一点好。”高遵惠这才起身，躬着腰，缓缓回道：“昭陵时，故安定郡王从式、故邢国公世永等七名宗室请求军前效力，征讨元昊，仁宗但嘉奖而已。”

　　石越也知道这桩典故，赵从式是奉宋太祖祭祀的安定郡王，赵世永是宋太祖的长房元孙。宋朝宗室由太祖、太宗、秦王廷美分为三宗，当年七名宗室请求军前效力，都是太祖一系的，虽然赵世永在资善堂伴太子读过书，与仁宗关系非浅，但是无论是真宗以后宋朝宗室不再掌握实权的传统，还是太宗一系对太祖一系宗室潜在的防范，都不会允许赵从式们发挥自己的爱国之心。高遵惠说的，的确也是当时一个普遍的共识。对宗室与戚里的防范，深入人心。然而，石越更知道，从王安石执政开始，宗室已经允许参加科举，参预政治，而在另一个时空，几十年后，就出现了第一个宗室宰相，而在南宋亡国之前，宗室广泛拥有军政大权，无数的宗室为了保护这个摇摇欲坠的王朝，血战至死，其忠烈勇敢，让人折腕叹息。对宗室与戚里的防范，固然有其积极意义，但完全是消极的防范，却未必全无可议之处。

　　不过，石越尽管对高遵惠所举的例子颇有腹诽，却不至于公开表示反对，尤其是当着皇帝的面。果然，便听赵顼转头望着自己，笑道：“戚里当中，以高遵惠最识大体。”

　　石越忙笑道：“虽是如此，但宗室戚里中若果有贤材，以陛下之英明，自能驾驭驱使。”

　　高遵惠听到这番话，心里不由得格登了一下，诧异地望着石越。却见有内侍搬了椅子过来，找了个阴凉处，服侍着赵顼坐了。赵顼含笑看了二人一眼，目光停在高遵惠脸上，道：“益州提督使战死，眼下是副使暂代其职。如今益州多事，提督使是要职，不可久缺，石越举荐你去接任。”

　　高遵惠虽然已经料到事情的发展不会如自己想象中的坏，但亦是吃了一惊，忙小心翼翼地说道：“官家，臣是待罪之身。”

　　“你那点罪……”赵顼笑了笑，道：“先不管这个。朕只想知道，你敢不敢去益州？胸中有没有方略可以平乱？”

　　“官家若有差遣，罪臣不敢避险畏难。益州的局势究竟如何，总是各说纷纭，罪臣也不知端的。不过，罪臣以为，提督使之职，一是守土缉盗，二是协助禁军作战。平定西南夷之叛乱，自有禁军负责。提督使要做的是维护后方安宁，为禁军提供向导，护送补给，让禁军无后顾之忧……”

　　赵顼与石越听高遵惠小心的说着，不由得相顾一笑。赵顼哈哈笑道：“石越果然颇有知人之明。朕想要的益州提督使，便是卿了。”

　　石越亦道：“提督使一是要不争功，谨慎守本份。若是好大喜功之辈，越会打仗，祸害越大。西南夷不足为惧，可惧者，是官逼民反，将益州搞得处处烽火。此外，所谓‘慈不领兵’，提督使亦不可有妇人之仁，否则后方弹压不住，亦是大祸。要找这么个人，高公便是现成的人选。”

　　“官家……”

　　“哎——”赵顼摆摆手，打断了高遵惠，道：“益州那里，朕也要一个信得及的人去。高遵裕已经去了泸州，他能带兵，擅长和蕃夷打交道，朕不是不念旧情的人，这是给他一个机会。但是你却不同，戚里之中，朕以为你最谨慎，不结交宗室，和两府大臣、朝中贵幸交游，都懂得分寸，这便极难得。这次的事，你是忠心为国，纵是有罪，朕也不怪你……”

　　高遵惠望着皇帝，心里真是百感交集。能有机会提督益州路，对于“待罪”的他而言，的确是意想不到，而且这也代表皇帝的信任，若说他不心动，那是假的。他到底也不愿意步高遵裕的后尘，以前在渭州节制一方，贵为一镇诸侯之时，虽然干的是刀口上舔血的营生，渭州也是边远落后之地，可毕竟大权在握，那气色就是不同。一旦被贬，就算是处好地方，毕竟动止都受限制，丁点的事都要向地方官禀报，与坐牢差不了太多，心里亦不痛快，那身子便只见得一日一日的变差，什么样的毛病，在边郡没事，到了内地反而都生出来了。这次皇帝让他去泸州那种瘴疬之地，竟高兴得中了状元一般。

　　然而，他又岂能不知道益州路是个是非之地？皇帝心里雪亮，他既想要个信得过的，敢说真话敢做事，又没有陷入朝野党争中的人去那里当自己的耳目，必要时还能稳住形势；可是他又不想去的人过于刚直，不顾后果，在朝野中掀起连皇帝都控制不了的惊涛骇浪来。但又要人刚直敢言，不避权贵；又要人懂得委曲求全，肯听从皇帝的控制，这个世界哪有这样的好事？这般想来，他高遵惠倒的确是个好人选，再怎么样，他也是个外戚。但是，听了石越和皇帝的话后，高遵惠心里面却实是不愿意答应这个差使，一旦卷入朝野党争中，他不知道要树立多少或明或暗的敌人，而自己行事稍有不慎，“外戚祸国”这个罪名，轻轻松松就栽到自己头上了……别看皇帝现在信任有加，石越热情举荐，所谓“三人成虎”，积毁销金，他远在万里之外，谁知道那些人怎么样在汴京诋毁他？只要皇帝稍有动摇，别看石越谦谦君子，可到时候未必便肯再替自己说半句好话。若有选择，高遵惠宁愿在汴京过自己的富贵日子。但是，看着皇帝的表情，高遵惠只能在心里暗暗叹了口气。

　　思前虑后想了想，高遵惠终于还是鼓起勇气，向赵顼说道：“罪臣是待罪之身，官家却不加责罚贬窜，反授以重任，君恩深重，罪臣虽粉身碎骨，无以为报。然罪臣既是戚里，又是有罪之人，提督大郡，恐难免于物议。若差遣办得不力，罪臣死不足惜，所虑者，恐伤太后之圣德、官家知人之明。还请官家三思。”他顿了顿，咬咬牙，直言道：“且益州，恕罪臣直言，如今实乃是非之地，罪臣虽不敢避嫌忌疑，然到了益州，又想不欺君，又欲不得罪人，只恐难以两全。罪臣担心，万里之外，有三人成虎之事。”

　　“你放心，朕没那么容易被人离间。”

　　高遵惠却只能暗暗苦笑，以曾子之贤，母子相知之深，旁人三曰曾子杀人，曾母逾墙而逃。以皇帝与王安石、石越君臣相知之深，王安石罢相，石越亦难免被猜忌闲置，何况他高遵惠？何况他还有“外戚”这个天生就应被猜忌的身份？

　　但皇帝既然这么说了，高遵惠毕竟不敢如一般的士大夫一样，逼迫皇帝做出什么保证。何况他也信不过这种保证——连丹书铁券都信不过，还有什么是可以信任的？

　　他犹疑了一下，终于说道：“罪臣绝不敢有负官家信任。”

　　赵顼顿时笑逐颜开，正要褒奖勉励他几句，却见李向安匆匆走来，在院门口叩道：“官家，通进银台司有要紧的奏折……”

　　“什么奏折？”赵顼皱起眉来。

　　李向安连忙捧着奏折递了过来，赵顼心里七上八下的接过奏折，打开黄绫的封面，只看了一眼，便呆住了——吕惠卿告病。石越与高遵惠心里本就是惊疑不定，不知道哪里又出了漏子，觑见皇帝的表情，不免更加担心。但又偏偏又不敢相问。半晌，方听赵顼苦笑数声，道：“回宫。”

　　＊

　　在这极为敏感的时候，宰相吕惠卿忽然患上“足疾”，从此闭门谢客，不再上朝，上到皇帝，下到普通的官员，都知道这是吕惠卿在表示不满，并且向皇帝讨价还价。赵顼亦无可奈何，只得一面不断派遣太医视疾，一面累诏慰问，要求吕惠卿带病复朝。而吕惠卿自然是一再婉拒。为了避免被人“误解”自己是反对王安石的任命，在得“足疾”的这段时间，吕惠卿还特意上表，对皇帝起用王安石为观风使表示赞同。这样，他的矜持就变得合情合理，他只是不满皇帝在重大人事变动时，没有尊重他这个宰相的意见；同时，在陈元凤等人的暗示下，亲近吕惠卿的官员亦开始上书，批评皇帝任免九寺卿这样重要的职位，却不事先和政事堂商量。为了避免嫌疑，有些人甚至也批评吕惠卿不该草率的副署诏书；另一部分，则或明示或暗示，表示这亦是吕惠卿不肯视事的重要理由之一。还有年轻的官员，给皇帝上了言辞激切的奏折，回顾了吕惠卿为相以来的种种功绩，力劝皇帝应当尽量慰勉吕惠卿，让他尽早复出。

　　在这种强大的舆论压力下，亦顾忌到朝廷不能长期缺少宰相而空转，赵顼终于又给吕惠卿下达了一道言辞恳切的诏书，充分肯定了吕惠卿这十余年来的所作所为，重申了君臣相知之义，并且希望吕惠卿能够勉为其难，带病视事。为了表示诚意，赵顼特意向吕惠卿征求意见，任命了曾经极得王安石赏识，在新党中亦以“财计”而著名的薛向为太府寺卿。于是，这位与王安石、吕惠卿都保持良好关系的新党干将，在做了十几年的转运使后，终于进入中央掌握其中的要害部门。重用薛向为太府寺卿，亦表明了皇帝的一种姿态，他并没有抛弃新党。

　　而在自己执政的成绩得到皇帝诏书的肯定之后，吕惠卿亦终于在告病七天之后，半推半就地复出视事了。至少在短时间内，吕惠卿利用这样的手段，重新巩固了自己摇摇欲坠的权力，再一次确立了自己在政事堂的领导地位。

　　＊

　　吕惠卿重返政事堂视事的当晚，石府。

　　“这实堪称胜负手。”石越一面喝着酒，一面感慨地说道，“我早知吕吉甫没这么容易被打倒，但却料不到他将时机、分寸掌握这么好。”

　　“同样是告病，有高下之别。王介甫之告病，几同于威胁；吕吉甫告病，却能让人觉得他真是受尽了委屈。”潘照临笑道，“时间亦不长不短，若是拖得太长了，难免使人生厌；若是太短，却不免让人觉得他太心急恋栈。不过，福建子不过是扳回一局，大厦将倾，不是用权谋智算便可以支撑的。”

　　“且走着瞧吧。”石越亦笑道：“智缘能不能说服王安石复出，尚未可知。皇上已经先布了高遵裕这颗棋子，高遵惠这着棋能不能下出去，还要看康时这案子如何结案。我看，这两天总要有结论了。皇上一定要赶在太后大寿之前结案的，这样若是不合心意，亦方便借机赦免减罪。不过……”

　　“公子担心福建子从中做梗？”潘照临轻啜了一口酒，笑道：“吕惠卿若是意气用事，要与公子死斗到底，倒也有可能大做文章——若换司马光，几乎便是免不了的。但是福建子却未必，他不是不知道皇上的心意，违逆圣意的事，我量他亦不敢常做。我若是他，定要做个顺水人情，卖公子一个人情，与公子做桩交易……”

　　“交易？”石越哑然失笑，道：“他能相信我会收手？”

　　“两军交战，亦要交换俘虏，何况现在是三方交战？”潘照临淡淡道，“他现在知道公子亦能左右朝局了，相比而言，文彦博、司马光，他能指望他们妥协？要让公子与文、马死心塌地一起对付他，还是争取缓和与公子的关系，腾出手来专心对付文、马，吕惠卿不是顽固不化之徒，只要他以为能令公子相信，他的地位依然稳固，那么妥协便是可能的。纵使是他料到公子不肯收手，但他亦知道与公子交战，是可以互换俘虏的，那他岂肯不加利用？”

　　石越沉吟不语，只是轻轻把玩着手中的酒杯。

　　却听潘照临又说道：“范纯仁还是不肯做刑部尚书，皇上看来是要死心了。但御史中丞却未必便是他的囊中之物。我若是福建子，现在头一桩要做的，便是向益州安插亲信，一面设法阻挠王安石复出，一面在益州布局，然后悄悄改变立场，到时若有万一，便好将黑锅栽到益州路大小官员的头上。这个时候，御史台就是必争之地。范纯仁坚拒刑部尚书，多半亦是想到了这里——益州真要出事，便是大案，到时候弹劾官员，审理案情，都是御史台的份内之事。吕惠卿用利完安惇，又将他排挤出朝中到地方做知州、提刑使，现在御史台中，亲附吕惠卿者如舒亶辈虽然也有不少，但这些人都不够资格做到御史中丞。安惇与公子是死敌，与文、马亦是水火不容，所以，二人虽然有怨，但吕惠卿这时候，多半还是要引他为援。公子等着看，吕惠卿一定会设法影响御史中丞的任命。不过，说到底，这毕竟还是亡羊补牢之计——安惇不过一中山狼，谁知道到时候他会不会对吕惠卿落井下石？在此之前，吕惠卿惟一能永除后患的机会，便是快点找一个好一点的经略使。只要连打几个胜仗，便可稳住皇上的心；若能将西南夷快点镇压下去，就是釜底抽薪了。他吕吉甫，多大的过错也能遮掩过去了。”

　　“我怕那时候，益州已经遍地都是陈胜、吴广了。”石越苦笑道，“况且，他吕惠卿又知道谁能打仗，谁不能打仗？经略使亦不是政事堂的事，说到底，还是枢府的事。”

　　“所以他才要与公子交换战俘。”潘照临笑道，“他要急见事功，不依赖西军却依赖谁？朝中大臣，谁对西军最有影响力？谁最有‘知将’之名？”

　　石越顿时默然。

　　潘照临又道：“就算公子想要置他于死地，但单以此事而言，他与公子却是利害相同的。所以，高遵惠也罢，康时也罢，公子不必担心。只有田烈武与李浑，虽然皇上有意赦免，但结果如何，还是难以预料。我看吕惠卿这几日间，一定会来找公子。他比谁都盼着益州能打一个胜仗。”

　　“那我又当如何应对？”石越忽然问道。

　　“经略使的人选，皇上一直拿不定主意。对公子来说，自然是拖到王介甫复出最好，但是……”

　　“若真拖到那时节，益州路还不知可不可收拾！”石越摇了摇头，自嘲道：“用益州一路生灵做赌注，我没这种胆量。和吕惠卿各凭手段便罢，经略使的人选，一定要尽早劝皇上定下来。益州路，只怕经不得拖了。智缘能劝得动王介甫也罢，劝不动也罢，只要御史中丞这里赢过吕惠卿，扳倒他亦只是迟早的事。”

　　“公子也说过，干脆让种种麻烦一并爆发了，再慢慢来收拾。”

　　“便算是我有妇人之仁罢。用益州一路动荡换吕惠卿下台，我倒宁可他继续呆在政事堂。”石越沉声道：“我要赶吕惠卿下台，是因为我知道益州路的局势，他已经收拾不了。他在政事堂，只能让大宋在益州越陷越深……本末不可以倒置，不能为了扳倒吕惠卿，便不择手段。”

　　潘照临望着石越，良久，忽然叹了口气。正要说什么，却见侍剑匆匆走过来，禀道：“学士，吕相公求见。”

　　石越腾地起身，顾视潘照临一眼，笑道：“快请。”