这是一天之内，石越第二次到福宁殿。他进宫的时候，宫门都已经关了，石得一亲自等在宫门外，将他领进宫中的一座偏殿等候，然后才告辞而去。石越在偏殿里约摸着等了小半个时辰，这才又有一个小黄门前来传旨，引他到了福宁殿。

　　石越忐忑不安地进到殿中，却见赵顼披着一件淡黄色的披风，斜坐在御榻上面，读着奏章。殿中除了内侍与女官外，竟再也没有一个大臣。石越更是丈二和尚摸不着头脑——在宋代，夜间开启宫门，不是一件小事，若无军事大国，皇帝不会夜里召他到福宁殿；但若有军国大事，怎么别的宰执大臣却一个也不曾见着……

　　他纳闷地行过君臣之礼，赵顼随口说了声“免礼”，一面将手中的奏折放到案上，凝视石越，道：“子明一定在想朕连夜召见，不知又有何大事……”

　　石越站起身来，老老实实回道：“陛下圣明。”

　　“的确是有大事。”赵顼微微叹了口气，道：“是李秉常又做了桩大事。”

　　石越惊讶地抬头，便听赵顼又说道：“枢府刚刚递进奏折，职方馆探得消息，一个月前，李秉常率军突袭高昌，再次击溃高昌军队。”

　　“高昌人……”石越忍不住摇了摇头。

　　赵顼也摇了摇头，叹道：“西夏活捉高昌主将，俘虏三万人，李秉常大军直趋高昌城，围城九日，高昌不但被迫送储君至黑水城为质，献纳黄金三万两，白银十万两，牛羊马骆驼十万匹，女子、奴隶各五千名，割让城池三座；而且以后每年还要岁贡金万两、银三万两、牛羊马骆驼五万匹……哎！遗虎成患……”

　　赵顼说到这里，心里忽然感到很懊恼，两年之内，西迁的西夏连克高昌，对赵顼来说，这不是一个好消息。这意味着，李秉常休养生息不过两三年，便几乎恢复元气，现在的西夏，正从高昌国榨取养份，更加迅速地恢复、成长着。而这一切，原本不会发生，宋军原本是有机会生擒李秉常的。

　　“陛下！”石越弯下了腰，把头低了下去，“臣……”

　　“罢了！”赵顼摆了摆手，“朕知道这不能怪你。熙宁十四年，就有台谏弹劾过你，有人说你是收了李秉常的贿赂，故意放虎归山；有人说你怕鸟尽弓藏，故意放李秉常一条生路……朕还不是昏君，朕与你君臣相知，乃是风云际会，朕心里是信得过你的。”

　　“陛下……”

　　赵顼望着石越，温声道：“子明不必多想。朕看眼下西域的情形，高昌已经亡国在际了。子明熟知西事，朕想听听子明的见解。”

　　石越连忙欠身说道：“陛下洞察幽明，明见万里。臣以为，以残夏之实力，虽然屡战屡胜，却并不足以一口气吞并高昌——去年李秉常一战而大败高昌主力，扬威耀武，高昌夺气，李秉常却仅仅是抢掠财货而归；但秉常之志，毕竟不在财货。所以时隔一年之后，竟以迅雷不及掩耳之势，再破高昌——臣料想高昌在去年之败后，一定会重整军队，以图复仇，但经此一役，从此高昌将士，将闻党项之名而颤栗。高昌割地赔款，实力大损，而残夏却更加强大，两三年内，高昌既无与李秉常对抗之勇气，亦无与之对抗之实力。此时秉常原可吞并高昌，臣以为秉常之所以隐忍不发者，虽亦可能是补给不济，但更大可能却是忌惮龟兹、黑汗诸国——西夏三四年间便兼并高昌，龟兹、黑汗唇亡齿寒，保不定便会捐弃前嫌，共谋西夏。而秉常现今却故意只要财货女子，示无大志，乃是骄兵之计。臣若是秉常，定会遣使卑辞厚礼前往二国，并将所得的战利品分赠二王，以骄其心。二国本是世仇，只要威胁不在眼前，互相攻战不暇，更不能奈西夏何。高昌如今已如同附属，却每年还要交纳沉重岁贡方得苟延残喘，两三年内，高昌王只能横征暴敛，大失民心。不出五年，秉常必定兼并高昌，到时他再行仁政，正能收其民心……”

　　这几年间，石越一直在关注西夏的发展，这是他亲手推倒的第一张骨牌，他当然希望看到骨牌一张接一接地倒下。残夏能兼并高昌，他并不意外，但是李秉常能如此沉得住气，却也大出他的意料之外。

　　赵顼听石越分析着，沉默了好一会，方叹道：“朕今日方知子房之事不假。子明料事如神，虽古人不过如此。”他又下意识瞥了一眼奏折，抬目注视石越，道：“李秉常的确遣使前往龟兹、黑汗，不但卑辞厚币，还将从高昌所得最精美的宝物、最美貌的女子，分赠二王。不过，二王却态度迥异，黑汗王笑而纳之；龟兹王却痛哭流涕，砸碎宝物，手刃美女。不过以龟兹的实力，莫要引火烧身便要求神拜佛了，哪里还敢招惹党项……”

　　“陛下，用兵之道，其要不过便是那几个字——以己之不可胜，待敌之可胜。不管李秉常在西域掀多大风浪，朝廷只要把自己的事情做好了便可。李秉常若识时务，一心往西，便由得他称王称霸；若不知好歹，竟敢东向顾盼，恢复西域，也不是甚难事。陛下大可不必担心……”

　　不料赵顼却苦笑了两声，道：“子明这却是料错了。一个月前，凉州以西，发现了数千西夏骑兵的踪迹。西夏骑兵往来凉州，原也不稀奇，但自从熙宁十五年秋以后，李秉常锐意西向，凉州城外能见到西夏骑兵，最多也不会超过三百骑。这次却是大反常态……”赵顼哼了一声，不忿道：“若非益州，朕必定要给他们点颜色瞧瞧！”

　　石越这时才真正是大出意料，他低头沉吟良久，方问道：“凉州只报西夏骑兵出没，便没有其他动静么？”

　　“这倒未闻奏报。朕早已下令，西北沿边军州，西夏若敢侵犯，自当击退。若其不来犯境，诸将只要谨守疆界，严禁吏民与西夏互市便可。这几年之间，李秉常以残破之师，倒也不敢来挑衅。”

　　“若只是如此，臣以为秉常或者只不过是做做样子。”

　　“哦？”

　　“从秉常这几年在高昌的做为来看，他已非吴下阿蒙。那西迁党项部族，若说没有思乡之情，不想打回灵夏，那自是不太可能；但除非中国发生极大变故，李秉常却不太可能冒然东向。陛下只看他在高昌如此沉得住气，这几年又不断地向朝廷上表，表示驯服，便可知秉常断不敢鲁莽挑衅朝廷的。除非……”石越忽然一个念头闪过脑中，脸色顿时一变。

　　“除非什么？”赵顼也看出来了石越的紧张。

　　“除非是北面有变故。”石越一瞬间，只觉得喉咙有些干涸。

　　“这……这……怎么可能？！”赵顼说着话，身子却已不由自主地直了起来。

　　“也未必一定便是北面有事。”石越连忙宽慰道，“亦可能是秉常受到内部的压力，做做样子给部属们看。这几年来，秉常不断上表，乞求朝廷敕封、互市、归还兴灵、允许其派使者回灵夏祭祖——他要朝廷敕封，那自然是想借中国之威信横行西域；要互市，那是为了有利可图；但他明明知道朝廷断不可能还给兴灵，却不断乞求，那必是因为他要给部众一个交待，以示他并不曾忘记故乡；而要派使者回灵夏祭祖，那更可见其内部有返回故乡的压力。残夏虽然西迁，但时日还短，其部众不免思乡恋土，而朝廷这几年却屡屡拒绝秉常之乞求，甚至连使者也不接纳，秉常迫于压力，做做样子，也是可能的。”

　　赵顼点点头，松了一口气。秉常西迁，但宋廷斩草除根之心，却也一直未死，所谓“得陇望蜀，人心苦不知足”，以前灵夏割据的时候，宋廷自然不敢去想西域；但灵夏既然恢复，那么对西域便不可能没有想法，只不过暂时实力不济，无法仓促图之而已。所以宋廷对秉常西迁残部，一是轻视，二则是敌视。秉常虽然忍辱负重、卑躬屈膝，要和宋朝修好，但是宋朝的回答却是冷冰冰的——除非秉常率众内附，宋朝自当以高官厚爵待之，否则，一切免谈。兼之宋廷为了巩固在灵夏地区的统治，对在当地有几百年声望的李家也非常忌惮，更不愿意秉常有机会与当地势力发生交流，因此，宋朝甚至不愿意接纳西夏的使者，官方互市自是早就停止，而对民间的走私，也严厉打击。宋廷早已颁下敕令，凡私自西出凉州、贺兰者，即处死刑。在如此严厉的敌视政策之下，秉常面临巨大的内外压力，那也是可以理解的。

　　“早在熙宁十四年，朕便应仁多澣之请，令地方有司保护西夏李氏陵墓。这几年间，灵州知州每年都会上奏，年年都有当地人前往西夏王陵哭祭……”赵顼对此亦有点无可奈何，尽管宋朝可以冠冕堂皇地说是“恢复汉唐故地”，而灵夏地区也的确是“中国故土”，但是西夏统治当地近百年，若从李氏祖先为节度使割据算上，更有几百年的历史，甚至连西夏的汉人，都不免会有人以“夏国遗民”自居。在这样的情况下，“恢复故土”不容易，“恢复”之后，统治就更难了。宋朝的策略已经不可谓不得当，但小规模的零星叛乱却依然不可避免；而尽管严厉打击，在秉常站稳脚跟后，也总免不了有人想逃到西域去，追随秉常……对于那些认定西夏已经亡国，每逢清明寒食便去哭哭陵的人，宋廷还不能不故作大度，加以宽容。毕竟，这也是宋朝自己要鼓励的“忠节”。

　　因此，赵顼实在很有点哑巴吃黄莲的感觉。

　　“若老天能再给朕十年时间，朕定当重开西域！”赵顼的眼神中，露出雄心勃勃的光彩，但很快便黯淡下去。

　　“陛下正富春秋，虽有小恙，但所谓‘吉人自有天相’……”

　　“罢了，罢了。”赵顼没有让石越说完套话，“朕自己心里有数。做皇帝的，自古以来长命的便不多。朕这几日虽然感觉略有好转，但总是大不如前……”

　　“陛下……”赵顼说的都是大实话，但听到石越耳里，却是格外的不吉利。

　　“罢了。”赵顼缓缓靠下身子，微微摇了摇头，“不说这个。朕还是有点放心不下——李秉常究竟是做做样子，还是北面果真有什么变故，回头要叫职方馆查明，派人告诉苏轼，留心契丹有无异动。”

　　“是。”石越连忙答应。

　　赵顼稍稍了歇了一会，又说道：“今晚召卿，除了秉常的事外，还有一件事，也要听听子明的主意。”他一面说，一面抽出几本奏折，一个内侍连忙趋前，躬着身子接过奏折，递给石越。“这些都是弹劾资善堂直讲桑充国的折子。”赵顼眉头深锁，微微叹了口气。

　　石越连忙小心翼翼接过奏折，他知道桑充国虽然入仕，却是与世不争的性格，据说教六哥、七哥也很用心，因此虽听皇帝这么说，却也没太在意，毕竟小人嫉妒，也是常事。但他方打开第一本奏折，立时便呆住了——弹劾桑充国的，赫然竟是杨时！他连忙认真一本接一本的看来，却见赵顼所给他的弹劾桑充国的折子，遍布旧党、新党，甚至还有与新旧石党都不搭界的正直之士的弹章！

　　这些人弹劾的都只是一件事，桑充国私自带太子、信国公出入市肆之间，教习商贾贱业；不规导储君学习圣人经典，反而教授诸般杂学，玩物丧志；而在皇帝病重的时候，不教太子忠孝之道，反而引太子游玩，更是大不敬。这些奏折，没有一篇是捕风捉影，件件事情都有时间地点人证……

　　桑充国的出轨之举，石越其实也早有风闻。但他没有想到，矛盾已经激化到这个地步。杨时的奏折中说得十分清楚，程颐对桑充国的作为十分不满，数次当面规劝，三次书信规劝，桑充国反而巧言令色，加以诡辩。对桑充国的极度不满于是终于漫延开来，在这些弹章中，最客气的，是认为桑充国失君臣之礼、有小聪明而不晓大体；而最激烈的，则已将他等同于专门用游玩宴乐来引诱君主学坏以固宠的佞臣！因为有传闻说，太子每逢程颐上课，便经常装病，而到了桑充国上课，却往往翘首以待……

　　“这个桑长卿是子明的妻兄，是王介甫的女婿，朕……”赵顼丝毫没有掩饰他的心思，“朕本来以为，皇子生于深宫，长于深宫，有机会通晓点外面的世务，那也是应当的。因此朕实是故意睁只眼闭只眼，但这个桑长卿，却未免太过火了。几天前，六哥和七哥在宫里到处找内侍、宫女变卖东西，搞得宫里鸡犬不宁，他们竟还悄悄找一个内侍做牙人，令他出宫去变卖太后赏赐的玉佩，以买卖契据为证，许诺事成之物，可以赏他一成的好处！”赵顼说起来又是好气又是好笑，“那内侍拿得玉佩，却又犯胆小，这事才犯了。朕叫他们来责问，他们反振振有辞，道这玉佩既然太后赐了，便是他们的。他们明买明卖，只是和百姓公平做买卖，想凑钱造一艘大船，既不曾费公帑、又不曾苛剥百姓，不算有错……”

　　石越低着头听着，心里却不觉得赵佣赵俟有何不妥，只觉得这两个孩子颇有过人之处，但他却也知道，这种事情在当时却实在是骇人听闻，倘若传出去，还不知道要闹多大的风波。一时之间，石越竟是口拙辞穷，不知道说什么好。

　　果然，便听赵顼又说道：“这事情若是传扬出去，又要朝野惊骇了。他桑充国难辞其咎倒也罢，朕却怕有人借机大做文章。”

　　石越听到心中一凛，不由悄悄抬头望了赵顼一眼，却见赵顼脸色阴沉沉的，虽然意有所指。

　　“太后也和朕说了，桑长卿太迂腐了，他是魏晋名士，皇子的师傅，还是要选老成的儒者。朕也知桑长卿并非奸佞小人，不过有点不通世务，不识大体。他是当朝名士，做过白水潭的山长，倘若以罪去位，却不太好看……”

　　石越这时候却听得明白，皇帝口里要听听他的主意，其实却是早就拿定主意了。桑充国这几个月的资善堂直讲的日子，已经到头了。

　　他连忙说道：“陛下既以臣又为右仆射，又将以王介甫为平章军国重事，于情于理，桑充国都应当引嫌避位的，他虽是书生气，但这点道理，他却是懂的。臣以为桑充国两三日之内，必有辞呈奏达。”

　　赵顼赞许地点点头，又笑道：“司马君实说得不错，桑充国与程颐都是书呆子，不让桑充国当官，那才是保全他。依朕说，给太子选师傅，其实也是要以书呆子为主的，不过要的是程颐这样的书呆子。等六哥大了点，再选几个出身低微，在州县做官官声好有真吏材的；几个世家子弟德才兼备的，那时教他世务也不迟。”

　　但石越却不太以为然，也不肯应腔。赵顼也不以为忤，反取笑道：“子明也是个不会教孩子的。你那宝贝女儿，朕听说也是无法无天的。”

　　石越本来还在担心，这次桑充国被迫辞职，皇帝虽然不想把事情闹大，刻意低调处理；但是程颐的弟子门人弹劾桑充国的事情，却一定会传出来，纵然桑充国大度，但这件事情，却只怕没有这么容易善后。这时忽然听皇帝拿他的女儿开玩笑，石越顿时也不去想这些事了，因笑道：“臣教女无方，实在惭愧。不过所谓‘有其父必有其子，有其君必有其臣’，臣与陛下为君臣，臣女与淑寿公主亦为君臣，这事只怕却怪不得臣的……”

　　赵顼哈哈大笑，伸指着石越，笑道：“石子明，石子明……”

　　*

　　石越再次出宫，已近子时，东华门外的大街之上，虽然一片一片地飘着鹅色大的雪片，却依然是灯火通明，街边酒楼中，杯筹交错之声，莺歌燕舞之调，隐隐约约，不断飘进马车之中。汴京依然是一个繁华得有点儿糜烂的忘忧城。

　　“……净拂床砧夜捣衣。马上少年今健否？过瓜时见雁南归……”

　　便当石越的马车拐进潘楼街时，在一片欢声笑语，追打逐闹之声中，便听一阵悲泣之声传来，与周围的环境显得如此格格不入。这歌声中的悲哀，让石越都不由生出恻隐之心，他连忙敲了敲车壁，道：“去问问，是何人在唱这曲子？”

　　马车顿时停了下来，侍剑坐在车门前听见，早笑着回道：“相公不知道，这是在唱戏呢。”

　　“唱戏？”石越不觉讶然。

　　侍剑笑道：“这是今年最有名的一出戏，叫《战灵州》，这是最开始的几场戏，讲的是一对新婚夫妇才结婚几天，丈夫便被征发为役夫，运送军粮前往灵州。前面还有离别之时，夫妇抱头痛哭。这曲子唱的却是丈夫走后，少妇思念征人的……”

　　石越不觉默然，当初伐夏，为了保证军队补给，强征差役的事，也的确是有的。要知道虽然宋廷许诺发给役夫报酬，但那背井离乡，远赴荒漠，又是吉凶莫辨的战场，要说老百姓会踊跃支持，只能是做梦。当年那些运送补给的役夫，也有不少人因为各种原因死在异地他乡——禁军战死，还可以在忠烈祠立牌祭祀，将骨灰送还故乡（宋朝民间盛行火葬，官方原本严厉禁止，子女将父母火葬，依照自唐代继续下来的刑法甚至要判处死刑！不过在宋代司法中，从未有过因此判罪之先例，自此，迫于财政压力，宋廷终于非正式承认火葬之合法地位）——但是这些役夫死去，却往往只是就地掩埋，若有同乡能捎个口信带回家乡，便已经是幸运了。有些人的家属也许还能收到抚恤金，有些人则直接被遗忘了。

　　这件事在熙宁十四年，曾经让石越非常愧疚。但随着他被闲置，时间推移，连石越自己也早已渐渐淡忘了。

　　“这出戏是贺鬼头编的。据说几年前，他去过陕西替《汴京新闻》采风，亲眼看到一对夫妇生离死别，因此填下许多词来。今年他又将这些词串起来，编了这出《战灵州》，在汴京唱了几十场，场场都是满座大哭……”侍剑却看不见石越的表情，依然不停地向石越介绍着。

　　“唔。”石越尴尬地应了声，问道：“最后这对夫妇怎么样？”

　　侍剑正要回答，忽然“噫”了一声，低声道：“相公你看？”

　　石越亦不知道发生了什么事，连忙掀开车帘，顺着侍剑的手指望去，便见在街边的一家小店铺里，背对着大街坐着一个五十多岁的老人，正在独自喝着闷酒。

　　“范尧夫？！”石越惊讶地张开嘴，半晌没有合拢。过了好一会，石越才问道：“他没带从人？”

　　“属下方才已留意查探，左近象是并无随从。”回答的却是护卫朱连。

　　石越更觉奇怪。朱连是当年狄咏亲自从西军中给他挑选的亲兵，是几个护卫中眼色最好的，跟了他这么多年，从未出过差错，他既说没有随从，那多半便不会有了。但范纯仁堂堂刑部尚书，即使是微服私访，也须带几个从人；何况他还是个方正君子，持身谨严，又怎会半夜三更，一个跑到这里来喝闷酒？

　　石越越想越觉奇怪，终于掀起车帘，跳下车来，快步朝范纯仁走去，一直到了范纯仁身后数步，石越这才立定，揖道：“范公。”

　　范纯仁闻声，回过头来，见是石越，亦不由有点讶异，“子明？”

　　石越这时才看得清楚，只见范纯仁一身黑色的布袍，虽洗得干干净净，却是又粗又旧，头裹着儒巾，倒真象个穷学究。他面前的桌子上，也只摆着一壶酒，一盘炒青豆。再看他脸色，平素的沉稳中，却隐约带着点憔悴。

　　“范公好雅兴。”石越笑着走到范纯仁对面坐了，店家早见着来了贵人，这时候慌忙迎上前来伺候。石越吩咐着店家加了一副碗筷，抓起范纯仁面前的酒壶，自己给自己倒了一杯酒，一面笑道：“今日且先叨扰范公，改日再回请。”说着便先饮了一杯。这时侍剑早吩咐了店家，各样点心小菜早一样接一样送上来，石越其实也是饿久了，也不管范纯仁，竟是反客为主，自顾自地狼吞虎咽起来，只直吃得半饱，才肯停下箸来。

　　范纯仁原本满腹心事，这时看了石越半晌，不由羡叹道：“惟大英雄能本色，是真名士自风流。子明立朝堂如老儒，居市井则似赤子稚童，这些事原是别人学不来的……”

　　石越喝了口酒，笑道：“有什么学得来学不来的，我实是饿了。君前不得失礼，倘若是旁人面前，我也不敢这么放肆，范公总不至于因为我吃饭无状而弹劾我罢？食色性也，饿了要吃饭，圣人也不责怪的。”

　　范纯仁亦不觉莞尔，笑道：“圣人还说割不正不食，食不言……”

　　“我又不是圣人，圣人说的事，怎么能全部做到？”石越笑道，“别的不论，我吃饭时，却是一定要说话的。”

　　“子明真是真名士。”范纯仁抿了口酒，叹道：“只有象我这样的腐儒，才只懂得循规蹈矩，害人害己，尤不自知。”

　　“范公这话却要从何说起？”石越诧道。

　　范纯仁默默摇头，又喝了一口酒，却没有回答。

　　世上事不如意者十之八九，可与人言曾无二三——在范纯仁的心中，石越并非那可以交心的二三人之一。

　　石越笑了笑，又道：“范公，以宰执之尊，孤身一人，到这种路边小店饮酒，这可不是腐儒能做得出来的。”

　　范纯仁自嘲地一笑，“我不过附庸风雅罢了。这个地方，其实也不适合我，我坐在这里，其实是浑身不自在。”

　　石越默默注视范纯仁，过了好一会，才微微叹了口气，说道：“其实我一直有些话，想和范公当面说道说道。”范纯仁讶然抬眼，看了石越一眼，却听石越又说道：“范公还记得文正公主持庆历新政之事么？”

　　范纯仁立时警觉地看了石越一眼，他以为石越想借庆历新政游说他，不料，石越接下来说的，却大出他意料之外，“事情过了几十年，范公可曾想过庆历新政为何会失败？庆历新政的十条法令，到今日看来，也是切中时弊的；而昭陵虽然不及今上坚毅，却也算是一个仁君；其时zf有令尊、韩、富，台谏有欧阳修、蔡襄、王素、余靖，这些人，哪一个不是本朝数一数二的人物？为何zf台谏皆得其人，而庆历新政不过推行一年时间，便会失败？”

　　“小人诬以朋党，正人亦难久居其位……”

　　“范公亦曾熟读史书，为何每每只要小人进谗，君子便不是敌手呢？为何君子往往只能看着小人进谗言，将君子们一个一个驱逐出朝堂，甚至迫害至死；只能眼睁睁地看着小人将国家社稷引至亡国，而无能为力呢？”石越咄咄逼人地问道。

　　“大丈夫做事，只能求无愧于心……”

　　“好一个无愧于心！”石越讥道，“与其说是为了无愧于心，莫如说是为了逃避责任罢？！”

　　范纯仁一时默然。

　　“范公可知道当官是一门什么学问么？”石越直视着范纯仁，道：“当官乃是一门与烂泥巴打交道的学问。你当了官，便如同掉进烂泥潭中，你既要提防着自己也变成烂泥巴，却也不能想着让自己离那些烂泥巴远远的。到了这烂泥潭中，岂还能想着干干净净？可你们这些君子，却成天只想着让自己干干净净！”

　　范纯仁的脸腾地红了，霍然抬头，怒视着石越。他几乎要按捺不住自己，想要直斥石越的荒谬，但却又感到有点不屑，只站起身来，便待转身离去。他甚至觉得不屑与石越坐在一起。

　　但便在他转身的那一瞬间，范纯仁忽然想起他为什么会来这里喝闷酒，他忽然想起司马康的死——他是知道的，如果当初他不要犹豫，采纳石越的计策，也许司马康便不会死！他的心中，一直郁积着那份难以排解的愧疚……

　　“可你们这些君子，却成天只想着让自己干干净净！”石越的话真的一点道理也没有么？

　　终于，范纯仁缓缓转过身来。