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第十八回 夜雨萧萧孤剑自倚 银灯暗暗美人忽来

    人家那屋里恨夜短,他在这屋里却恨夜长,直到鸡鸣了,天光已亮,店里的旅客都赶早出门,铁芳这才穿上了长衣走出。他一家一家地挨著店房去找,不但打听“年轻的小差官”,还打听带剑的侠女,东西南北的关厢都已找遍了,他又进城里去找。可是无论甚么地方,也没有春雪瓶的踪影,他真灰心,真著急,又不住叹气。

    孝义县城内,人烟也是很稠密的,又因为现在是上元佳节,耍龙灯的白天就出来了,锣鼓喧天,一大圈子人都仰面著那蜿蜒如生的龙灯,阻碍得铁芳想走过这条街都很困难。

    忽然看见有一个人正仰著脖子观赏,另一个却推他,说:“走吧!没甚么大意思。你看人家老谢,已经上京里看去了,那有多么好,等他回来,你就听他对咱们夸口的吧!”

    那看的人却被推到一边,还有点发怔似的,站了半天,才说:“哼!京里的龙灯怕他也看不著,他到了京城最快也得正月底。”

    推他的那个却说:“喂!你哪里知道?北京城的新年,是从正月,一直热闹到二月二,天天放花炮,每晚间耍龙灯。”

    这两人都穿著便服长袍,足下都登著青布的薄底官靴,这说话的撇官腔儿,表示他到过北京,这人是个重眉毛,大眼睛,年轻干净,像个“小跟班”的人。另一个还不住扭著脖子回头看,舍不得那龙灯,却是有三十多岁,烂眼边,酒糟鼻子,也像是在衙门里供役的。这两人像是交情不浅,随往南走随谈。

    铁芳也知道甚么“老谢上北京,看龙灯”是与春雪瓶病在店里,一点也拉扯不上,可是就不由得注意。因为“北京”那地方就仿佛是自己的故乡,而作官的要是往北京去,就仿佛与自己有著甚么亲戚的关系似的,这种心理使得他跟随著这两个人,走了不远,见道旁有一个元宵摊子,风匣拉得“咯咯”地响,大铁锅上下翻著无数的白圆球儿似的“元宵”。旁边摆设著一条很矮的板凳,已经有两个人坐在这儿吃了,铁芳忽然饿了,就坐下,同著贾元宵的人说:“来一碗!”

    那两个官人,小跟班的拉著烂眼边,也说:“坐下!吃碗元宵,我请客。”

    铁芳一见他们也要坐,就赶紧挪动身子,让出些地方来。那个小跟班的却很觉著对不起,连连说:“别客气!你坐你的!我们只是两个人,足够坐的。”

    于是小跟班的就挨著铁芳坐下,卖元宵的就拿铁勺子盛元宵,每一碗是六个。这种食物本是糯米做的,刚出锅,元宵浸在半碗滚汤里,热气腾腾,假如要是个愣家伙,像吃溜丸子似的,拿筷子挟起来蓦然就放在嘴里,那就非得把嘴烫肿了不可。

    烂眼边就真要如此作,却立时就被他的伙伴给拦住了,说:“先凉一凉!”

    这句话说得更是官腔十足,他又问卖元宵的人,说:“你们这元宵都是甚么馅儿的?”

    卖的人回答著说:“白糖!”他又问:“就是白糖?没有别的馅儿的吗?”

    卖元宵的人回答得也好,说:“啥也没有,元宵里还能够放猪油大葱吗?”

    小跟班的说:“哈哈!你这个做买卖的,说话倒真和气!告诉你!你大概活了这么大也没出过县城,你没见过别处的元宵都是甚么样儿?”

    卖的人说:“别的元宵还能是方的?”

    小跟班的说:“元宵倒不是方的,里边的馅儿却是切好了的小四方块儿,蘸上米,在放满了糯米面的大筐萝里,来回滚,来回摇,摇来摇去就摇成个白圆球兜了。然后在上面点了红点,绿点,好分出来都是甚么馅儿。”卖的人就问说:“都有啥馅儿?”

    这小跟班的就用手指头数著说:“枣泥馅、豆沙馅、山渣馅、桂花馅、玫瑰白糖馅、瓜子红糖馅、青丝核桃仁芝麻冰糖馅,还有火腿馅、炙油葱花馅……”

    卖的人摇头说:“都没啥好吃!”

    小跟班的生了气问说:“你也得吃过呀?连见也没见过,你怎么知道好不好吃?”

    这时铁芳歪著头带笑问说:“这位大哥的官话说得真好!”

    小跟班的赶紧拱手,笑著说:“不敢当!我本来是顺天府良乡县的人,在京里生长大了的,可惜跟官多年,南边也去过,北边也去过,口音都杂了。”

    铁芳又问:“现在大哥是在衙门里?……”

    小跟班的说:“不敢当!我是跟著本县的当老爷去年从京里来的。”

    铁芳进一步就问说:“京中有一位玉大人?……”

    小跟班把铁芳打量了一番,就说:“京中的大官姓玉的不少,不知你问的是哪一位?”

    铁芳说:“作过九门提督。”

    小跟班的说:“那是玉老大人,早就故去了,两位少大人,一位是现在的礼部侍郎,一位不是刚从迪化回去的钦差大人么?”说到这里,他忽然想起来一件事似的,就问他说:“怎么!你跟玉府上有点认识吗?”显出些惊讶的样子。

    铁芳说:“因为我有个亲戚是从长安跟随著玉钦差往北京去的,我也找不著事,很想去投奔他。”

    小跟班点了点头,就用筷子把碗里的元宵夹开,露出馅儿,令它里边的热气冒出来,这才夹起来轻轻往嘴里放。用牙咬了咬,却皱一皱眉,大概是赚馅儿不好吃,勉强咽了下去,他就又说:“你要是今儿早晨见著我就好了。”

    铁芳也吃了半个元宵,就放下筷子问:“为甚么!”

    小跟班的说:“因为孙大人的官眷今天早晨才过去,我们衙门里有一位老谢,就是跟著走了,跟著官眷走,不但不用花盘缠,还能得赏钱。这次路上还与众不同,包管一点舛错也没有,无论哪一山的强盗也不敢瞪一眼,因为有一位超人出众的保镖的!”

    铁芳一听这话,就突然吃惊,但是面上不露出来,赶紧问说:“是哪家镖店的镖头?”

    小跟班的就把嘴一撇说:“镖头!保镖的还行!这是真正的有名的侠客,而且是孙夫人的亲戚,孙大人是才由汉中府调往北京里的,孙夫人却是作过伊犁将军的瑞大人的长女,你听说过有一位天下闻名的大侠客叫玉娇龙吗?那就是孙夫人的表妹,干脆!咱们刚才说的那位玉钦差,也就是今天才走的这位太太的姑母所生……”

    铁芳听到这里,简直呆了,小跟班说:“此次沿途保护这位夫人的,就是玉娇龙之女,按亲戚算也是外甥女。因为孙夫人这次所带的行李极多,前天走在黄河边几乎被一群强盗所劫,幸遇著一位侠女给救了,有人认识那位侠女就是玉娇龙之女,因此孙夫人亲身下车与那位侠女相认,侠女这才知道是她母亲的表姊,因此同到我们县衙,我们的老爷本是孙大人的门生。住了两天,我可看见那位小玉娇龙啦!嘿!真是仙女一般!平常看她,也不过是个小娘们,可是别惹她,若是惹得她显出本事来,那可就不得了啦!”说著又吃了一个元宵。

    铁芳却连元宵也吃不下去了,赶紧就掏钱付账,并要给那两个人会账。

    小跟班的却拉住他连连说:“别让!别让!咱们两便吧!”

    可是铁芳把三碗元宵的钱已经扔下了,小跟班的站起来拱手道谢,并说:“你要是往京里去就赶紧往东去追,他的官眷的车绝不会走得太快,一定能道街上;你要是说有亲戚在王府当差,他们必能另眼看待,不然你就找孝义县派了去跟著护送的老谢。老谢是个高身材,有力气,好喝酒,你就提我,我叫冯仁善,他必能够沿路关照你!”

    铁芳也拱手说:“多谢!改日再见!”他就赶紧走了,虽然龙灯还在那里要著,可是他想走过街去,就不顾一切地往人丛之中去挤,不想人太多,一时挤不出去,挤得他都喘不过来气。他往前正挤著,突然觉得有个人揪了他的后腰一下,用的力气还很大,可是他当时就脱开了身,扭头去看,只见挨著的一个一个的头脸全是陌生的人,他很觉得诧异。但紧接著就听耳边发出一声怪厉的尖声,当时人群就乱了,你挤我,我挤你,把许多人都挤得趴下了,还有的被踏著发出喊叫的,又有妇人哭著喊叫孩子。铁芳还不知道是怎么回事呢,他却趁著这时候就跑过街,本想站在这里看个详细,但心中还有急事,也就脚步不停地回到了店房,他一直就去见邢柱子,问说:“你的腿伤怎么样了!”

    邢柱子说:“好了有八成了,不用扶著甚么也能迈步兜了。”

    铁芳就笑著说:“这也是你夫人的福气。”

    那边站立的荷姑立时脸儿又徘红了。

    铁芳又急急地说:“你们夫妇真是时来运转了!”遂把刚才在元宵摊子上听来的话说了一遍,就又说:“咱们今天就走,快些追上那位孙大人的官眷跟春雪瓶,你们就可以跟随他们去赴京,就不必我再送了。你们到了北京也不必做买卖了,孙大人必然能够提拔你们,这是一件极好的事,快些!快些预备著咱们当时就走!”

    邢柱子跟荷姑听了,全都十分高兴,夫妻二人立时就去收拾他们的行李。

    铁芳赶紧又赶出屋去,说:“伙计!快给我备马,再出去给我们找一辆车去,问他往东能给送到哪里……”

    他正嚷嚷著,店掌柜忽由门外进来了,问说:“怎么?这就要走吗?”

    铁芳点头说:“对了!因为昨天我说的那位做官的朋友,原来他是今天一早就往东去了,我们想赶上,有些事情还要拜托他给办理。”

    店掌柜却摆手说:“先不用忙!不用忙!我有几句话还要跟你说。”遂就拉著铁芳到了铁芳住的那屋内,这店掌柜就面带惊慌之色,向铁芳悄声说:“你是才由外边回来不是?”

    铁芳就点了点点,店掌柜说:“你不知道大街上因为看龙灯出了事?”

    铁芳说:“刚才我见街上的人一阵乱,可是不知道是甚么事。”

    店掌柜就说:“杀了人啦!杀的是城里的袁秀才。平常袁秀才虽是个才子,喜欢跟人开玩笑,可也不至于得罪人,刚才他在人群里看龙灯,不知是被谁在后腰上扎了一刀!”

    铁芳听了,也不禁一惊,因为记得刚才自己在人群里也被人将后腰揪了一下。

    店掌柜又说:“袁秀才是城里有名的人,平日又跟本县的县太爷常大人有交情,常大人办事最认真,衙门的捕役也都个个厉害,现在起,就在各处查拿凶手了,待会儿就许查到我们这店里来。倘或要知道你不早不迟单在这时候走,那可就许有人疑惑你了,本来你们在这儿办喜事,就有不少人都在胡疑瞎猜。”

    铁芳一听,觉著店掌柜说的这话也对,同时又想春雪瓶既然还能驱走了强盗教官眷,今天又随著官眷走了,可见她的病不重,没有甚么不放心的,在这里再停留一天,明天往东快些走,也许还能够追上她们。于是就点头说:“好!现在我们就不走了,免得落嫌疑,明晨我们再走。多谢掌柜的把这事告诉我,不然我真不知道。”

    当下店掌柜就出去了,铁芳在屋中却不住惊疑。他知道必是有仇人在这里,刚才那人群中的仇人本来想要杀我,可是因为我一躲,他的刀才扎在那秀才的身上。今夜要待防备。

    于是他又去到邢柱子的屋里,告诉他们今天不走了,详情也没有说,但当县衙里的捕役们气势汹汹地查到这店里的时候,他反倒自然地出屋去看,倒没有人疑惑他跟刚才那件事有其么关系。他到晚间就将一辆往东去的车订好了,并付清了店账,可是他这一夜剑不离手,又未得安睡,次日晨起,雇的车来了,马也备好了,于是他同邢柱子夫妇才离开了这地方而往东去。

    今天的天气不大好,半空中飘著太多的乌云,走在大道上,也许因为元宵节才过,商家还不大交易之故,所以路上的人很是寥寥。

    铁芳就催著赶车的快些赶,他骑著马在车后边也走得很急,风倒不大,可是很冷,天上的乌云一片一片往一处凝结,渐渐四下无光,又要落雪的样子,赶车的倒说是:“不要紧,快到正月底还能够下雪吗?”

    铁芳却看著这阴天就有些发愁,依著他是道午饭都不吃,就急速往下走。可是他多加钱赶车的也不干,赶车的原来有规矩,是一天至多走八十里,像这天气,能走七十里就算是很勉强了。

    铁芳虽然急,但赶车的他照旧跨著车辕抽旱烟,还自言自语地说开话儿,这条路上每一棵树,甚至每个喷头、石头,他都熟悉极了,数得出来。到了中午,他自然就赶到一个村镇上,这里有他的熟饭摊,不容铁芳不歇下来,他先跟铁芳支钱,吃饭,吃完了饭还得喝茶,跟镇上的熟人谈天。

    铁芳没有法子,只得与邢柱子夫妇也都在这里用了点锅饼稀粥之类。铁芳就向这里的人打听那官眷车的去向,有人就说:“你打听的是陕西调到京都去的那孙大人的家眷吗?昨儿比这还早的时候就由这里过去了,六辆车,七八匹马。”

    铁芳就故件惊讶地问说:“那么许多的人?”

    这里的人就说:“人家是知府,是四品官,调到京里更得升一级;再说那位官太太娘家的官更大,又是丫鬟,又是婆子、奶妈,净底下人就占了四辆车,跟随保护的人更不计其数。听说过黄河的时候还遇了劫啦!本来这一带颇不平静,西边的道上有毛疙瘩,喽-有七八十,东边有比毛疙瘩更厉害的呢,恐怕那官眷的车,拉著那么许多只大箱子,走在路上哪个贼不眼馋呀!还得出事!”

    这才喝过茶的赶车的,却说:“大爷!我想咱们也不要再走了吧?天气可不好呀!”

    铁芳生气地说:“天气不好你就不能够赶车了吗?”

    赶车的说:“我能够赶,骤子也能够走,我还不愿意耽误一天赔饭钱呢!可是走不了可怎么办呀?”

    这里卖饭的人也说是:“常出门的人都能够知道,路上的人既少,又是这天气,可真是不能够走。这镇上有店,现在就有人住下了。”

    铁芳确实也有一些犹豫,可是邢柱子因为是新娶的亲,急著要找事做,他就不肯放过前面的官眷车辆。他在车上先著了急了,就嚷嚷著说:“我看这是东来西往的大道,绝不至于出甚么事,甚么打杠子套白狼的小毛贼,也绝不敢劫咱们,成群结伙的强盗可又不能把咱们看得上眼。据我说自管往前去吧!本来昨儿就已经耽误了一天啦!”

    于是铁芳也决然说:“走!赶车的!你若能够再赶出五十里去,我就加给你五钱银子,多走十里多加一钱。”

    他悬出的这个赏额,不算是小,当时这赶车的也就振奋起来了精神,铁芳又连他所吃的饭钱,喝的茶钱,全都代给了,他更不能够不多卖点力气,于是一车一马就离开了这镇街,又向东紧紧地行去。赶车的只挥鞭抽著骤子,也不再说闲话了,可是天色却越来越阴沉,又行下有二十余里,竟然簌簌地落下冷雨来了。这个地方是四外辽旷,可以说是“上不著村,下不著店”,又冷又荒凉。

    铁芳又想起来他去在甘肃的那件老羊皮袄了,觉得若在手里,穿上了也好,邢柱子在车里缩著手脚,他的太太荷姑把新棉被也打开了给他围在身上。赶车的却为了十里一钱银子,倒没有甚么怨言,反倒赶得更加起劲。

    这时路前路后,简直再没有别的人,可是他们又向下行了一会儿,忽听身后蹄声杂乱,自远而近。铁芳惊得一回头从马上隔著烟雨望去,就见由西边飞驰来了四匹马,铁芳还以为也是冒雨赶路的,他倒没有十分介意,可是不一会儿,那四匹马就越来越近,人身马影已露在烟雨之前。他就将胯下的剑柄按住,并吩咐车里的邢柱子说:“可能有强人来了!你们不要怕!保护住你的妻子就是了!”

    这时赶车的也吓呆了,几乎将鞭杆儿扔在地下,铁芳却锵然一声亮出来那把宝剑,就冷笑著说:“用不著怕!你看我手里拿的是甚么东西?难道还敌不过他们四个人吗?”说话之间,就听“忽喇”

    的一声,后边的那四匹马都已来了。四个人也都跟水耗子一般,连头带身全被雨淋湿了,铁芳一看,其中就有钩镰桧焦衮,另两个年轻人他不认识,但有一个老人,胡须都向下垂水,较旁挂著双钩,不用问了,这老家伙当然就是弥陵镇著名的老侠客,人称为“钓侠”的吕慕岩。

    铁芳此时极从容镇定,勒住了马,持剑准备著,却先冷笑著,同焦衮说:“真想不到咱们又在这里见了面啦!雨很大你们追赶前来,是有甚么事?”

    焦衮就从他的鞍旁摘下了钩镰枪,刚要上手,吕慕岩却亮出来护手双钩赶过来,说:“焦衮你且退后!让我来跟他说一说!”

    便指著铁芳说:“你认得我吗?我就是潇陵镇的钩侠,我的儿子便是被你跟春雪瓶害死在祁连山中的吕通海!……”

    铁芳说:“我久闻你是陕中有名的老英雄,令郎铁爪鲲鹏也是一位好汉,我们是凉州府遇著的,他死在祁连山中的详情请你听我说!”

    吕慕岩几乎要跳下马来,暴躁著说:“你快不要说!我不愿听人提我儿子惨死之事,听了我就要心痛。我谅你韩铁芳的武艺也不是我的儿子的对手,必是春雪瓶那女贼杀的他!”

    铁芳也忿然说道:“你儿子若不帮助山贼,春雪瓶也不会把他射死,春雪瓶原是一位女侠!”

    吕慕山石就哼哼地哈笑,说:“你也不必替她说好话,等我见著了她,我们再算账,可是她现在甚么地方!你不但得告诉我,还得带著我们去,见著了她,我才能放了你,你听见了没有!快些把手中的剑扔了,听我的话!”

    铁芳冷笑著说:“你虽年老,倒真厉害!你说甚么,我就得依甚么!天下哪有这样容易的事?我自从在黄河沿大王坝与你们分别之后,我就同著车上的这一对夫妇……”

    吕慕岩又摆著钩说:“这件事你也用不著提!昨天告诉你……”向旁边一指说:“这就是我的徒弟飞夜叉张保,若不是你小子命不该绝,昨天你就死在孝义城的大街上了。”

    铁芳又冷笑。吕慕岩又说:“后来我们都已知道你住的那处店房,如果是你跟荷姑一同在那里住,当夜我就去取了你的首级。可是听人说,你给荷姑找了女婿,那附近知道你的人都说你好,因这事,我看你还不愧是萧仲远的徒弟,还有点侠义之风。你既是如此,我也不作小人之事,荷姑的事都不提了,咱们的事与他夫妇无关,现在叫他们自管走,我管包没人再寻找他们!”

    铁芳拱手说:“佩服!佩服!你说的话确实爽快,由此可见你钩侠之名不虚!”

    吕慕岩瞪眼说:“可是我们却不能放走了你!若是寻不著春雪瓶,你就休想活命!”更喝一声:“快些放下宝剑!”

    说话之间,他就以钩向铁芳的手上去钩,但铁芳将剑一抬,当时两件兵刃交碰在一处,锵然作声。铁芳不由将马向后边退了一退,因觉得这老头子腕力很大,钩也很重。当下那钩镰枪焦衮,飞夜叉张保,也都怒目横眉地要奔向前来。

    吕慕岩倒是将他们全都拦住了,说:“这个地方虽没有别的人,可是我若叫你们帮助,那就是坏了我在江湖上三十年的名气!”

    铁芳说道:“吕慕岩!我可无意与你打斗,因为你的年纪已很老了!”

    吕慕岩狠狠地说:“我虽然老,难道竟怕你这个少的吗?我知道你自恃走过天山,到过祁连,吴元猛都莫能够将你奈何,你就也看不起我,好!咱们就在这里斗一斗,除非你跪地求饶,乖乖地领著我去见春雪瓶,不然我就叫你尸横道旁!”说时双钩齐来。

    这种护手双钩,又名“虎头钩”,乃是兵刃之中最厉害的一种。两面有刃,可以当作剑用,头儿上又是钩形,可以钩压对方的兵刃,还能钩对方的腕臂,把子上是戟形的护手,刀剑都休想伤得著他,而把子的下端又很锋锐,如同枪头,更加短刀,可以反过来刺人。如今吕慕岩使的这对钩又特别重特别长,银光闪闪,与铁芳所见过的吕道海及飞虎鲍坤所用的不同,是分外的厉害。当下雨丝愈粗,天气愈冷,路上愈多泥泞,天已愈发暗,邢柱子的车已赶出百步之外去了,焦衮等人也都退后很远,这里的老钩侠就在马上展开了他的双钩,同著铁芳钩来。

    铁芳也在马上拧剑刺去,吕慕岩以钓就锁,然而没有锁住:铁芳的马向前撞来,剑如飞腾掠翅,侧面砍来,吕慕岩急用双钩去架,趁势擒拿,但铁芳的剑忽而撩挑,忽而抛冲,总不令吕慕岩的变钩占胜。他的马又极好,腾跃自如,吕慕岩就更怒了,又大喝一声:“下马来打!”他虽老而腰躯却非常伶俐,一跃就跳下马来,举著双钩,威风凛凛地说:“小辈!你也下来吧!”但是韩铁芳实在无心跟一个老头儿赌这口气,何况焦衮那三人又跑过来了,反正无论如何,今天自己一人也要敌他们八只手。

    此时邢柱子在那边就要下车,喊著称:“大相公不用跟他们斗气了!他们一定要拼就叫他们冲著我来!”

    铁芳冲那边摆手,却向这边发出一声冷笑,说:“谁同你们一般见识,我要走了!看你们能够奈何我?”

    说时他就拨马跟上了那边的车,急吩咐赶车的快走。当时车更快,马也更急,又冒雨向东面而去,可是那老钩侠吕慕岩又上了马,带著焦衮等人都追赶了来,雨更大,究竟车辆不能走得太快,铁芳的马又不敢离开车,行了不远,就被那四匹马追赶上了。

    四个人拧枪的刺,舞钩的钩,抡刀的砍,铁芳回身以剑迎挡,同时马往前走,车也向前奔驰。幸因雨落得太大了,那四个人势虽众多,可是马全没有铁芳的座骑好,所以不多时,就又将那四个人落在后边,而眼前烟雨之中隐隐有一个小村,那四个人也不再追了,只听见模糊的喊骂之声说:“韩铁芳小辈!叫你再多活半日!”

    铁芳身虽未伤,而气喘不胜,也无暇还言,马又急进,车又快走,又不多时,便进到了村里。那赶车的才哎哟出来,说:“好险哪!”又望了望铁芳,说:“大爷!你可真行!”

    这个村子真是不大,统算起来不过二十余户人家,而且是一个孤村,四面无靠。赶车的就把车停住了,用袖子擦了擦脸上溅著的雨水,就说:“大爷!咱们还能够往下走吗?”

    铁芳说:“这里有店房吗?”

    赶车的说:“店房倒是没有,这是百福庄,远近的人都知道这是“白虎庄”,这村口有一块大石头,远看著就像爬著一只白虎,这村里的强大爷恨我最熟,他好交朋友,过路的人没盘费了,可以跟他借钱,遇著雨更不算甚么。我带著你几位到他家中去歇一会,就凭你大爷这身武艺,他一定就得跟你交朋友!”

    车里的邢柱子这时就说:“不行!我看这个地方也不妥,因为地名儿既叫白虎庄,又住著个姓强的人,咱们现在不是自己往白老虎的嘴里钻吗?姓强的那个人,多半是强盗。”

    赶车的当时就露出不大愿意的神气,说:“你怎么这么说呀?强大爷是文武全材,论武艺,太极拳,八封拳都打得很好,各处的保镖的都来跟他学;论文的人家去看病,脉气看得好极啦:在巩县城里开著百万堂老药店,每逢三六九进城去看病,人都挤著、等著、求著叫他老人家给看病,一看就得看一整天。”

    铁芳一听这话,心里本来也是跟邢柱子所想的一样,觉得想逃开仇人之手,却又跑入了贼子的巢穴,但又知那姓强的人是个看病的大夫,且在县城里开著药铺,就想这个人大概还不是其么横行不法的人,遂就略略地放下了心。并想那吕慕岩等人之所以没有追到村里来,未必不是因这村里有个他们所顾忌的人,那么如今正好去拜访这个人,倘能得此人之助,只要容自己在此歇宿半日,那就可以缓过力气来再与吕慕岩等人厮杀。即或这姓强的人真如白虎一般的凶恶,那也没有法子,反正吕慕岩的人多,而自己的势弱,以单剑门他们五个人跟斗四个人,也相差不了多少。

    于是就向邢柱子说:“你们不必多疑心了,这个姓强的我是早已闻名的,如今我倒真应当去拜访拜访他。”就向赶车的说:“强家在哪里?”

    赶车的说:“就在东边。”

    于是铁芳下了马,牵马相随,那赶车的就拉著骤子往东走了不远,就在一个巷口停住。

    这条小巷里边只有一户人家,是砖砌的门楼,黑门上油著红漆的对联,写著是:“忠厚传家久,诗书继世长”,颇为文雅。而且这个门儿虽然并不怎样显赫,可是在这小村里,恐怕是最整齐的一个门儿,也许就是本村的首富了。

    雨中,双门闭得很紧,里面隐约传出小哈巴狗的吠叫之声。

    铁芳就向赶车的说:“你既是认识这位强庄主,你就去打门吧!你可以把话去实说,我是洛阳望山庄的韩铁芳,路过此地,没有别的事,一来是为歇息半日,二来是慕他的名,拜访他。我因为出门时仓猝,身边没有带著名帖,但你一提起我韩铁芳的名字,料想他也能够知道。”

    赶车的这时候发著怔,直著两只眼,不住地看著韩铁芳就说:“哎呀!原来大爷你老人家就是韩大相公呀!”

    铁芳说:“不必多说了!你就快去打门吧!可务必把刚才的事对他言明,他若是肯留我们歇歇,我们便进去!不然也请他不必客气。因为我也看出来,这个村子太孤,又在两天,我们也不愿给人家多事。”

    赶车的这时确实也有些作难,就答应著上前拍门去了。车里的邢柱子就向铁芳说:“大相公不该告诉这赶车的实话。”

    铁芳却微微笑著,摇头说:“不要紧!至多我再同那些人拼拼,或是他们把我捉住送往官府,叫我给独角牛抵命,与你们夫妇绝不相干。我如今已经走到这个地方了,要藏名隐姓也是不行,只可惜我还没有送你们追上前面的官眷!”

    他暗暗慨叹著,就向巷口里看去,只见那赶车的在那里敲了半天门,里面才把门开开,是一个男仆样子的人,跟赶车的真是认识,赶车的又回首指了指铁芳这方面,那男仆也不住直著眼睛往他看来。邢柱子却又疑了心,向铁芳悄声地说:“我看这个人家不大妙!那赶车的说话也多半靠不住。”

    荷姑也害怕地,悄声儿说:“不好!咱们就把车停在这儿待一夜吧!大相公你也到车上来,省得在雨里淋著,不用上他们家里去啦!”

    铁芳笑著说:“那还不是一样吗?”又把才收入于行李卷中的宝剑拍了一拍说:“有这口剑我就不怕,你们也都不必怕!”

    那赶车的在那里跟仆人说了几句话,这里也没有听清楚,他们就进院里去了,并且把两扇门阖上。

    雨声更大,天色黑压压地,简直跟夜里是一样了。邢柱子又说:“这赶车的一定靠不住。”

    铁芳却说:“不要多疑!”

    邢柱子又说:“可恨我没带著斧头,不然到时我也跟他们拼命!”

    铁芳连说:“用不著!用不著!你们夫妇虽与我同行,但刚才吕慕岩说的话,已将咱们分开了,他们不与你们为难,专同我作对!”

    邢柱子说:“他们说的那话,咱们还能真信吗?”

    铁芳也没再言语,又待了一会,那两扇门就又开了,只见赶车的跟那男仆又出来了,男仆的手中环高高举著一只雨伞,伞下就有一个人。这人年约五旬上下,身材不高,但是满脸的连须黑胡,简直连模样都遮住了,令人看不清,穿的是长衣服,用手提著袍襟,脚下是两只涂著油的黑布雨靴,靴底不知有多少钉子,走起路来直响。他放下了衣襟,拱著双手,哈哈大笑,说:“韩大相公!久仰大名,只恨无缘拜会,如今这大的两,你大驾来到敝村,光降寒舍,真是光荣之至!请!快请到里面歇一歇吧!”

    铁芳也拱手说:“强庄主!我们今天也非特意前来造访,一是因雨,二是因被钩侠吕慕岩等人给追来的。话得先说明,不然我若到你府上给你惹出事情,那可实在对不起!”

    这个强庄主就连说:“哪里的话?兄弟在敝处还略有小小的名声,再说又没有得罪过人,我想无论何人也不能不给我留点面子。请进来吧!只是不要笑话,寒舍太狭窄了!”

    这些和蔼的话,使得铁芳更不疑惑,于是先看著邢柱子夫妻下车进内,他自己也就进了门。车是否终夜就停在巷口他不管,他的黑马却绝不撒手,就自己牵进了院中,院中有一棵枯树,他就将马系在树下。

    这强家是“三合房”,东屋的门开了,出来了一个十六七岁的姑娘,强庄主就说:“这是我的女儿!”

    随让著荷姑进到那屋里,他却将铁芳跟邢柱子让进北屋。这屋中陈设得很是古雅整洁,当中悬挂著一大幅画,画的是一只吊睛白领的大老虎,邢柱子一看,立时就更露出了惊疑的神色,可是铁芳知道,画的这只老虎必定是“药王爷”孙思邈真人的那只老虎,由此更可知这位强庄主确实开著药铺,确实是一位医生,室中也有笔砚等陈设,还有接脉用的腕枕。强庄主先命人取来了干衣里,请铁芳二人更衣、净面,连袜子和鞋也都换了,茶也送上来了,灯也点上了,这强庄主就陪著铁芳跟邢柱子谈闲话。铁芳只说邢柱子是他的盟弟,并把吕慕岩等人追迫之事,只略略说了,并未细述原由。

    这位强庄主名叫强永济,号是子丹,他素闻洛阳韩老善人文佩,韩大相公铁芳之名,可是铁芳在洛阳所作的事,尤其是剪除了独角牛之事,他并不知道。这强永济会些拳术,也收过几个徒弟,徒弟也有在外作镖头、作护院的,他自己可是没有走过江湖,不认识甚么江湖上的人物。

    铁芳提起了钩侠吕慕岩,他摇头说:“不大知晓。”又提起了灵宝县老刘昆之名,他却说:“刘老拳师跟我倒颇有几面之识,因为我曾被人请到灵宝去看过几次病,这可也是十几年前的事了。据我看,那人虽是个练武艺的人,可是还不粗暴,颇知理。”

    铁芳就笑著说:“他如今老了,脾气就变得暴躁了,也或许因为我有一点不对,才惹得他这样处处与我为难,但也没有其么。我这人很懂得分寸,他们不逼我太甚,我也不会对他们怎样,他们若是步步相逼,那我就不能再对刘昆、吕慕岩以老前辈对待了,我也就对他们不再客气。不过我担保绝对不会打搅贵府,今天如若无事,明天一早,不管雨住不住,我们就走,如果有事……”

    正在说著,忽见那赶车的慌慌张张地进来说:“可不好啦!那四个人都进村里来了,那个年老的拿双钩的叫我进来告诉你,说是他们在村外等候你,请你出去再较量较量!”

    铁芳听了,不禁神色一变,冷笑一声,点头说:“好!你就出去告诉他们一声,说我这就去再会他们,叫他们在村子的东口外边等候著我!”

    邢柱子忿怒他立起身来说:“我出去见他们吧!”

    铁芳用手把他拦住,强永济也站了起来,说:“这样地逼人,简直是强盗了!让我去对他们理论理论!”

    铁芳也赶紧给拦住,说:“强老前辈,你出去若有一点好歹,那找更是对不起你了。如今我身遭此事,我就自身出去对付,还免得旁人受我的连累!”

    强永济发愁说:“你一个人怎能够打得过他们四个人呀?”

    铁芳摇头说:“不要紧!我不愿伤人,或许也不至为他们四人所伤!并且,我能够应付便应付,若是不能应付,我就脱身一走,到不远之处去请了我的朋友来,只是……”

    说到这里铁芳更是言辞慷慨,态度昂然,就拱手说:“强老前辈,我们素昧平生,如今竟蒙你这样款待,可见你热心侠肠,至可钦佩。我这盟弟邢柱子与他的夫人,原是新婚,并且是一对患难的夫妻,我现在叫他们在贵府上,尚请多加照应,等到天晴之后,再叫他们往东走……”

    强永济就说:“这个你放心好了,我家也有儿媳和闺女,除非他们强盗结伙而来,连我家里的人也都欺辱了,我才护不住你盟弟夫妇。不然,我也会几拳,在外边我也有弟子,这村子虽小,我若呼唤一声,也能有三二十个壮丁,我绝不会叫他们夫妇受半点屈辱。”这强永济说话的时候,连鬓的胡子全都倒竖起来,简直比画儿上的那只老虎还要厉害。

    铁芳就深深打了一躺,说:“既这样,我就拜托了!”他就进去更换衣服,他们刚才脱下来的衣服搁在里屋的火炉旁边,这时烤得已快干了。

    他正在烤著,邢柱子就追进来,含著眼泪急急地向著他问说:“难道你真要出村子跟他们再斗吗?”

    铁芳说:“我若不去,他们也能够到这里来,还显得咱们不是大丈夫!”

    邢柱子说:“你一个怎斗得过他们四个,你这一出门,性命就难保呀!”

    铁芳却严肃地说:“兄弟你千万不必挂心,你只护住你的妻子要紧!”又悄声嘱咐著他说:“这里,我虽看出是十分可靠了,但你还须时时谨慎防备。”

    铁芳更小声地说:“你可千万不可冒昧地就出去帮助我,那无用!我也不与他们多斗,我只要脱身走开,去追上雪瓶。”叹了口气又说:“我本想不必找她,因为她正在病著,但如今我一看,非藉她的力量不行了!”

    邢柱子也无话可说了,但还不住愁烦、忿恨,铁芳倒是神色自若,急急地换了衣服,又到外面去装束好了马匹,他就又拱手向强永济作别。强永济已取出两口刀来,给了邢柱子一口,他自己拿著一口,衣服也挽了起来,袖头更都挽起。依著他还要跟出村子去,但被铁芳极力地拦住,铁芳就牵著马出门。

    那赶车的身披著油布的衣里,在雨中淋得跟个落汤鸡一样,惊慌得又像是一只受伤的兔子,他说:“那四个人都在东村口外了!”

    铁芳点点头,若不在意,并且从容的由身边取出来一块银子交给赶车的,赶车的用双手接著。

    铁芳就上了马,出了巷口,转往东边,一出村口他就又抽出了宝剑,只觉得雨更大,天更黑,在烟雨茫茫之中,对面都难以看得见人。

    他的马荡著泥水,徐徐地往前走,走了不远,就被那四匹马拦住了,他的宝剑当时向前就扎,却被吕慕岩以双钩压住。

    吕慕岩大声地说了许多话,在雨声中,虽相离极近,却也很不易听得清楚,飞夜叉张保又帮助他重说了一遍,铁芳才明白。

    原来那老刘昆和小哪叱,那些人是跟他们分成了两路,他们是在孝义县,那些人现在却是在巩县住著。如今吕慕岩说出三项办法来,第一是当场决斗,分出来个生死,第二就是叫铁芳随他们到巩县,去见老刘昆,第三就是他得带著去找春雪瓶。

    铁芳却大声地说:“三件事我全依你们!若要斗,当时斗;若要见刘昆,当时就去见;若要找春雪瓶,那也很容易,我一定能够把她找了来,你们可是不能随著我去,我也不能先告诉你们她现在何处!”

    吕慕岩暴躁地说:“好!你就先随著我们见刘昆去吧!”

    铁芳说:“且不要忙!你们先发下誓才行,不能在我随你们走后之时,你们又分出人去谋害荷姑跟她的丈夫。”

    吕慕岩说:“你把我吕慕岩看成无信的小人!我说了不准人去找荷姑,就绝不会再去,纵使刘昆不听我的话,我也能够跟他们翻脸!况且强永济也是有名的拳师,我们若打算搅他的家宅,也不必又叫你出来了!”

    铁芳点头说:“好!我不怕你们,我自觉得是好汉,现在我就随你们走吧!走!走!我在前!”

    当下他催马紧走,那四匹马在后紧随。

    雨声簌簌,风声凄凄,马蹄踏著泥水,发出杂乱的声音,铁芳的马快,他们那四匹简直追不上,可是铁芳绝不逃跑,还时时停了马等候著他们。如此向前紧行,行了又有二十多里地,便望见了巩县的西关在雨中几点模糊的灯光了。更往前急走,少时就进了西关。

    吕慕岩却喝著说:“停住!停住!”

    这时虽已有初更时分了,大街上倒还有打著伞的人往来,酒楼茶肆也都还没有灭火。

    铁芳将马勒住,就高声地喝叫著说:“老刘昆现住在哪家店里?你们现在就领著我去见他吧!”

    吕慕岩过来,连胡子都往下垂水,气喘吁吁地说:“铁芳老弟!”他这时忽又特别客气了,接著说:“你敢同我们到此地来,可见你的胆子壮,够朋友,是一条好汉!但是实不相瞒,我们跟刘老师傅他们分了手,虽言明是他们到巩县来等我们,可是我们也不知道他住的是哪家店房,好在一找便能够找得著他,先叫这位焦兄弟跟张兄弟陪你去喝两盅酒,我们去找他,然后再商量。”

    说到这里,又暴厉地大声说:“你既来到这里,就都好办了,我们的人多,绝不能欺负你单独一个。你放心,绝不至于太难为你!”

    铁芳却不住地哈哈大笑,钩镰枪焦衮指著街上说:“迎春楼酒饭馆里边很宽敞,咱们进去吧?”

    铁芳点头说:“好!我们也应当用晚饭了。”

    于是向吕慕岩拱拱手,他们三个人就下了马,一齐携带兵刃及随身的东西。这里的掌柜本来也预备叫厨房封火了,可是见三人浑身都湿,各亮出来刀剑,样子十分地凶,钩镰枪焦衮又说了一个人的名字,甚么“黑吕布梁大爷”,那多半是本地的一个有名有势的人,掌柜的一听这三个人是他的朋友,就不敢怠慢。楼上并无别人,只有他们三个人占住了一张桌了,于是就要酒、要菜饭,一会儿,酒就先上来了。

    外面的雨声仍然簌簌地响著,铁芳就笑道:“好天气!”斟了一杯往下饮去,各自谁也不让谁。

    焦衮是时时预备著他的那杆钩镰枪,时时观察铁芳的神色,并不说一句话。

    那飞夜叉张保倒是说:“韩兄!他们最恨的还是春雪瓶!你带著他们把春雪瓶找到,也就没有你的事啦。若细说起来,咱们都是好朋友,都生在潼关里外,跟同乡是一样,何必如此仇视呢?”

    铁芳笑得几乎喷出酒来,说:“张兄,你这个人倒是很老实,我知道你是好意劝我,我也就不必再说甚么了。”把脸向下一沉,指著焦衮说:“假如这话是他姓焦的说出来,我当时就提著他的腿把他扔下楼去。”

    焦衮立刻惊慌,抄起了他的钩镰枪。铁芳依然从容镇定地说:“我也是堂堂一条好汉,何况又一点也不怕你们,并且也没太把你们看在眼里,我用得著叫春雪瓶那样的高人也出来吗?”说著又是一阵哈哈大笑。

    张保说:“既是这样,我就不能够跟你再说话了。”

    焦衮忽然用拳头一擂桌子,说:“你跟他废甚么话?他还能够活到明后天吗?”

    此时铁芳突然端了一脚,连凳子带焦衮,还有酒杯,全都摔倒在楼板上,吓得瑞著盘子的茶倌直喊叫。

    钩镰枪焦衮恼羞成怒,拧枪向铁芳就扎,被铁芳将枪揪住,用力一套便夺了过去,焦衮不容铁芳抽剑就抡双拳直扑上去,二人相扭起来,把楼板震得乱响。

    张保土来劝,也劝解不开,二人相扭了半天,结果是铁芳将焦衮的身子揪了起来,就猛力向窗外推去,焦衮也是极力地挣扎,又挣扎了半天,连窗棂都给挤断了,结果铁芳便把焦衮给扔出了楼窗。

    但窗外还有一层屋担,焦衮并未摔落下去,他大声地诟骂,抡著已划破流出血来的拳头向里还打。铁芳也隔著窗“砰!砰!”打了几拳,一拳很重的何在焦衮的胸膛,焦衮就跌下了楼去,大概至少也得半死的躺在雨中的街心了。

    闹了这半天,饭馆的人个个面如土色,张保也要走,却被铁芳把他揪住,按他坐下,说:“你不要走,没有你甚么事。”他照旧以酒频斟,谈笑自若,并劝张保说:“你不要跟他们在一起胡混,我倒不要紧,我向来是得不伤人便不伤人,能不得罪朋友。也就不得罪朋友。不过早晚春雪瓶是要来的,那时,她的剑下可实在没有轻重。”

    这个飞夜叉张保听了此话,越发地浑身颤栗了,他简直又要走,他坐不住了。

    铁芳就劝他说:“我并不是怕我多一个对手,但我劝你走,还是赶快就离开此地,离开他们那些个人吧!”

    张保点了点头,立起,向他拱了拱手,挟著刀就下楼去了,这里铁芳照常地一个人吃菜用饭。掌柜的毛著腰,带著惊恐,露著笑容,刚过来,好像是要劝铁芳别再生气,又像是要劝铁芳也下楼。然而铁芳不容他说话就掏出一锭银子来给他,说:“这还不够赔偿你这扇窗门的吗?”

    掌柜的连连拱手说:“这银子我们可不要,只请,只请……大爷顾念我们小买卖人!”

    铁芳也不禁叹了口气,说:“如今的事,大概你也看出来了,我实在是被他们逼迫到这里来的。

    我等著他们,他们再来人时,我一定拉著他们到外面去理论,绝不再在你这楼上闹了。刚才的事,实在对不起,这银子无论如何你也要收下,你不收就是看不起我。我姓韩,名叫铁芳,今天咱们先交个朋友,将来我若再路过此地之时,再向你重谢!”

    说得这酒楼掌柜倒有些受宠若惊了,可是他才道了谢,将银子收了起来,忽听见楼梯又“咚咚咚”地直响,掌柜的忙回身,他并不敢跑到楼梯口儿去看,却躲进那间放置家伙、盘碗的屋子。由楼梯上来了五个人,铁芳这时本不想再喝酒了。可是见他们来了,反倒又斟了一杯。来的这几个人之中倒没有老刘昆,仍然是吕慕岩为首,这吕老头子连干衣里都没有换,就提著双钩又来了,他先问说:“飞夜叉张保往哪里去了?”

    铁芳说:“他自己走了,我哪里晓得?”

    吕慕岩面虽充满了怒容,却并不发作,可见他是将气忍了忍,他说:“韩铁芳!在我走了这一会的时间,你可又打伤了焦衮,我们不想是跟你客气客气,如今却又客气不得了:刚才我们已见了刘昆老师傅,他说他要再会会你!”

    铁芳答应著说:“好!”说著提起剑来,霍地就站起身来,要跟著他们走。

    吕慕岩又摆著手说:“不要太忙!今天天太晚了,雨又没有住,再说巩县这个地方又没有合式的扬子,武艺怕施展不开。”

    铁芳说:“我倒是不在意,在屋里我也敢跟他较量较量。”

    吕慕岩说:“可是刘老师傅向来跟人比武都得挑地方。尤其这次跟你,总得光明正大,不能在小扬子上动手,不能以老欺少,也不能够以多胜寡。”

    铁芳说:“这些废话你不用说,既然刘昆不愿在雨天夜间交手,那就因为他年老,我可以等待他一二日都不要紧。”

    吕慕岩点头说:“好!这又算是你懂得交情,那么,刚才焦衮的那件事也就不必提了,现在我们已经替他找了安身处,就是斜对开的宏兴店。”

    铁芳听了这话,却又不禁有些生疑。

    吕慕岩又说:“所有的店饭钱全都由我们给。”

    铁芳摇头说:“那倒不必操心。”他拍了拍自己的行李卷,说:“我这次出来,携带的金银倒很多。”

    吕慕岩身后边站著的四个人全都瞪著眼向他这包袱来看。另慕岩又说:“那么就请吧!明天雨若是住了,后天我们就一同往东,走几十里地就是虎牢关。”

    铁芳似乎很感兴趣地说:“哦!虎牢关。”

    吕慕岩说:“那是三国时刘备、关公、张飞三战吕布的地方。现在那个地方空旷无人,正好决一高低,况你韩铁芳是少年英雄,不亚于当年的吕布。”

    铁芳笑著说:“你太过奖了!我哪里敢比古人,不过当年刘关张三个人打一个,到后日在虎牢关你们不要说只有三个人,就是一齐上手,我也奉陪。现在,我还要吃饭,你们诸位就请便吧,待会儿我会自己去找那家店房去住,即使是一家贼店,我也要去住!”

    吕慕岩说:“这是甚么话?你太看我们不是朋友啦!”说时见铁芳又坐下了饮酒吃菜,他便提钩拱了拱手,遂与那四个人一同下楼梯去了。

    这次并没有人再来搅闹,那掌柜的就放心出来了,铁芳就问他:“那宏兴店是怎样的一家店房?”

    掌柜的说:“还好,是一家大店,是本地的有名人物黑吕布开的。他那个店房倒不欺负人,只是不能欠他的店钱,若是欠了钱,剥下皮来也得还给他。”

    铁芳笑笑说:“我倒不至于欠他的店钱,因为已有人答应给钱了,不叫我化费一文。”

    这掌柜四下看了看,才悄声说:“我劝大爷你还是快些走吧!”

    铁芳却摇头说:“不要紧。”

    此时他已吃跑了,酒他本来是不大喝的。如今因为忿怒,才喝了两杯,但已觉得有点晕了,就不敢再饮,同时也不愿再在这里多耗功夫,使得这里的掌柜的不得安宁,伙计也把自己看成了不起的人似的。他就要算算酒饭钱,可是这里的掌柜的拉著他,扯著他,无论如何也是不肯再收钱。

    铁芳只得拱了拱手,说:“那么,就明天再说吧!”他提著行李包袱跟宝剑,就走下了楼梯。

    楼下面只有一两盏灯,十分的昏暗,迎著门凉风儿吹到他的头上,他更有些醉意了,脚都发软。

    可是楼下已经有三个人,其中的两个大概就是刚才跟著吕慕岩的,都握著刀,一句话也不发。一个却提著个不怕雨淋的玻璃灯,里边点著烛,玻璃上用红油漆著「宏兴老店”四个字,原来正是来接他的。

    这个店小二,递著笑颜,说:“韩大爷的马我们已经叫人给牵过去啦,那边的屋子也都收拾好啦,就请韩大爷过去歇著吧!”

    铁芳点了点头,店小二打著灯就在前面走,出了这家酒楼,就见满天阴云,一街泥水,雨淋在店小二带著的草帽上还作出“哗哗”的响声。铁芳还时时的提防著身后提著刀的那两个人,又不知那钩镰枪焦衮是摔死了没有,是在哪个时候被抬走了的。

    到了斜对面的店中,他不放心他那匹马,叫店小二领著他先到棚里看了看,看见了那匹铁骑,他才没有说甚么。店小二又领著他到房里,确实是很干净的房子,有桌有椅,还挂著对联,大概官眷才应当在这里住,床上的半新被褥已经铺好,一壶热茶也放在这里了。

    店小二就说:“大爷把湿衣裳鞋袜都脱下来,我们拿去给烤一烤吧!明天你好穿。”

    铁芳说:“好。”遂就都脱下来,顺便即躺在被里,店小二就出屋去了。依著铁芳,身体既疲乏,且又有些醉意了,他真想大睡特睡,可是却不敢,忽听屋门又“呀”地一声响,自己就开了,又把铁芳吓了一跳。他赶紧打开了行李拿出来一身半湿的衣裤鞋袜都穿上,到门前去看,见院中也是昏黑地,除了柜房,简直没有灯光,别的屋中也不知有客人住没有,雨还是不住的下著。

    铁芳就掩上了门,并搬了那张桌子顶上,在桌子上并放了一把椅子,然后才熄灯去睡。剑就放在枕边,一时他却又睡不著,实在,他对目前的事是非常发愁,虎牢关那个地方一定空旷,刘昆若是占上风便罢,他若是敌不过自己,那时吕慕岩等一干人必要齐都上来,除了春雪瓶她有暗器可用,像我这只凭一刀一枪杀砍的人,实在难以敌挡他们这些人。真若是死在老刘昆的手里,死在虎牢关,那实在是太冤枉了,但事已至此,自己若像那飞夜叉张保似的,一害怕就逃跑了,岂不惹人耻笑?

    他不禁暗叹了口气,也不知过了多少时候,他就昏沉沉地睡去了。在睡梦中他忽然觉得眼前一亮,他就蓦然惊醒,挣开了眼睛一看,见已有人进到屋里来了,却是一个穿著鹿皮背心,背后插著宝剑的女子,正以纤手点那床旁边放著的蜡台。云髻上蒙著青纱帕,沾著雨水,侧脸儿是那么庄严而秀丽,正是春雪瓶。

    铁芳就赶紧坐起身来了。春雪瓶扭头一看他,就不让他说话。他却看比雪瓶的脸上仍有一副病容,他就忍不住问说:“病还没有好么?”

    春雪瓶却没有回答。铁芳又看见顶门的桌子跟椅子都跑到一边去了,原来没有用,门顶得虽那么严,但春雪瓶进来了,自己竟连一点声音也没有听见,真是羞惭!

    雪瓶把灯点上,这才站在床前正色地说:“我因为有病,这两天又觉得重了,我才不能够跟著我爹爹的表姐她那辆车走。我是在西边一个村子里歇下的,歇了有两天啦,那村子靠近大道,白天下雨的时候,就听村里的人说看见有几个骑著马带著刀的人跑过去了,我怕的是有贼人又追上前面的官军去打劫。”

    铁芳说:“村里人看见的一定是我跟吕慕岩他们,我是跟随著他们来的,预备后天与老刘昆到东边的虎牢关去决一雌雄。”

    雪瓶却不管他这话,只是仍然说:“我十分不放心,到晚间,刚才,我又听见了村中的狗叫,大道上有马蹄声,我想半夜里在雨中骑著马行走,绝没有好人,我出去了就把他射下马来。过去问了问他,他自己说名叫飞夜叉张保。”

    铁芳说:“唉!那人是在这对过的酒楼,因为我劝他不要帮助刘昆,我又提出你来,把他吓跑了的,不想他又碰到你的手里!”

    雪瓶说:“我射得他并不重,我又放他走了,由他口中我才知道些韩大哥的事。我知道韩大哥被他们困在这里的酒楼上,我才赶紧来救韩大哥。”

    雪瓶口中一连说出好几个“韩大哥”,铁芳倒觉得脸上直发热,他此时很是件难,第一是人家病著,又是深夜冒著雨前来,应当让人家到床上来歇歇,自己得赶忙爬起来才是。同时雪瓶既然来了,还能再叫人回去吗?只好明天叫店家诧异一下吧,屋子里忽然多添了一位女客。再说,雪瓶此时的态度颇有些脉脉含情,自己又为甚么不依著父命母言,而与她说明白了很想跟她成亲呢。

    想到这儿,心弦不禁发紧,不单是不好意思,而又有些害怕,怕碰个壁。怔了半天,方才问说:“现在姑娘是骑著马来的吗?”

    雪瓶点点头说:“对啦!我来的时候,那酒楼已经关上门,我把门叫开,向他们问明了你住在这里,我就赶紧来了。马还存放在酒楼的门外,我还要赶忙去取,不然……”

    铁芳却下了床,摆手说:“不要忙!老刘昆并没有多大的能为,那酒楼中的伙计又都很老实,马寄放在那里绝不会丢。先请姑娘坐在床上歇息歇息,待会我还有话要对姑娘说。”

    他用手拍著床布,拉展开被褥,就请雪瓶登床去歇息。雪瓶身上的皮背心跟衣服本来也多半湿了,但她有点不愿去捱著那被褥,摇了摇头,笑著,她这一笑更显得美,但也更显出病佣佣的样子来。

    铁芳倒不由得叹了口气,就正色说:“雪瓶!以后你不要跟我再客气了,你也不要再叫我韩大哥,我的身世,惟你晓得,我不姓韩,在韩家的那陈芸华,她现在是佛门弟子了,她已经不是我妻子,我如今只能说是你爹爹的儿子,是你的义兄!”一说到这里,忽然感慨流泪,接著又说:“以后,我们若作义兄妹也行,若一一遵依我父母之意,我们……”

    他把这话顿了半天,结果是把心一横爽直地说:“若作夫妻也对!”

    这话说出来,他料到雪瓶是要翻脸的,所以他简直不敢向雪瓶的脸上看。只见雪瓶忽然扭转了身去,把个婷婷的背影对著他,那背后的宝剑沾著雨水珠,映著灯光闪闪地发亮,绣花的腰带上还挂著个小皮口袋,那就是百发百中的最厉害的箭囊。

    铁芳又说:“姑娘你不要恼,这是我心里的话,我不能不对你说,你愿意或不愿意,都没有甚么。现在还是你的病体最为要紧,你应当先养病……好!你就先躺在床上歇息一会去吧!我去把你那匹马取来,牵到这店里。”

    雪瓶忽然回身,一把握住了他的腕子。铁芳就觉得她的手指头凉极了,同时且雪瓶的面色惨然,泪已流下,但她的态度很是急躁,摇著头说:“不用去取马,我这就要走!”

    铁芳吃了一惊,只是春雪瓶把他一推,遂即开了门自己走出,铁芳赶紧跟出去看,却已经没有雪瓶的踪影。

    夜雨凄凄,四周寂静,呆了半晌,听街上隐隐有马蹄之声,少时也听不见了。铁芳这时的心里简直比雨水还要凉,他只得回身进到尾中,懒懒地重又闭严了门,站立著对灯发呆,心说:“原来如此呀!她并没有半点意思要跟我成亲呀!唉!我也太莽撞!”恨不得打自己几下。他上了床,先是后悔惆怅了半天,后来倒觉得心事皆无,正好明天去找老刘昆,跟他们拼出个生死,死了、爽快,活著、飘流四方,也倒悠闲。

    当时他就吹灭了灯,重盖上了被,可是翻来覆去地总是睡不著觉。不觉到了次日天明,他就振奋著精神,赶忙起来,整衣擦剑,付清店钱,并打听出来本地的那个“黑吕布”的住址,他就自己去匆匆备马;然后,他才要在这雨虽止,天尚未晴之下去找黑吕布,独斗老刘昆。但见门的那边早站著四五个人,其中有一个就是吕慕岩的手下,昨天与自己交过手,拼过命的。

    这人就很凶横的样子,说道:“韩铁芳你起来了,刘老师吕老师他们有话,今天叫你到虎牢关那边等著他们,他们随后就到,还叫你有甚么后事,快著点预备!”

    铁芳怒骂道:“浑蛋!虎牢关在哪里?”

    这个人傲然的指明了路径,铁芳就点头说:“好!我立时就去,今天他们若不去,我等到明天,明天不去我等到后天,倒看他们是英雄还是鼠辈!”

    牵马往门外就走,一脚向这人踹去说:“快滚回去,将我的话告诉那老匹夫,叫他们人越去的多越好!”

    这几个人只是往后退,也都没敢还手。铁芳就出门上马,忽然挥鞭,乌龙腾飞,泥浆乱溅,他就离了巩县,独赴虎牢关。虎牢关是属成皋县所管的一个地方,北临著黄河,东西是秦豫往来的要道,这个地方是历代兵家必争之地。

    当年汉刘邦与西楚霸王项羽也曾在这里相持,最著名的就是后汉时的三雄战吕布,至今故址犹存,令人想起当年骑赤兔马,使方天画戟的温侯英姿。铁芳的马如今来到这里,也不禁苍凉而生怀古之情,且又慷慨奋发要以温侯自命。

    雨已住了,但天上仍飘著薄云,地下更满是泥水,附近有一座很大的市镇,街上非常热闹。原来因为昨日那场雨,把过往的仕宦、行商都留在这里了,到如今还不能走。因为路太难行,家家的客房都住满了,车马都满帖了街,有的倚著店门,看雨后的街头光景,有的穿著钉子鞋、油布靴,出来或是到铺子去买东西,或到酒店去消磨这半日无聊的光阴。这些人的形色不一,还有不少都是过往办公差的官人。

    这时已快到晌午了,铁芳想要找一间店房用饭,但是一连问了三家店,都是住满了,连插足的地方也没有了!最后又来到了一家,牵著马挤进店门来就大声叫著:“伙计伙计!”

    店伙正在院里,就爱理不理的样子,说:“没房子啦!上别处去吧!”

    铁芳说:“别处我都问过了,也都说没有房子,那么,我先把这匹马寄存在你们这里吧!”

    店伙又摇头说:“不行!马棚也没有地方啦!谁叫你不早来呢?我们不能把别人的马拉开,去喂你这匹马,快上别处去吧!”

    铁芳这时的气很盛,听了这话,他就骂道:“浑蛋!你说的这是甚么话?”

    店伙也扭转头来,瞪眼问说:“你这人,怎么骂人呀?”

    铁芳说:“因为你说话不像做买卖的。”

    店伙跳起来说:“我的话哪句说错啦?本来店里就没有房子了!难道还为你现盖一闲?”

    旁边有客人听见,都说:“你怎么这样说话?”

    店伙还是不服,铁芳把缰绳撒了手,气忿忿地提著鞭子过来就要打这店伙。但忽听东屋里有女人的声音惊慌著说:“哎哟!原来是韩大相公!”说话之间,屋门就开了,有夫妇二人同时赶著出来,又惊又喜,都深深地行礼,同时叫著:“韩大相公!”

    铁芳一看,原来是蝴蝶红跟范彦仁,蝴蝶红娇艳如昔,衣服华丽,俨如命妇,范彦仁也不是那穷书生的样子,也发福了。

    铁芳不再理那个店伙,就转怒为喜,笑著说道:“想不到竟在这里遇著故人,你们夫妇怎会来到此地?”

    范彦仁跟蝴蝶红这时都似乎手足失措了,因为太喜欢了,赶紧就往他们的屋里请铁芳。

    铁芳看到人家夫妇的身份,想到自己的处境,本来不愿进去,但范彦仁夫妇竟过来,每人拉著他的一条胳膊,执意往里让他,范彦仁并向那店伙说:“把韩老爷马上的行李卸下来,拿到我屋里来!”

    那店伙真是前据而后恭,把腰弯得快到了地,连声答应著:“是!是!”

    铁芳便被他们夫妇挽进了屋内,这间店房倒很干净,椅子上放著他们的行李,虽然无多,但是很可以表示他们的生活是很宽裕了。据范彦仁说,原来他不仅是附近-水县衙的典史,最近已升为县丞了,县太爷之外,全县就数他大了,铁芳拱手向他们夫妇贺喜。

    范彦仁又说:“上次回到洛阳,我们原想是给大相公叩头谢恩,却未料大相公那时还没有回去。”

    铁芳又拱手说:“只要范兄步步高升,你们夫妇永久有画眉之乐,一直白首到老,那我就欣喜极了,甚么叫作恩?又有甚么可谢的?范兄你若再提,那就是拿我没当作朋友。我韩铁芳离家已有一载,飘流各地,颇觉得闲适,故人之中,我只还没有忘了你们贤夫妇,如今却又在此萍水相遇,很好!我正好再请你们夫妇喝几盟酒,再给你们贺贺。但我不愿在此多待,我陪著你们吃两杯酒之后,我就还要走,因为日前我还有要紧的事,不然我也不会来到这虎牢关!”

    忽然见范彦仁神色惊慌,先把屋门带严了,然后才探著头,悄声地问说:“大相公到旁处去还有甚么事?莫非还是为那……独角牛死了的事吗?”

    蝴蝶红在旁也说:“当初大相公是为我们,才跟独角牛结的仇,如今,害得大相公倒有家难归!”说著,她觉著对不住,竟自悲痛了起来。

    铁芳倒很觉得惊异,就笑著说:“原来这些事,你们夫妇都知晓了!”

    范彦仁说:“因为大相公对我们有那样大恩,所以大相公的事,我们不能不就要关心,只要遇见人,我们就常常设法打听,因此关于大相公的事,我们知道的很多。我们听说大相公曾到新疆去过,在那里另娶了一位妇人,武艺精通,乃是宦门之女,名叫春雪瓶!”

    铁芳摇头笑著说:“这一件事,你们就打听错了!春雪瓶不过与我见过面,却哪里算得是夫妇呢?”说到这里,不由得叹了口气。

    蝴蝶红更显得开心地问说:“为甚么外边的人,只要是知道大相公之名的,就都这样的说呢?莫非……大相公本来已经娶了那位小姐,后来又出了甚么变故吗?”

    铁芳摇头说:“也不是!”迟疑了一下,才慨然地带笑说道:“我也只能同你们说,因为我不愿对故人说半句假话。我的妻子陈芸华在家里已是一心拜佛,万念皆空,她是佛门弟子,将来必能够得道,不再是我这个俗人的妻室了。至于春雪瓶不但是我的好友,且是与我有亲,我遵依著父母之命,感念她多番救我助我之恩情,也曾有意与她结为夫妻,谁料结果是落花空有意,流水本无情!”

    这两句话他说了出来,那读过五经四书的范彦仁倒是没有听明白,琵琶巷里出身会唱小曲的蝴蝶红,立时可就了解了这两句话,她就不再细问了,只说:“那位春小姐必是有本领的人,有本领的人就有脾气!”

    铁芳摇著头微笑说:“其实她也没有甚么脾气,我想,不是她嫌我的武艺不佳,就是不知我哪一句话说错了,使她恼了。这本来是一件小事,我们也不必再多提了!如今你们既是尽如我的事,我可以告诉你们,我今天到虎牢关来,是为等候著跟人决斗拼命,我们在这里谈著话,说不定待会就有一群强盗、拳师,连男带女,三四十人,个个持著刀剑前来找我拼命,我就许被死在这院中,把你们也连累了!”

    范彦仁挺起腰来说:“这不会!我想他们谁也不敢,这地方虽不是我们的地面,可是我能够去见这里的县官,托他派了衙役来这里保护大相公!”

    铁芳又拱手一笑,说:“但是,范大老爷!你得想一想,我是在洛阳杀死了独角牛,河南府正在缉拿的凶犯呀!”

    范彦仁说:“这不要紧!至多我舍弃了这项红缨帽!”

    蝴蝶红也摇头,决然地说:“这不要紧!我们俩为大相公受了甚么累,都是应当!”

    铁芳说:“我却不愿那样,那就违了我的宿愿,我原为你们大妇好,岂能无故地牵累了你们?再说对我并无益处,我是孑然一身,有马有剑,我哪里不可以去逃,甚么人又能使我胆寒……”

    蝴蝶红又悄声说:“我们这次本是才由孟津县给陈太夫人上毕了寿回来,因而才留在这里。陈太夫人也是去年我们到南方去的时候才认识的,也是因为同住在一家店里,陈太夫人很喜欢我,说我长得像她早先放去的小女儿,才把我收为义女,才给彦仁找的事,我们也多仗人家的栽培!”

    铁芳就问说:“这位陈太夫人家里是作甚么大官的?”

    范彦仁在旁说:“就是作过江南提督陈大人的太夫人,所以无论出了甚么事,我们都可以求那位大人给设法。”

    铁芳笑著说:“那就更不必了!如今我还要出去看著我那些个对头来了没有。少时,晚饭时,我若能回来便必定回来,必要作个东道,开筵置酒,那时我再与你们夫妇细谈!”

    说时,拿起马鞭子来,就走出了屋。只见那店伙抱著他那马上解下来的行李包袱,正要往这屋里来送,向他笑著问说:“老爷!我给你腾出一间好屋子来啦,你不去看看吗?”

    铁芳摇头说:“暂时我不去看,行李你就放在那屋里,但我要把这东西拿去。”说时,就由店伙的怀抱之中“锵”的一声将那口宝剑抽出。吓得这个店伙“哎哟”了一声,几乎坐在地下,铁芳将马鞭子插在腰带上,他提剑就往外走,出了店门就先去找本地最大的酒铺。

    不想还未向里边走,身后就有人猛力抓了他一把,他回头去看,见又是吕慕岩、老刘昆手下的人,这人说:“我们也都来啦,走吧!趁著这时候天还早。”

    铁芳忿然说:“好!无论往甚么地方,我都随著你们去,可是你先把我放开!我不许人揪著我!”

    说时夺开了手抡掌打去,这人的脸上就挞了一掌,那边却有许多人都大声喊道:“韩铁芳小辈!你就随我们走吧!”

    铁芳一看,敢情他们全都来了,镇上没有店房,所以二十多个人的马还都未卸鞍,还都拥在那店门的外边,个个眉腾傲气,目露凶焰,剑出刀拔,棍扬钩举。那老刘昆和吕慕岩大概是才在店里喝了半杯茶,就一起走出来,向铁芳点手说:“走吧!”

    铁芳也疾忙回到范彦仁住的那店中将马牵出,范彦仁和蝴蝶红都惊慌慌地追了出来。此时大街上已经十分乱了,但见铁芳骑马扬剑,被二十多人马包围著他,就如一阵暴风似的,“忽喇”地一声都往西去了。他们走后,这条镇街上立时显得很清静了。而西去的大道上却群马横驰,泥浆飞机,不一会,他们就到了虎牢关。

    这个地方原来也不靠著大道,附近更无村庄,只是一片荒地,有断断续续的几段土墙,但与其说是墙,不如说是土坡或土岗子。这个地方沙砾很多,所以泥水倒少,人一到了这古战场,不由得就增加了几倍的杀气,个个齐都下了马,舞钩动棍,抡刀扬剑,立时就将铁芳困住,就要立时一齐动手。

    但听得一声说:“都闪开!不许乱上手!”

    这声音真和霹雳一般,是自那匹枣红马上的老英雄刘昆所发出,惊得众人都拉著马纷纷向后退去,并且齐都扭著头看他的神色。

    老刘昆这时与铁芳全都没有下马,两人都紧握缰绳怒目相视,真好似古代两国的名将,就要走马相杀一样。

    但铁芳从容镇定,面色如常,老刘昆却将脸沉得色知青铁,配以那一部蓬胤的白胡,显得像貌古怪,神情十分凶狠。

    他那霹雳一般的嗓子又喊道:“韩铁芳,你找不来春雪瓶吗?”

    铁芳却似跟说平常话一样,摇摇头道:“我找不来她。”笑笑又说:“何必找她呢?你们要杀要闹,就跟我来吧!”

    刘昆却说:“虎牢关这地方多么有名!我若跟玉娇龙,跟春雪瓶,倒还能够杀个痛快,她们虽都是妇人,但还倒名闻天下。你韩铁芳究竟是个无名的小辈!我跟著你门,实在觉得不值!”

    铁芳发怒骂道:“老匹夫你说这话,显见你的见闻太窄,大概你在灵宾县称霸作恶,一生就没有怎么出过你的家门。你没有到天山、祁连山、迪化、凉州府去打听打听,我韩铁芳的名头,包管比你的爹还大得多。”

    刘昆又大喊:“小辈你敢泼口伤人?”

    铁芳将剑平抡了一下,点手说:“来!来!来!就是你们齐上手,我也不惧!”

    刘昆忽又冷笑,说:“还用得著一起上手吗?我刘昆若是三刀砍下,要不了你的性命,我就……”

    铁芳问道:“你就怎么样?”

    刘昆说:“那便算是你赢了。”

    铁芳说:“我可不愿意那样赢你。你听我先把话言明,其实你这般大的年纪,我本不该与你较量,但戴阎王若不是因你护庇,他未必敢那样为非作歹,独角牛若不是拜了你这干爷,他也不敢欺负我家,可见你必不是个好人。我有生以来专打的是不平,除的是强暴。”

    刘昆狂笑道:“你统共才活了几年,竟也称有生以来,还敢以侠义自命,好大的口气!小孩子!如今我不会可怜你了,你就看刀吧!”

    老刘昆手中的的刀是特别长,特别的沉重,他举将起来向著铁芳就砍,可是他的刀并未落下,只悬在半空中,待看得铁芳的剑势突出向他刺来之时,他就蓦然落刀向剑击去,其势极快,不容铁芳闪避,只听“当”的一声响,迸出了火星。

    铁芳手中的这口剑,不但是双剑的一口,而且是“女剑”虽然锋利,却极轻极薄,幸亏是熟铁,纯钢,不然不被击断,也得被打弯,又幸亏铁芳将剑柄握得很紧,否则也就被磕飞了。

    这是老刘昆的第一刀,第二刀紧接著就砍了过来,但铁芳急忙闪开,并且跳下了马,刘昆就哈哈大笑:“小辈!原来你的马战不行呀!这也难怪,我看你这匹坐骑,就先不中用,好!这第二刀不算,咱们重新来!”

    说时他的脚也离开了镫,抬腿下了马,两匹马都自行向旁边退了去,两旁的人也都瞪直了眼,要看著他们两个人的步战。只见刘昆的刀还没有扬起,铁芳的剑忽然势如飞蛇,逼进前来,向刘昆当胸就刺,两旁的人都惊讶了,刘昆也“呀”了一声,急展刀法推去,同时身移步转,而铁芳便转剑直取下部。

    这是“纵身追风伏地剑”,刘昆跳跃了起来,幸未被伤,但他可不敢轻敌了。二目直视,大刀重抡,铁芳却一剑紧追一剑,刘昆是一刀接一刀,两个人就杀住了一起,非但三合,九个往来也多了。

    铁芳此时所运用的剑法,非只是瘦老鸦的真传,还有向春雪瓶偷学来的,只弄得老刘昆手忙刀乱。

    那边的吕慕岩见势不好,便舞双钩飞奔过来,然而刘昆已肋部中剑,“咕咚”一声,摔倒在地,两旁的人全都急了。

    吕慕岩仍然说:“大家都不要上手!”可是那些人哪里肯听,就当时兵刃齐上,要将铁芳打烂剌碎在这里。

    铁芳已经上了马,抡剑迎杀,但苦于是剑短力单,杀了几合,他才杀出了重围,可是旋即又被这二十几个人追上,他的马就跳上了虎牢关城垣的遗迹。

    那高高的土岗上,四面却被人圈住了。这些人里又有人掏出镖来向他就打,他最怕的就是暗器,当下他极力防躲,四周的暗器打来的并不多,可是这处的暗器却又枝枝射到。

    其实春雪瓶也早就来到这地方了,或许比他们来的还要早。在刚才铁芳与老刘昆相斗之时,她并未过来帮助铁芳,一干人也都未留神到她,此时她却催动了白马飞驰而来,她的小弩箭更是首先射到,“嗤嗤嗤”,她的箭头是有粗有细,长短不一,所以被射中的人身上的伤也有重有轻。

    总之,她是箭不虚发,射中二十几个倒有一半受伤伏倒,只剩下了吕慕岩,抡著双钩急叫说:“好春雪瓶!我跟你拼了!”

    突然一枝射中了他的左腕,他就扔下了一只钩,又一枝箭射中了他的右臂,他就成了两手空空;

    春雪瓶的第三枝似是要射他的咽喉,铁芳就赶紧催马驰下了高岗,迎著春雪瓶喊叫著说:“不可!”

    春雪瓶却也不似往日那样地残忍了,听了铁芳的话,立时就住了手。可是她并不下马,也未来跟铁芳说半句话。

    钩侠吕慕岩,如今的面上是老泪纵横,情况十分地可怜,他腕上的箭自己甩落了,臂上的箭也自己忍痛拔下,可是血已流出,滴滴都垂住了地面的湿沙上。那老刘昆也没有死,巨大的身躯在地下乱滚乱爬,又狂呼惨叫。

    春雪瓶马到近前,发著清脆的严厉声音说:“你们全都快些走,迟一步,我要……”把剑从背后抽出来,吓得受伤的爬著走,没受伤的也抛马扔刀,撒腿就跑。

    雪瓶又厉声喝著,叫他们回来,把老刘昆抬走。这些人现在是惟命是从,连抬头看春雪瓶也不敢,忽然春雪瓶用剑指著,向铁芳问说:“那边来的是谁?”

    铁芳回头去一看,就见土岗的南边大道旁,停著一辆骤车,范彦仁,蝴蝶红,还同著一个穿官衣的,好像是衙门中的班头,都往这边走来。

    铁芳就说:“不要紧!这是-水县的范县丞,那妇人是他的妻子,早先我对他们夫妇曾有过一点儿好处,他们屡次说是要报我的恩,刚才在镇上我也跟他们见了面,我在这里与人殴斗的事,他们也晓得。如今必是怕我吃亏,才带了官人来排解。”

    春雪瓶原本是不想跟铁芳说一句话,她拨马就走,但如今一看见官人来到,她反倒连剑也不收,怒目向那边望去。

    那边的人是越走离著那里越近,那位官员,高视阔步,气派总是与旁的人不同,也把眼睛直向春雪瓶瞪来,铁芳这时候倒担著心,因为春雪瓶的脾气是说变就变,她的弩箭发出来就不认人,倘若伤了官人实在不大好,所以他赶紧牵著马迎了过去。

    那边范彦仁就先止住脚步,给那官人引见,这位官人果然是成皋县衙的大班头,有个外号叫“赛孟尝”,可见此人慷慨好交,他一见了铁芳,就拱拱手,很爽快地问道:“怎么样啦?大相公你没有吃他们的亏吗?”

    铁芳摇头说:“没吃甚么亏,现在他们都已走了,又没伤了人命,事情算是完了。”又拱手说:“多承关照!”

    赛孟尝也拱手说:“不要客气,我久仰大相公之名,所以刚才范老爷一叫人去通知我,我就赶紧来了。我也知道,江湖上的人时常为一点小事就起纷争,灵宝县的刘老师傅跟大相公的事,近来我也都听说了,今天我来,虽没顾得脱官衣,可是也没带著伙计来,我原是想以我这点面子,给你们双方排解一下。”

    铁芳说:“现在也没有甚么可排解的,累你老兄白跑了一趟。”

    赛孟尝摇头说:“没有甚么,都是自家人!”说著话,眼睛又斜向春雪瓶那里去。

    这时蝴蝶红在旁就悄声问道:“那边的那位姑娘是谁?”

    铁芳说:“那就是春雪瓶,我同著你们过去,给你们介绍介绍吧!”

    当下,他一说明了那边就是大名鼎鼎的春雪瓶,这里的三个人的眼睛都越发地直了,可是范彦仁的脚步似乎不肯再向前走。

    赛孟尝这人虽然好交,可是他也不敢过去攀谈,他又同铁芳拱拱手说:“既然没有其么事,我也就要走了,春小王爷我也是久仰大名,可是,我不便去冒犯人家,请你替我问个好儿吧!有甚么事再来找我,只要我能够办得到,我一定尽力帮忙!”

    铁芳也拱手说:“多谢多谢!再见再见!”

    赛孟尝就走了,边走他还不住的回头。那边荒凉的土岗外,雨后的夕阳照著春雪瓶白马青衣的俏影,可是那影子在俏丽之中又似乎有一种神威,今人都不敢趋前。

    倒是蝴蝶红,如今虽然也是一位夫人了,可是毕竟出身妓女,大方而不知道甚么叫羞怯,她就姗姗地向前走去,笑著叫说:“春小姐!今天幸亏你来了,才叫韩大相公没受甚么大惊,我是早就听人称你,是我们女流中的状元,今儿,想不到能在这儿遇见你!”

    说著她就很恭谨地施橙,春雪瓶也在马上拜了拜,抬头见铁芳跟范彦仁也谈著随向这边走过来。

    春雪瓶等到蝴蝶红来到了临近,她就问说:“那边就是你的丈夫范县丞么?”

    蝴蝶红一头带笑说:“对啦!若没有韩大少爷,我们也到不了今天,听说韩大相公若不是有春小姐搭救,他也不能够活到现在。”

    春雪瓶只笑了笑,说:“不过铁芳原不姓韩,现在东边不远的官眷瑞大臣之女,那就是铁芳的姨母,她们是正要往京里去,最好你们劝铁芳就赶上那官晋的车辆,一称名姓,她们就能晓得,就能够认亲。无论如何应当令铁芳进京去,那里又有他的舅父玉大人,都能给他博个出身,那才是他的正途,他也算是对得起他的母亲,也不愧我爹爹抚养他一场!”

    说到这里,春雪瓶的语声儿似乎很惨,她又说:“我可以在江湖上飘荡,永远飘荡,他却不成,他也不应该不走正路!”

    说至此,铁芳跟范彦仁也来近了,可是雪瓶拨马就要走,铁芳举手著急地说:“雪瓶!千万不要走!我还有几句话要说!”

    这边蝴蝶红也把马给拦住了,她哀恳地说:“春小姐,我请你到我们的店里去歇一歇,我跟你谈谈话儿,你要是答应,就赏我们个脸,别走,你要是一定走,我可就要在马前给你跪下了,随你的马撞我,我也不躲开!……”她仰著脸儿,诚恳地如此哀求,范彦仁也过来深深地打躬,说是请春小姐到那镇上的店里去歇一歇,他们要竭诚地招待一下。

    铁芳倒没再说甚么,春雪瓶却又看了他一眼,面上就不由渐渐泛起了红晕,她做出著急、为难而无可奈何的样子,最后,她忽然也点点头,慷慨地说:“既是这样,我也就随你们到那镇上去一趟吧。我也有几句话要向你们说,不过,我可还是说完了话,我就走。”

    蝴蝶红一听,她头一个表示喜欢了。当下春雪瓶就收起来宝剑,同著他们走过去,范彦仁与蝴蝶红都上了车,铁芳也上了马。

    于是两匹马跟随著一辆车,就同往那镇上走去,春雪瓶与铁芳虽几乎是双马并行,二人所带的剑又本是成双的宝剑,但二人可谈的话是太少了,都似乎赫然惭愧的样子。这惟有铁芳的心里明白,他知道是不该那雨夜中,在客店里跟春雪瓶说出那个请求,未得遂愿,倒生了隔膜,真是:身无彩凤双飞翼,小有灵犀一点通,刘郎已恨蓬山远,更隔蓬山几万重。

    车轮轧著泥土,马蹄轻响,夕阳影里,他们回到镇上那家店内,赛孟尝已经回到这里了,有他的照应,店中虽然是挤得没有地方了,可是居然也能够腾出两个宽敞的单间来,请铁芳,请春雪瓶去住。

    他们都各自在屋里洗了脸,梳了头,并换上了干净的衣服,范彦仁在那屋里已命伙计给叫来了菜饭,还预备下了酒,他把铁芳和雪瓶与那位孙大人的官眷瑞大臣之友,及与新返京的玉钦差的关系也都向赛孟尝说了,并要请赛孟尝作陪。

    赛孟尝却笑了,说:“大哥!你这不是故意为难我吗?接官面儿说,他们虽不是阔公子跟千金小姐,可毕竟都有阔亲戚,我不过是个小县衙门里的皂隶,敢与人家同席?接私面儿说,他们一位是韩大相公,一位是春小王爷,我要是跟他们高攀起来,我的名头可也就大啦,以后有人羡慕我,可也一定有人要找我麻烦,得了!”他又作了个大揖说:“就算是我已经叨了您的酒啦!我可不敢真个就去奉陪,现在我就告辞了,有甚么事儿,您再叫人去叫我吧!”

    说毕,他又走了。这时薄暮已临到了镇上,天上已露出来几点星光,镇上,那老刘昆、吕慕岩等人根本就没再回来,此时也不知都往哪里去了,所以这里是十分的安静。一般客人也多半吃完了晚饭就早早地睡了,预备明天好赶路。

    可是这家店中的钱间宽敞的房间里都是灯火荧荧。尤其那位县丞太太蝴蝶红,一身红缎的发光的衣裙,脸上的红胭脂跟红嘴唇,只有头发是黑的,首饰是金的,她的那两只红绣鞋儿,东屋里走走,又西屋里去串串,脸上永远带著笑。她真忙,她今天也是最兴奋,她跟她的丈夫都已秘密地商定了。

    今晚,无论如何她要叫铁芳点头,同时劝得春雪瓶也得首肯,而使这一对结成了终身的伴侣,永世的良缘,不变的鸳盟。她不是要作这个媒婆,范彦仁更不敢自命为月老,不过他们夫妇总是想:“当初人家怎样成全我们来的,如今既然有这机会,就得设法报恩。”同时又知道铁芳是万分地乐意跟春雪瓶订亲,只是春雪瓶还有点,并不是不乐意,而是有几点难处,也就是使得一位磊落的侠女伤心成病的原因。

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