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第二回 困厄风尘紫驹羞唤卖 追寻庙舍黄虎失披拦

    李慕白暗叹了口气,又背著包裹往南去走,他把这些事决不用心去想。现在他只想谨慎地走路,赶紧离开直隶省,先到凤阳府去见那谭二员外。然后再到当涂县去见静玄禅师,最后到池州去寻著单鞭李俊如,请他给自己安置一个地方,就在那里等侯盟伯江南鹤。

    李慕白现在是对过去的事全都竭力不思想,对将来的事他又没有甚么希望,他只是想找个幽静的地方隐居上二年三年,以后再说。

    因为天热,李慕白又是背著个包裹步行,所以走了三天才到了天津卫。那时才将傍午,看见那白河里汩汩的浑浊流水,李慕白真觉得前途茫茫。

    本想要搭乘一只帆船,顺著运粮河南下。可是一算计著手里这二十两银子若除去了船价,恐怕就不够到池州府用的了;二来是看那些帆船实在太为窄小,船上装的人又都很多,这么热的天在船上走几百里路,简直是受罪。

    所以李慕白就狠狠心说:“还是就这么一步一步的走下去吧!”可是直到这时他还没有吃午饭,于是离了河沿,走到大街上,就想找一家饭铺去吃饭。正在向南走著,两眼往旁边的铺户去望之时,忽然见由路东的一家店房内走出来一人,牵著一匹黑马。

    李慕白一看,就不由得十分惊愕,原来这人正是那杨丽芳小姑娘的哥哥杨豹。这时杨豹可不像那天黄昏时,他从家里走出时的穷相了。现在他是穿著一身青色暑凉绸的裤挂,青绸包著头,脚下一双鱼鳞蹊鞋。马上也是全份的新鞍辔,鞍后勒著一只青布包裹,包裹露出来-铜的刀把。杨豹就像是一位镖头似的出了店门,他就认镫上马,扬鞭向南走去。

    这里李慕白本想把他唤住,可是已经来不及了,同时心里又想:这个人很可疑。他从家里出来时是汗污的裤褂,赤足穿著草鞋,现在居然又是这样阔,可见他必是忽然发了一笔不义之财。大概他祖父骂他是强盗,要把他捆起来交官,必不是无因的。他因会些武艺,已然走入了下流,虽然他的妹妹说他是个好人,但我还是不要去理他为是。于是李慕白便不管那杨豹是往哪里去,他就走入一家小饭铺,用过了饭,依旧往下走去。

    又走了几天,遇了沧州、南皮、东光。这几天内,李慕白总是清早就起身,黄昏才投宿。

    白天在中午时因为天热不能往下走,他就找个野茶馆吃点面饭,歇息一会。或是寻个庙旁树下的阴凉之处,略歇片刻。晚间住在店房里,他虽然是必找单间的房子,一进屋就不出来。可是旁的旅客却受不住屋中的闷热,就都在院中露天铺下凉席睡觉。

    他们在乘凉时就不免彼此谈天,譬如这个客人是从山东来的,他就述说山东的新闻:哪个县官做了德政,哪个大财东又开了一号买卖。由北京来的呢,那当然也是述说北京新闻。

    尤其是黄骥北被人杀死的事,及宫中失宝之案,几乎无人不知,无人不谈。他们一谈这些事情,李慕白立刻就倾耳去听,他就听人说:“瘦弥陀黄四爷,那是多么大的财主,多么大的本事,会叫李慕白给杀死了!李慕白那小子可也真够凶的!”听这话音,大概还没有人知道李慕白已经被人救出监狱之事。

    又听有人说:“宫里丢失的宝物可真不少,听说还有几十颗避尘珠至今没有下落呢。不知道现在到了甚么人的手里了。内务府的德五爷才冤呢!他连那些宝物看也没有看见过,就因为得罪了人,打了几个月的官司,发往新疆去了。”

    李慕白听人谈到德啸峰的事情,他心中又很是悲痛、愤慨,不过却因见由北京来的人都很注意此事,他就更是加意谨慎小心,装成一个老实商人模样。不但白天不敢在野茶馆庙旁树下睡午觉,就是晚间在店中睡觉,他也必要把屋门关严。唯恐有官衙的捕役跟著他来,乘著他熟睡之时将他绑起。

    同时李慕白觉得这样背著包裹慢慢地步行是决不成的。假使在路上过著官人,或是江湖对头,那就决难走脱。再说这样慢慢的行走,不但在路上太吃苦,反倒消耗路费。

    于是他就计算著:“包裹里有这几匹棉布和夏布,就是卖在行里,大概也能值入四五十两银子。若再添上我身边的十几两,有五六十两银子,也可以买一匹不很好的马了。只要骑上了马,即使不像是个行路的客商了,那也不怕。虽然我买了马匹之后,身边的路费必剩不了多少。可是那也不要紧。只要我能赶路到凤阳府去见著谭二员外,他既与我盟伯颇有交情,我若跟他借上几十两路费,大概他决不能拒绝我吧!”

    当下李慕白就拟好主意想著明天一定要找一处城市,卖了布匹买马。

    到了次日,又往下走,偏午的时候就到了吴桥地方。吴桥本是冀鲁交界之地,再往西南一百余里便是李慕白的家乡南宫和俞秀莲的故里钜鹿了。当时李慕白心里一动,恐怕这里离著家乡太近,会遇著甚么熟人。他望见了县城便大大方方地走入,找到一家布行,问了问棉布和夏布的行市;然后把自已的包裹打开。他说自己是徐州府的贩布客人,此次到北京去贩布。因为那里给的价钱很低,所以自已只脱了一半。剩下这一半,本想要拿到济南去卖,可是因为天气太热,带著货物行路太不方便,所以打算就在这里照著原来的本钱卖出去。

    那布行里的经纪看了李慕白的货物还算不错,又加时在炎夏,夏布的行市很高,遂就与李慕白商量货价。

    本来李慕白核算著这些布匹,盟伯江南鹤在北京购买之时,至少也得用七八十两银子。如今布行打算买便宜货,只给他六十两银子。

    李慕白虽然割舍不得,但因要急于买马赶路,所以也只好依了布行给的价钱,当下银货两交。李慕白并请布行给开了一个收货的单子,上面写上布行的字号。他口里说著是:记著字号,将来好再将货物送来,请求照顾。

    其实他是想著:有这个货单,即使路上有人盘查,也可以以此证明自己确实是个商人。

    当下他将包裹卷著衣服和银子,就出了布行走在街上,去找买马的地方。忽然他又想:盟伯江南鹤为便自己在路上像一个商人,才买了那些布匹,也许是有意叫自己给带回江南去,他做衣服用罢?

    如今被自己通通给卖掉了,即使买了一四瘦马骑回去,将来盟伯要问自已之时,究竟难以回答。

    于是在街头发了一会怔,便想:布匹已卖出去了,我还犹豫甚么?又走了一截路,便在大街旁找了一家马店,进去挑选马匹。

    这吴桥县虽是个小地方,但马店里的好马却是不少。最好的一匹要价三百五十两。可是李慕白看著还不及孟思昭由铁贝勒府骑出,自已丢在安定门外店里的那匹黑马呢?心里很不痛快地这样想著,就说:“我只打算用几十两银子买一匹马,你们这都是二三百两的,我哪里买得起呀!”说著往门外就走。

    那马店的伙计追过来说:“几十两银子的也有啊,客人,你等一等,我这就给你牵去。”正在说著,忽听得得的一阵蹄声,自北往南跑来了四匹健马,马上的四个人都是短衣裤,有的头戴草帽,有的用手巾包头,马店的伙计就指著说:“客人你快看,前面那匹乌锥马有多么好,至少也得值四百两银子。”

    此时那四匹马已由李慕白的眼前掠过,李慕白一见那头一匹黑马上的壮汉背影,他不由又吃一惊!“啊”了一声,要立刻就追赶过去,但是脚步随即停止。

    他直著眼往南看著那人身背影,心中十分惊讶,原来那黑马上的汉子正是杨豹。心想:这个人可真奇怪!他怎么又到这里来了?跟在他后面的那三个骑马的人,可又是谁呢?于是他回过头来向马店伙计问说:“这四个骑马的人你认识不认识?”

    马店伙计摇头说:“不认得,这是外边来的人,看那样子多半是保镖的。”遂又问:“有一匹八十两的马,客人你想瞧瞧吗?”

    李慕白点头说:“你牵来,我先看看。”当下伙计往北边找他那匹马去了。

    李慕白就在马店门首呆呆地发怔,那丽芳小姑娘的哥哥杨豹,自已在天津就看见了他,那时他是一个人骑著马,现在不想在此又遇著他,并且跟随他的那三个人,又都是强壮泼悍的样子。不用说,他们一定都是走江湖的强盗,现在到此不知是干甚么勾当来?正想著,那个马店伙计带著一个手里牵著三四马的小孩走来了。

    李慕白迎将过去,问说:“你说的是哪一匹马?”

    那马店伙计拍著一匹紫色的马说:“这匹八十两,那白的一百二,那匹紫斑的可贵了,至少也得三百两。”

    李慕白拉过那匹紫色的马,看了看,牙虽不多,但是身上却没膘,比自己去年初到北京时在冀州买的那匹马还要瘦。当下他骑上马接过鞭子,在街上来回走了一趟,见这四马不但不是个走马,性子还很烈。李慕白暗笑,身子瘦,性子可烈,这匹马倒真有点像我,我就买下他吧!于是下了马和那伙计磋商价钱,结果是以六十两银子买成,又花了十二两银子买了一副旧鞍辔。

    李慕白就交了银子,上马挥鞭,顺大街直往正南而去。

    这匹瘦马的性子极烈,总把辔头扭著,并时时仰著头嘶叫,四条腿胡踢乱跳,还没出城就几乎撞倒了一个卖瓜的。

    李慕白心中怒极,连气挥鞭打马胯。一出了南门,他就放开辔头,这匹马就像一条瘦龙似的向南扬尘飞奔而去。

    本来李慕白这些日来就心绪不好,如今买了这匹劣马,他就决意非要把他制服了不可,并要将这匹马驯练成为一匹千里驹。

    幸亏这时天热,路上没有多少行人,所以能容李慕白这匹瘦马横衢直闯。可是才走了四五里地,这时忽由道旁一个坟圈里钻出一个人来,跑到大道的中心,此人就张著两只手将李慕白的马拦住。

    他说:“朋友,你站住!你先站住!”

    李慕白十分诧异,赶紧勒住马,一面喘气拭汗,一面问道:“你有甚么事?”

    这个人身材不甚高,但颇是健壮,身上只穿著一条破短裤,脊梁上搭著一块手巾,光脚穿著一双草鞋。

    他漆黑的脸上睁著两只白眼睛,龇著黑牙向李慕白笑著说:“朋友,你先下马来,我跟你求一件事,我瞧你这匹马还很快,借我骑一骑。我往南追几个人,只要把那几个人追上,我就能够发一笔大财,我回来一定要重重的谢你!”

    李慕白一听此人要借自已的马骑,便不由好笑,遂说道:“这匹马我是才买来的,我要赶路回家,怎么能够借你骑?朋友,这件事我可不能答应你!”说著用手挥了挥那人,放开马又要走,那人却抢步上前将马辔扯住。

    那马扬著头直叫,李慕白不由有些生气,便把眼一瞪,喝道:“怎么,你还要抢我的马匹吗?”

    那人却仍旧笑著,说:“不是,朋友!我们说好的,讲交情,我不能对你耍怔的。看你这样子也是常出门儿的人,难道你还不认得我地头蛇焦二吗?

    现在真是前面有一号好买卖,只要我骑马追上去,立刻就能弄一大笔银子。你就在这儿等著我,我一定将马给你送回来,我焦二决不是骗子!”说时,他竟要将李慕白揪下马来,却被李慕白吧吧两鞭子,将那焦二的脊梁上抽了两道血印。

    焦二立刻翻了脸,说:“好小子,焦二太爷跟你说好的你不听,非得焦二太爷跟你耍怔的吗?今天你要不把马给二太爷骑,你这小子就别要命啦!”说时,由裤腰带的后面抽出一把雪亮的匕首,蹿上来向李慕白就刺,李慕白一闪身跳下马来,那匹马就向南惊走了。

    焦二却不顾李慕白,他撒腿往南去追那匹马。才跑了不到二十步,就被李慕白赶上,一脚踢在他的后腰上,那焦二立刻一个马趴卧在地下,右手还握著匕首,但匕首已深深的插在地上。李慕白又上前向焦二的右臂踏了一脚,焦二就喊了一声:“嗳哟!”李慕白随弯腰夺过了匕首,飞腿向南去追他的那匹马。

    这时那匹马跑到前面,因为对面来了几辆车,惊得它折回头来又跑,就被李慕白把它截住。他揪住了辔头,用鞭杆抽打了几下,打得那匹马叫了几声,跳了几下,就老实了。

    李慕白一面喘气,一面将夺来的匕首插在腰带上,随即扳鞍上马,挥鞭向南去。掠过对面的那几辆车,飞似的在火热的阳光之下走了。

    行走了三日,便过了山东聊城县。自从在吴桥打了那地头蛇焦二之后,李慕白就像又破了戒,尤其是六十两银子买来的这匹酱色的马,别看一点儿膘儿也没有,性子还是非常顽劣,在路上真叫李慕白生气,并且把李慕白的两条腿全都磨破了。

    同时还有一件事挫磨著李慕白,就是手头的银子已将花尽了。过了聊城,顺著运河走去,又过了温河走到东平,身边已是分文无有。同时坐下的这匹马因为吃的草料不足,是越发的瘦了。

    李慕白没有法子,只得将盟伯为自已置的那几件富余的衣裳到典肆里当了,又往下去走。

    可是走了几天,过了济宁,走到鱼台,他当了的那点钱又都花尽,没有法子只得在鱼台县又把鞍鞯当了,十二两银子买的鞍,才当了五两。走不到六七天,来到了安徽宿州地面连当鞍鞯的钱全都花光了,依旧是囊空如洗。

    直走到过午二时许,他还没有吃午饭。同时身上这一套白布小裤褂,因为汗浸雨淋和泥土沾染,已然成了灰黑色的了。脸上也因为几天没有刮,也长了很长的胡须。

    李慕白来到一座镇市上,就下了马,找了井台喝了一气凉水,喝完了,便将马系在一棵树上,坐在树下歇息。同时想著:怎么办?这宿州离著凤阳府还有一百多里地,顶快走也得两天,其实自己挨两天饿赶到凤阳也不要紧,可是这四马恐怕受不了。再说自已这个样子,再饿两天,怎能去见那谭二员外呢?到了此时,真后悔不该卖了布匹买了这么一匹马,现在只好再将马匹卖了吧!

    于是李慕白立起身来,解下马来,一面走,一面暗自叹气。又想起去年困在北京西河沿元丰店时,穷得就要卖马匹,若不是有德啸峰接济自已,哪能在北京居住那些日子呢?又想自己将来的衣食都很可忧虑,既不愿偷盗,又因身负重罪不能入行伍,不能保镖。难道就依赖朋友和盟伯一辈子么?越想越愁,牵著马匹在街头,他又不会吆喝著卖马,只可在阳光下站著。

    发了一会怔,然后拭了拭头上的汗,又往南走。走了不远,就见路西有一家镖店,字号是“宿安”,看那镖店不很大,但是门外还拴著两匹马,门前两棵树下也有几个人在那里乘凉,李慕白就上前抱了抱拳,说:“诸位都是这里的镖头吗?”

    那几个人坐在席上并不起来,有一个人就大模大样地问说:“甚么事?”

    李慕白陪笑道:“我早先也是在北京镖行,现在因为往江南去有事,住在这里,盘费没有了。想要将这匹马卖给贵镖店,得几十两银子好往下赶路!”又拍了拍马上的瘦皮毛说:“这匹马虽没有甚么膘,可是跑得很快,喂一喂就好了。”

    那几个镖头用眼看了李慕白这落拓的样子,又看见瘦得跟狼似的那匹马,便齐都摇著头笑道:“我们可不要你这匹马,别说几十两,二两银子我们也不要!”

    李慕白立刻羞得面红过耳,赶紧回身牵马走开,心中又是气,又是感慨。又走了几步,便由地下捡起一枝稻草,插在马辔上,在街头一站,站了半天,也没有人理他。

    正要走开,忽见身后有人拍了他的肩头一下,李慕白赶紧回头一看,就见身后是一个秃脑袋的少年,光著膀子,在膀子上刺著一朵牡丹花,还刺著一个老虎头。

    这人把两只手插在很宽的板儿带子上,腆著胸脯,问说:“你这匹马是要卖的吗?”

    李慕白看是这个人就像是个土痞之流,遂点头说:“是的,这匹马我愿意赔点钱把它卖了。”

    那土痞用眼睛看了看那四马,就由鼻子里挤出笑声,扬著头问道:“你要卖多少钱?”

    李慕白说:“我这匹马是在吴桥县用六十两银子买的,虽然瘦一点,可是跑的很快,现在我因为等著用钱,就赔点钱卖了吧,给三十两银子,你就牵了去!”

    那土痞撇著嘴笑了,说:“就凭这样的一匹比狗还瘦的马,你也敢一开口就要三十两?”

    说完了这句话,他扬头就走。

    李慕白追上去问道:“你想给多少钱?”

    那土痞回过头,把二指和中指搭在一起,说:“给你十两银子。”

    李慕白一听他还了价钱,就狠心说:“我卖给你了!”同时心里想著,到此时谁还顾得赔钱不赔钱,将马卖了先得上十两银子,吃顿饭,换上一身衣裳,赶百余里路到凤阳去见谭二员外那是要紧的。

    于是就等著那光膀子的少年给他钱,可是那少年土痞却撇著嘴笑了笑,说:“你不是愿意卖了吗?我可又不愿意要啦,”说毕,晃摇著胸脯扬长走去。

    气得李慕白真要拔出匕首来将他扎死,但是想起盟伯江南鹤的嘱咐来,只得又强忍住一口怒气。

    站著发了半天怔,就一赌气飞身上马,连抽几鞭,顺大街向南驰去。这匹马虽然一天没吃草料,可是性子还不改,又连踢带跳像一只饿狼似的往前飞奔。

    奔了不多远,就奔到一个人的身上,吓得李慕白赶紧跳下马来。原来被马撞倒了的是一位老太婆,都有六七十岁了,因为她由路东的一家小铺,回路西她的家里去,不料就被马撞倒。苍白的头发上已经流出血来,趴在地下不住的呻吟。

    旁边的铺户就出来五六个人,揪住李慕白不放他走。

    老太婆的儿子是个开猪肉铺的,拿著宰猪的刀,要跟李慕白拚命,算是被别人给拦住了。

    李慕白自觉理屈,旁边的人骂他,他一点也不敢动气。亲自将那位老太婆搀扶起来,看了看,撞伤的还不太重。他替老太婆掸了掸身上的土,便又向那卖猪肉的作揖,说:“真是我的过错,我这匹马的性子太劣!”

    那卖猪肉的汉子骂道:“你知道你的马性子劣,为甚么还在马上骑?你娘的!”说时向李慕白就踹,李慕白赶紧退身躲开。

    旁边的人就有的说:“把他的马扣下!”

    又有的说:“叫官人去!”并有的打不平,向李慕白的背上擂了几拳。

    李慕白连口大气也不敢出。并且他不怕扣下马匹,也不怕人家打他,可是一听人家要叫官人,就把他的脸色吓得白了。

    赶紧又向众人作揖,说:“都是我的过错,既然我将这位老太太撞伤,我也没有钱给这位老太太医治,就把我这匹马留下吧!我的不对,我也不愿叫来官人打官司。”说著,又向众人作揖。

    那卖猪肉的汉子一听李慕白愿意将马留下,赔偿他的母亲的撞伤,他也就消了气。又骂了李慕白两声,便放李慕白走去。李慕白无颜再在这镇上停留,就赶紧往南走去。

    出了这镇市,顺著两旁田禾大道踽踽独行,心中好生气闷。赔掉了马匹倒不要紧,只是撞伤了人家的老太婆,被那些人打骂了一顿,自己的心里实在难过。更加炎日晒在头上,热风吹在脸上,腹中的饥肠乱呜,两腿觉著乏力,他真不禁后悔。早就应当在监狱里饿死,何必由著盟伯江南鹤将自己救。

    出来受这个罪!

    但是,凤阳府谭二员外之处,幸离著这里还不算远,不过是百余里路,若是连夜的走,挨上两天饿,总可以到了。于是把那个只包裹一封信、衣服和钱都没有的包裹束在腰上,就紧紧往南走去。可是才走了不到二里地,就听身后又是得得的一阵马蹄之声,并有人大声的喊道:“前面的那个小子,快站住!”

    李慕白吃了一惊,赶紧回头去看,就见身后是来了两匹马一白一黑,头一匹白马上的人,就是刚才在镇上遇见的,出了十两银子价钱要买他那匹马、结果又不买了的那个少年土痞。

    此时他已披上了一件青绸汗褂,后面那个人也是二十余岁,横眉竖目,一身青绸衣裳。李慕白看了这两个人赶来,就不禁一怔,停止脚步。等到那两人骑马来到临近,就问道:“你们是找我来的吗?”

    那少年土痞先跳下马来,一手牵著?绳,一手就把李慕白的衣领揪住,他瞪著眼睛说:“不找你还是找谁?我问你,你到底是干甚么的?”

    那个后面的人也下了马,样子比这个土痞还要横,也翻著眼睛,头上的刀疤跟眉毛皱在一起,怒声说:“还细问他干甚么,把他捆起来带回去就是了。”说时从腰里抽绳子,就要捆李慕白。

    李慕白向后退了两步,问道:“你们不要动手,先说说,我到底有甚么错处,你们就要捆我?”

    那少年土痞回身从鞍下抽出一口单刀,冲著李慕白晃了晃,就说:“小子,你也不用装傻了,看你这样子就不像好人。

    我们都是镇上贾大老爷宅里的护院的,我叫石头脑袋许三,这位是三眼龙刘大旺。我们哥见俩的名头大概你这小子也知道,前天宅里丢了一只古铜香炉,两匹绸子,一杆翡翠斗的象牙烟枪,正抓不著贼呢!

    你这小子就贼毛鼠眼的来到镇上卖马,那一匹马就是纸糊的,我给你十两银子,你就卖了?后来你瞧出我的神色,你觉得不徉,骑上马就逃命,把人家猪肉-的老太婆也给撞了。人家要喊官人,你抛下马就跑。你的马要是有来历,你能够那么舍得就给了人?

    我瞧著你不是飞贼就是强盗。得了吧!乖乖叫我们捆上,带回去先吊起来请你吃一顿皮鞭子!”说时逼近两步,一手持刀,一手揪住李慕白的衣领,就要叫旁边的那三眼龙刘大旺过去抖绳捆绑。

    李慕白却摆手说:“你们先别捆我,也别揪我的衣裳,听我说两句话!”

    那许三放下了左手,右手持刀,脚下站著丁字步儿,说:“有话快说,反正你是跑不了啦!吐出来香炉、绸子、裴翠烟枪,还得把你交衙门。”

    这时李慕白胸中的怒气已然忍无可忍,就乘著许三对他傲然说话时蓦然扑了上去。右手托住许三的右腕,左手突的一拳,其疾如箭,其重如锤,立刻将那许三打得双手按胸,躺倒在地,晕了过去。

    李慕白已经夺刀在手,再逼过那人。那三眼龙刘大旺却吓得扔下了绳子,赶紧刨到马鞍旁抽出了单刀。

    此时李慕白一个跃步追过去,抡刀就向肩削来,刘大旺赶紧一闪身,横刀去架。不想李慕白的刀早已抽回,趁刘大旺的刀往上一架的空儿。提起左脚,认定刘大旺的小腹,一脚踢去,只听刘大旺“嗳哟”了一声,也倒在地上。

    此时那许三已爬起身来,但还直不起腰。

    李慕白却上前将那匹马牵在手中,飞身上马。将手中夺过的钢刀向刘大旺一横,说:“滚你们的罢!”遂用拳头捶著马胯,纵开股就像一股白烟似的向南驰去。

    往南走了三二里地,李慕白才勒住股,低头看这匹马,可又比刚才去镇上因为撞了人,被扣下的那匹瘦马强得多了。既失马复又得马,他想著又很可笑,不过也惭愧著。因为盟伯江南鹤嘱咐过他,说是应守武当戒条,不可随便显露身手,可是他在路上已经犯了两次戒了。

    向南又走了多时,就觉得腹中直响,李慕白这才知道:虽然夺来一匹好马,打了两次人,能够快意一时,但是身边依然一文钱也没有,依然救不了胸中的饥饿。他一面策著马,一面想著怎样才能找到饭吃。可是想著除了讨饭之外再无别法,但他又怎能去赧颜讨饭呢?

    这时前方就有一道大河阻路,白茫茫的水,在饥饿的李慕白的眼中看去更像流得很急,靠著河岸虽有两只摆渡船,但是李慕白身边一文不名,他怎敢贸然牵马上船?

    勒住马在河岸上望了一会,就见河水并不太深,大约也就有三四尺深,心想:往西边去,上游或者有水浅的地方。我在那边骑著马涉水过河岂不好?何必在这里上摆渡,过了河给不了钱,又跟船户惹气呢?于是李慕白就拨马顺著河岸往西去走,走了不到二三里地,就见河身渐窄,铺在河底的石卵都可以很清楚的看出来。水深至多约二尺,骑在马上是很可以涉过了。

    当下李慕白将要轻轻策马向河中走去。忽然他被河中那清澈流水诱得眼乱。

    河中一只船也没有,北边只是一片林木,对岸是一股小径,几户人家,可看不见一个人。

    此时约在下午四时左右,李慕白的衣裳都被汗沾得贴在身上,自己都闻得见汗臭的气味。

    心说:反正我忙著跑过岸去也没有地方吃饭去,不如先在这里脱下衣裤来洗一洗,再下河去洗个澡,一来凉快凉快,一来衣服干净点,也好去见谭二员外。

    遂见西面有一棵柳树,李慕白就走过去,下了马,将夺来的这匹马就系在河边柳下。然后李慕白脱下鞋袜下了河,先弯著腰将身上的白布小挂洗了洗。

    又光著膀子走上岸,将湿小褂搭在朝阳的柳枝上晒著,那匹马就低头吃地上的青草。

    李慕白又走到河边,刚要脱去裤子,这时忽听背后有女人相呼之声,他赶紧回头去看。原来北边来了两个中年的妇人和一个妙龄的材女。全都手提著篮子,拿著捣衣的棒槌,到河边浣衣服来了。

    李慕白立刻羞得脸红,裤子也不敢脱了,身子也不敢洗了。遂又把裤子繁好,一赌气上了岸,到柳树下把鞋袜穿上,把才洗的小挂也披上,就解下马来,牵著往西走。

    那边的两个妇人一个少女也齐都看了李慕白一眼,李慕白却不看她们,他只牵看马懊恼著走。心说:无论走在那里,无论作甚么事,都是障碍重重,这也不知是甚么缘故?

    他迎著斜阳,牵马伫立,不禁感到一种流浪者的悲痛。将要上马涉水过河,这时忽然听见一阵清越悠扬的钟声,自林间飘来。转身去看,只见那北边苍郁的柏林之间,隐隐露出一角红墙。

    李慕白心中一动,他想:那边有庙,庙里的和尚大概正吃饭了。我现在腹中正在饥饿,我去求求和尚,要两个馒头吃,不算是太丢脸吧!

    当下李慕白骑上马直奔那边的树林走去,走了不远就到了林前。李慕白遂走进林,到庙前一看,这座庙还不太小,大概有两层殿。红墙也很新,像是才修过的,山门的横额上就写著是“敕建大觉寺”。

    李慕白将马系在门前树上,便扣上衣纽,直入山门。只觉得院内清凉,钟声震耳,却看不见一个和尚。

    李慕白四下望了望,只见东配殿里有香烟散出,大概许是有人,遂走近前,只见一个小和尚正在收拾香案。

    李慕白就叫了一声:“小师父!”

    那个和尚吓了一跳,回头一看见李慕白,不像是来进香的样子,便连问讯也不打,就问说:“你是干甚么的?”

    李慕白抱了抱拳,说:“没有别的事,就是我走在这里饿了,想求这里的师父们慈悲慈悲,给点吃的,我好骑马往前赶路。”说话时李慕白不禁羞愧得脸红。

    那小和尚一听李慕白在外面有马,他决想不到李慕白吃完了不给点布施,于是说:“你等一等,我跟师父说一声去。”

    当时小和尚出了配殿往里院去,少时就请李慕白到钟楼旁一间小屋子里,摆了两碟素菜,几个馒头,一碗小米稀饭,请李慕白吃。

    李慕白此时真饿极了,仿佛比从监狱里出来,在杨家住著的时候还饿。他拿起馒头来就吃,吃了两个馒头,又喝稀饭,这时钟声早已停止,可是门外又起了一片嚣声。

    李慕白吃了一惊,嘴里喝著稀饭,耳边向外去听,只听外面的脚步声很是杂乱,有几个人彼此大声说看话,一个说:“马都在这里了,人还能够跑远了?你们把门拦住,别叫他逃走了!”

    另一个人说:“师父,让我进去抓他。”接著又听有几个人同声喊说:“和尚,和尚。”

    这屋里伺侯李慕白吃饭的和尚,将要出屋去看,李慕白却将筷子一扔,说:“小师父你不要出去,这些人是找我来的!”

    当下李慕白一捋袖子,大踏步走出这间小屋,就见院中有七八个强悍的大汉,手中提著单刀木棍,气势昂昂。其中有一个就是今天在路上被自已打过的那个石头脑袋许三。

    许三一见李慕白走出来,他先吓得往后退了两步,向一个四十来岁黄脸膛高身材的人说:“师父!就是这小子!”

    那许三的师父手中并无兵器,但是黄绸的裤挂,脚下一双扎著花儿的蹊鞋,辫子像一条蛇似的绕在头上,横眉竖目,很像是个练武的人。他腆著胸脯近前两步,就问说:“朋友,你姓甚么?”

    李慕白答道:“我姓李。”

    许三的师父点了点头说:“好,姓李的,现在没有别的说的了。偷我们宅里的古铜香炉、裴翠烟枪的贼是你不是你,现在我们且不必细论。反正我徒弟他在这儿啦!刚才你把他打了,马给你抢去,现在庙门外拴著,真赃实犯,一概俱全。

    朋友你乖一点,叫我们把你捆上交到衙门里。顶多你挨一顿鞭子,扛几个月的枷,决不至于有死罪。”说时这许三的帅父一面冷笑著就上前,就伸手要捉李慕白的胳臂。

    但被李慕白把手躲开。退后两步,由腰带里抽出匕首,厉声说道:“你们给我滚开,别上来找死,李大爷不是好欺负的!”

    对方那七八个人就一齐上前,抡刀持棍来打李慕白。

    那个许三的师父摆了摆手,叫他的徒弟退后,他就望著李慕白,冷笑道:“嘿!看你这样子还像怪有本事的!”

    他要在众徒弟面前露一手儿,就由许三的手中接过一口单刀来,把胸脯一拍,说:“你打听打听,你太爷就是黄脸虎晁德庆,你要走在宿州一带得先认得我。

    小子,别说你,就是凤阳府的谭二员外、柳大庄主,他们也得叫我一声老弟。别说你,你小子若是知道晁太爷的大名,就赶紧跪下,叫我们把你绑起来。你要不想活了,那也好。出来,咱们到庙外去,别叫你的狗血喷脏了人家的佛堂!”

    李慕白见此人出口不逊,便不由得十分生气,但是因为听他提到了凤阳府的谭二员外也呼他为老弟,李慕白的心中就不禁略生犹豫。

    暗想:他既自称是谭二员外的朋友,我的手下自然要留些情分。又想要将身边那封江南鹤给谭二员外的信叫他看,表示都是自家人,不必彼此为难。

    可是忽然觉得这黄脸虎晁德庆不像是个正道的练武的人,自已还是不可对他露出真面目,于是也使起气来,一拍胸脯说:“好,咱们外面斗一斗去。”

    对面那七八个人齐都向他师父说:“这小子一出去他可就跑了!”

    旁边两个和尚却不住打问讯说:“施主们有甚么话还是到庙外去说吧!”

    那黄脸虎晁德庆自命为宿州有名的拳师,天下无敌的好汉,他焉把李慕白这么一个穷汉放在眼里,就向众徒弟们说:“还怕他长翅膀儿飞了吗?”当下黄脸虎晁德庆,带著七八个徒弟先出庙门。

    李慕白随后奔将出去,后面的和尚赶紧把山门关闭了。

    李慕白到了庙外只见林间拴著七八四马。李慕白先留心著杀伤他们之后,逃走的办法。

    林间树多草盛,不便交手,七八个拿著兵刃的强壮汉子就围著李慕白走出树林。

    此地面对长河,十分宽敞,李慕白就右手握著匕首,以钓马步的姿式站住。

    这时对方的黄脸虎晁德庆见李慕白毫无惧色,竟敢以短短匕首来对他这三尺多长的单刀,便有点不敢轻敌。

    当时他先说了声:“我的刀砍死你,你可别后悔。”说时一个跃步奔过来,抡刀唰的一声砍下。

    李慕白赶紧闪在左边,以碎步点地,趋近晁德庆的身右,晁德庆立刻向右扭身,横刀向李慕白胸际去扫。

    李慕白赶紧伏身向右闪开,同时使了一个扫荡腿,运势极快,用力极猛。

    那黄脸虎晁德庆脚底下站立不住,当时一个大仰趴,“咕咚”一声,摔倒在地。但他一滚身爬起来,忍著头疼,抡刀又向李慕白疾砍。

    李慕白却不还手,只往后退,晁德庆一面怒喝众徒弟把他围住,一面钢刀飞舞,直削李慕白。

    李慕白身子往后退,眼睛却注意对方的刀势。他退了五六步便不退了。忽然他将匕首插在腰带上,等看晁德庆抡刀奔过来,他就嗖的一闪身,同时左足点地斜跃过去。左手就将晁德庆的右腕抓住,右手上前抓住他的刀把,右脚用力蹬去。

    口中说一声:“嘿!”便立刻夺刀在手,那晁德庆一个屁股墩儿又摔在地下。

    此时他那七八个徒弟见他们的师父都不能取胜,就都吓得变了颜色。尤其是那石头脑袋许三,这时他简直要拍马逃跑。

    李慕白就横刀说:“你们不要怕,咱们都没有甚么深仇大恨,我决不能伤你们。只要你们把那匹马送过来,我就走!”

    那黄脸虎晁德庆又爬起身来,他就向他几个徒弟说:“得啦!你们就把马牵过来送给他吧!”又向李慕白望了一眼,就垂头丧气地说:“朋友,我佩服你就是了!算我学艺不精。咱们三年以后再见面,现在你的姓名住处告诉我吧!”

    李慕白微微冷笑说:“我没有名字,江湖上只叫我李大爷。现在也没有准地方去,大概两三年内长江南北县总可以见得看我。”

    晁德庆说:“好吧,咱们后会有期吧!”

    那石头脑袋许三也是满脸的晦气懒懒地把那匹马牵过来,交到李慕白的手里。

    李慕白踩镫上马,就向那黄脸虎晁德庆说:“这匹马我也不过是暂借用,将来我路过此地时,再奉还你们!”

    那晁德庆忍著气说:“那随你,反正将来咱们准有再见面的那一天!”

    当时李慕白用刀柄捶著马就往河边走去,行至岸上柳树下,李慕白勒马回首去望,只见黄脸虎晁德庆的师徒们,牵著马在那里正望他,还都没有走。

    李慕白就微笑了笑,顺手折下一条柳枝,就当作马鞭。把手中那口钢刀远远地扔在河中,然后就徐徐策马,过河涉水到了对岸。

    此时红霞满天,晚风徐起,绿色无边的田禾都在沙沙的响。李慕白寻著一股路,便以柳枝策马飞驰而去。由这浍河的南岸往东南连夜的走,直到次日下午四时许,便到了淮河的北岸。淮河为皖北最大的水道,河中樯桅林立,波涛浩荡,可实在不容李慕白再涉水过河了。

    李慕白自昨天下午在那大觉寺里乞求了一顿吃喝,至今只在路上喝了点凉水,一粒米也未进。座下的马只是仗著吃了点青草过活。他身边自然不会有由肉里长出一文钱来。下了马,踌躇了一会,就向岸上的人打听,问凤阳府离这里还有多远。

    有一个在船上干营生的人,就指著对岸说:“一过岸就是,你到凤阳府是找谁吧?”

    李慕白说:“我找的是谭二员外。”

    那人听了上立刻把李慕白打量了一番,就问说:“你贵姓,是从哪里来的,找谭二员外有甚么事,你跟谭二员外认识?”

    李慕白略略迟顿了一下,就回答说:“我是北京来的,我叫李焕如,现在有朋友的一封信,叫我来见凤阳的谭二员外。”

    那人一听,立刻抱拳,说:“原来是北京来的,李大爷大概你也知道,我们这淮河里的船多半是谭二员外的。你老哥既是由北京来到这里见谭二员外的,那我们自然要送你前去,李大爷你且等一等!”

    当下他就跑到河边,跟一只大船上的人说了几句话,然后就请李慕白牵马上船。

    少时就过了河,到了南岸,李慕白牵马离船上岸。那个人也追到岸上来,执意要送李慕白到谭家村去见那谭二员外。

    李慕白见此人很是诚意,遂也就不骑马,牵马同著这人顺路往南去走。李慕白就问此人贵姓,这个人就说:“免贵,我姓陶,因为我的身子不高,会些水性,朋友们就叫我短尾鱼陶小个子。”

    李慕白点了点头,又问说:“陶兄弟和谭二员外想是多年的交情。”

    陶小个子说:“交情我可不敢多攀,我不过是谭二员外手底下的一个老人儿罢了。自谭二员外在外面闯江湖的时候,我就跟著他,现在少说也有十五年了,二员外总没拿我当外人看待。”又问说:“李爷你既是从北京来的,你可晓得北京城新近出了一位英雄李慕白吗?”

    李慕白听陶小个子这样一问,他真觉得诧异,万想不到自己在京城才一年多,只打了金刀冯茂、瘦弥陀黄骥北那几个人,竟把名气弄得这样大,连此地的人全都晓得了。

    其实名气大了,到处受人敬仰,也是件好事。但怎奈自己是个逃犯,走在路上若有许多人认识自已,那岂不是容易出事吗?这样想看,就没回答。两个人一匹马又在夕阳影里脚步不停的前进。

    陶小个子把脸向前仰著,伸著大拇指说:“李慕白这个人,真是好汉子。在江湖上出名的人也很多,但那不算甚么。北京城是大地方,向来是藏龙卧虎,有本领的人太多了,能够在那个地方出名,武艺压倒了北京城,那真叫英雄呢!李慕白那个人,早晚我得见见他,叫他教我几手武艺才行!”

    李慕白听陶小个子把自己佩服得这个样,不由倒很抱歉似的。虽然觉得陶小个子是个爽快的人,但自己也不敢贸然将真实姓名说出。遂就只装做走路很劳累的样子,牵著马随走随喘气,并不答话。

    又走了些路,陶小个子就问说:“李爷,你来见谭员外,是谁作的引见?”

    李慕白说:“是在北京结识的一个朋友,姓江的。”

    李慕白本来是随口这样地说,可是那陶小个子听了,就面现惊异之色,赶紧问说:“姓江的?莫非是江南鹤那位老爷子吗?”

    李慕白至此也不能不承认了,便点头说:“不错,正是他老人家叫我来此拜访谭二员外。”

    那陶小个子聪李慕白这么一说,就立刻停住了脚步,就扬著头把李慕白的面貌丰辨详钿地打量了一番,他就倒抽了一口凉气,说道:“嗳呀?我的李爷,你别就是李慕白呀?”

    李慕白四下看了看,只见斜阳旷野,并无一人,遂就微笑了笑,低声向陶小个子说:“陶兄,我看你也是好朋友,我就对你实说吧,我就是李慕白。因为我在北京城杀死了瘦弥陀黄骥北,才逃将出来。

    江南鹤老侠是我的盟伯,他老人家给我写一封信,叫我到这里来见谭二员外。但我在这里也住不长。

    不过,陶兄,你千万不要对别人说我来到此地了!”

    

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