三名老者未及有所表示，两名拿着竹尺的汉子，闻言双双起身，其中一个抢着道：“我们东家，刚刚出门。请问壮士什么事？”

　　辛维正故现犹疑之色道：“这个……”

　　那汉子接着道：“我们东家，年事已高，这一向甚少问过店务，壮士有何见教，告诉我们几个也一样。”

　　辛维正道：“想委托贵号打造几件兵刃及暗器。”

　　那汉子霎了一下眼皮道：“壮士适才是说湘南什么地方来？”

　　辛维正道：“衡阳镇湘镖局。”

　　那汉子点点头道：“壮土乃远道而来，一路想必辛苦，请坐下慢慢谈，待小的先去为壮士端杯茶。”

　　辛维正谦谢道：“不必客气。”

　　另外那名汉子端来一张椅子道：“壮士请坐！”

　　辛维正称谢坐下。端椅子的汉子，继续去忙自己的活儿，先前那名汉子，则向店后走了进去。

　　辛维正又朝那三名老者搭讪着问：“三位老丈也是来找这儿司徒店主的吧？”

　　吸水烟的那名老者摇摇头道：“不，我们几个，就住隔壁，天气冷了，常跑到这边来，靠着炉子，吸一口烟，取个暖和而正在说着，那名汉子已从店后走出，手上端着一碗茶，臂弯上挂着一只烟袋。

　　辛维正起身接下茶碗，含笑道：“茶谢了，烟欠学。”

　　那汉子轻轻咳了一声道：“有一句话，小的不知道该不该说。”

　　辛维正微微一怔，旋即笑道：“这位师父，您太客气了，交易不成仁义在，有话但说无妨。”

　　那汉子缓缓接着道：“就小的所知，衡阳仅有一家‘通达镖局’和一家‘龙虎镖局’，而无‘镇湘镖局’；壮士所说的这‘镇湘镡局’，大概是最近刚刚开设的吧？”

　　好家伙，他进去明为端茶，实际却是去查看了一下什么登录簿。巧匠司徒华，果然不简单！

　　汉子最后两句话，明明是为他留余地。不过，辛维正虽然是信口胡诌，这时却无窘态，因为他这只是手段之一，并非真的想打造什么东西，当下头一点，从容接口道：“是的，敝局尚在绸组之中。”

　　汉子注目又问道：“壮士贵姓？”

　　辛维正据实答道：“敝姓辛。”

　　汉子接着问道：“贵局主在江湖上如何称呼？”

　　辛维正回答道：“敝局主计有两位，一姓朱名家椽，外号笔尉；一姓邱，名蓬，人称掌尉！”

　　汉子失声一啊道：“原来是笔掌二尉开设的？”

　　辛维正迅忖道：“凭了朱邱二人之声名，能见司徒老儿一面，也许有希望了。”

　　那汉子眼球一转，又道：“笔掌二位既司辛大侠来此，想来不会不清楚敝号规矩。辛大侠有没有带着他们两位的书函或信物？”

　　辛维正点头道：“带来了。但在下奉有命令，这项信物，必须当面亲交司徒老店主！”

　　汉子有点失望道：“这就难了。”

　　辛维正迫问道：“何难之有？”

　　汉子咳了一声道：“敝东家……出门时……未留地点，亦未明言归期，如辛侠肯以信物见示，小的们按店规行事，或能代制。若辛侠一定要见敝东本人，才肯交出信物，那就不晓得要等到那一天了。”

　　辛维正道：“这个不忙，在下现住镇头上那家罗记老栈，老店主什么时候回来，着人去栈中通知一声就是了！”

　　汉子说道：“只要不误辛侠正事，小的一定照办。”

　　辛维正告辞出来，仍旧回到客栈。他也留给对方一个转圃的余地，他相信那位巧匠，在三两天之内，经过秘密侦察后，一定会暗中来和他联络。

　　一夜无话。

　　第二天，辛维正闲着无事，便叫伙计弄来一壶酒，几样小菜，坐在房中，一个人自斟自酌起来。

　　正在吃喝之际，忽然听房外有人嚷道：“那老鬼规矩真多，拿银子交他办事，还得饱受闲气，真他妈的岂有此理！”

　　“怎么呢？”

　　“他说我们的掌教原为太乙真人，书函何以却由太清真人具名？”

　　“告诉他掌教不在啊！”

　　“他又说一次定制三十把宝剑，不是一件小事，为何仅差一名俗家弟子前来？”

　　“那老儿生做何等模样？”

　　“谁见到了？这些话全出诸店中一名伙计之口，真叫人越想越气，还是你去一趟罢！”

　　“还好我们带来了玉拂信符，不然可真冤。你等在这里，让愚兄去一下！”

　　辛维正听出是两名武当弟子，两人似乎是一道一俗。由这名武当弟子之对答看来，那位巧匠，果然难缠。他不但知道天下各地，那几处有那些镖局，甚至各派之掌门人都能一清二楚。这样一来，辛维正的信心，又为之提高不少。他相信了尘和尚所维谓之金针，当初一定不是糊里糊涂接下来的生意；换句话说，到时候只要将金针拿出来，老儿必然能一口道出托制之人！

　　果然不出所料，第三天傍晚时分，店伙忽然探头问道：“客官可是姓辛？”

　　辛维正抬头注目道：“是的，怎样？”

　　那伙计道：“有人找。”

　　辛维正道：“怎么样个人？”

　　那伙计道：“一个老头儿。”

　　辛维正大喜，忙道：“在哪里？”

　　那伙计缩缩脖子道：“来了，又走了，他说在张寡妇茶馆等，要您马上就去。”

　　辛维正星目微转，又问道：“是本镇人？”

　　伙计偏脸想了一下道：“这个………很难说……看上去有点眼熟，好像曾在镇上见过，只是见到的次数，似乎并不多。”

　　辛维正点点头。心想：这样就对了，老儿不愿以真面目示人，平时自然不肯轻易露脸！

　　当下抬头问道：“张寡妇那家茶馆开在什么地方？”

　　伙计手一指道：“打这里出去，一直向西走，过了马二缺的豆腐店，靠右手拐个弯，再三四个铺面，门口搭着棚子的就是！”

　　辛维正接着问道：“他还说了什么没有？”

　　伙计噢了一下道：“是的，他最后说，你去到那里时，他会先跟您打招呼。”

　　辛维正依着栈伙之指点，很快的便找到了那家张家寡妇茶馆。

　　果如栈伙所说，茶馆门口，搭着一座竹棚里面散散落落的坐了五六名茶客。一名风韵犹存的中年妇人，正提着一把大锡壶，穿走在茶座之间，殷勤而亲切地为客人们添着茶水。

　　辛维正去到时，那几名茶客都看到了，但却未有一人出声招呼；甚至连一个招呼的眼色也没有。

　　辛维正正在暗感纳罕之际，张寡妇含笑走过来道：“这位大叔泡什么茶？”

　　辛维正进退为难，讷讷道：“我跟一位老人家……”

　　张寡妇一哦，连忙问道：“这位大叔，可是姓辛？”

　　辛维正精神为之一振道：“是的。那位老人家可是来过了？”

　　张寡妇含笑点头道：“请辛爷等一等！”

　　说着，返身入室，取出一个小包裹，双手递出道：“那位老人家说。他有急事在身，需要先走一步，这个包裹，留交辛爷，辛爷打开看了自然明白。”

　　辛维正将包裹打开一看，不禁暗暗点头。觉得这位巧匠行事，果然谨慎无比。

　　原来包裹内是一件青布夹袍，袍中附着一张短柬：“更衣后请至罗家祠堂相会！”

　　辛维正匆匆览毕，重将包裹拢好，向张寡妇道了谢，转身走出茶棚。

　　他去无人处，穿上那件夹袍，向一名小贩问清罗家祠堂的坐落，然后按址朝镇外走来。

　　罗家祠堂建筑在一片竹林中，平常时候，人迹罕见，祠前祠后，均为水田，显得甚是冷落凄清。

　　辛维正走进去时，那位巧匠已经先他而至。

　　辛维正上前拱手道：“这位老人家”

　　巧匠点点头说道：“老汉便是司徒华，辛大侠请坐！”

　　辛维正坐下后，巧匠接着道：“‘笔’‘掌’双尉之信物，辛大侠可否先行见示？”

　　辛维正取出一面精致的铜牌递了过去。铜牌椭圆形，一面铸着“乐水客”三个古篆，一面则为一部打开的兵书，在兵书两边内页上，分别刻着阴阳文体的“孙”字各一个。

　　巧匠略一翻看之下，愕然抬头道：“智男孙快乐水信符？”

　　辛维正含笑点头道：“您老好眼力！”

　　巧匠不胜其迷惑道：“辛侠不是说……”

　　辛维正微微一笑道：“不瞒您老说，在下这次前来，并非为打造什么兵刃或暗器，日前托称系奉笔掌双尉差派，不过是一种借口而已！”

　　巧匠霎着眼皮道：“然则……”

　　辛维正敛容接道：“在下实际是奉智男孙前辈之命，来请您老鉴定一件物事！”

　　巧匠张大两眼道：“是何物事？”

　　辛维正取出竹筒，倒出那两根金针，递了一根过去道：“这种金针，是否为宝号所打造？”

　　巧匠拈起那根金针，迎着亮光，反复审视片刻，点点头道：“不错……”

　　辛维正紧接着道：“那么您老是否还记得，这种金针，当初是何人前来宝号定制？”

　　巧匠沉吟着道：“敝号承制这种金针，好像不止一次，这可要回去查上一查了！”

　　辛维正迫切地道：“辛某人就在这里相候如何？”

　　巧匠点点头，忽然问道：“辛侠查问这个，用意何在？”

　　辛维正指着金针道：“您老注意到金针上面这一层暗蓝色没有？它的主人，有雄霸武林之图，目前正凭借着这种金针，以及以非法手段，窃取之三王武学，为所欲为，滥施杀戳，短短半个月中，仅岳阳一地，伤亡者即达二十余人之众！”

　　巧匠不胜骇异，喃喃道：“有这等事？”

　　辛维正恳切地道：“所以智男孙前辈希望能从您老处查得金针之主人，俾谋补救之道，关于您老之安全，辛某人定当妥为顾及！”

　　巧匠望着手上那根金针皱眉道：“这上面涂的什么药物？”

　　辛维正道：“据四川唐家门人说，这种药物，炼制虽然简单，毒恐却很强烈，凡人只要一经打中……”

　　巧匠忙说道；“老汉这样拿着它，有无妨碍？”

　　辛维正道：“无碍，这种药物，属于化血腐肌一类，接触之部位，只要不破皮不见血，即无危险可言！”

　　巧匠手一指道：“辛侠手上那一根？”

　　辛维正顺声望去手上道：“我这根也一样。”

　　就在辛维正移开目光的这一刹那，巧匠右手往前一送，手中那根化血金针，突如毒蟒吐信般，一下刺人辛维正的左腕！

　　巧匠冷袭得手，人借一送之势，全身向后仰翻，一个倒纵，夺门面出！

　　辛维正左腕中毒针，一条左臂，登时麻木！

　　他本可勉提真气，随后追出，但念转之下，主意顿改，决定采取洞庭湖上的老办法，再牺牲一颗宝贵的唐丹！

　　于是，他怒骂一声，衣袖一抖，向口中投入一颗唐丹，然后咕噜一声，就地栽倒！

　　那位巧匠果然没有真的去远，听到祠中发出声响，迅即再度现身，手往脸上一抹，哈哈大笑道：“三十两黄金，这下总可到手了吧？”

　　说完，又是一阵哈哈大笑，得意之情，不可名状！

　　辛维正恍然大悟；原来又是凶将郭长空手下那些没出息的天龙鬼兵！

　　他此刻虽不便睁眼打量，但从对方举止语气上，已不难猜想到这名冒牌巧匠，最多大概不过四十上下年纪！

　　辛维正真气暗运，正往测准方位，跃身出击之际，身后暗处，破声风响，接着又窜出两条身形！

　　因为这后来出现的两人敌我难分；辛维正只好继续等待。

　　只听一个陌生口音，阿谀地道：“我们头儿，果然算无遣策！”

　　原来这名冒牌巧匠，也跟没羽箭白文俊、小灵猿唐志中一样，是一名鬼兵队长，后来出现的这两人，才是真正的鬼兵之一！

　　接着是那位鬼兵头目的得意笑声：“你们这些孩子，跟了我小诸葛上官某人，总算是你们的福气；要你们伏在暗处，不过是让你们见识见识，看你们头儿怎样去对付一个扎手的敌人而已！看到没有？就这样三言两语，不费吹灰之力，三十两黄金到手了。哈哈哈哈！”

　　另外那名鬼兵陪着小心道：“请问头儿，现在怎样处置这小子？”

　　那自称小诸葛的鬼兵头目道：“这还不简单……”

　　先前那名鬼兵献殷勤道：“是的，待小的这就去找个麻袋来！”

　　小诸葛似甚诧异道：“要麻袋干啥？”

　　那鬼兵怔了一下道：“不将小子带走，如何领黄金？”

　　小诸葛哼了一声道：“你他妈的，真是其笨无比。难道就不晓得，割下脑袋带走，一样可以生效？”

　　那鬼兵惶恐地道：“小的的确……”

　　另外那名鬼兵接着说道：“老四，让我来，我这把匕首锋利些！”

　　小诸葛从旁指挥道：“振辉慢一点，让泽霖先剥下他那件夹袍再动手。本座到门口去，防备有人走过来！”

　　辛维正心想，这样再好不过，小爷最烦心的便是无法一下对付三个人！

　　小诸葛走出祠堂，正在游目四顾之际，忽听里面那名排行第四，名叫泽霖的鬼兵骇叫道：

　　“振辉，你的匕首……”

　　接着又是一声尖叫，似乎“振辉”的匕首业已插入“泽霖”的咽喉！

　　小诸葛一惊，返身大喝道：“振辉你反了么？”

　　喝声刚刚出口，一柄血淋淋的匕首突然迎面飞至！

　　紧接在血匕首后面的，是一声冷笑：“小诸葛，你还是失算了！”

　　小诸葛急切间一偏身躯，虽然避开面门要害，一只右耳却已不翼而飞！

　　他顾不得疼痛，脚下一滑，便待向前面林中窜去！

　　辛维正冷笑道：“你这位鬼兵队长能跑出十步远，小爷辛字倒着写！”

　　小诸葛被人一口喝破身份，不禁当场一怔。

　　辛维正赶上一步，抬足便蹋，口中沉声喝道：“乖乖躺下！”

　　小诸葛听话的很，上身向前一伏，果然应声倒地。

　　辛维正伸手一抓，将小诸葛提回祠堂中，重重摔去地下，举脚踏着道：“听着！你这位小诸葛，现在还有一个活命的机会，就看你阁下有没有兴趣活下去！”

　　这位小诸葛，心思果然够敏捷，这时不待辛维正继续说下去，已然猜知辛维正之语意所在。

　　当下呻吟着道：“您……问……吧……上官某人只要能……留得……一条活命……当尽所知……详为……奉……答。”

　　辛维正正注目道：“知道你那位主使者是谁么？”

　　“不知道。”

　　“真的不知道？”

　　“真的不知道！”

　　“那你知道的又是些什么？”

　　“上官某人只知道依联络暗号行事，赏格计分黄金五两、十两及三十两等三级，”

　　“这次在什么地方接的差事？”

　　“岳阳。”

　　“城里？”

　　“是的。”

　　“出面联络的是何等样人？”

　　“一名脏足叫化。”．

　　“可是丐帮弟子？”

　　“不太像。”

　　“事成之后，将向哪里领赏格？”

　　“也是岳阳。”

　　“什么地方？”

　　“岳阳北门的光大盐庄。”

　　“庄中何人？”

　　“未经指明。”

　　“说得清楚些！”

　　“提示中仅说，到时候只须将少侠您……您的头……放去柜上……自然有人……会将黄金送过来。”

　　“阁下相信不会落空？”

　　“应该不会。”

　　“何以见得？”

　　“上官某人……这……已经……不是第一次，而且，我们那位主子，好像有的是金银财宝。”

　　“阁下希望怎么个活法？”

　　“伏惟少侠高抬贵手。”

　　辛维正念在这个鬼兵头目，纯然是受金钱诱惑的可怜虫，如论本质，似乎尚未至十恶不赦的地步。当下虽将这名小诸葛一身武功废去，但在离开之前，仍然留下两枚金圆以作对方今后谋生之需。

　　辛维正回到客栈，看到那名武当俗家弟子，正在那里大跳其脚，口中唾沫横飞，一股劲儿嚷着：“这是什么话……一切都讲好了……定银也收下了……现在……现在却忽然回称不干，又将定银退还回来……走，师兄，咱们鲍老家伙算账去！”

　　辛维正心头微微一动，走上去向道：“什么事？老表。”

　　那名年青人抢着回答道：“没有什么，我们昨天向镇头上那家司徒老店订制了几件兵刃，价钱讲好了，定钱也付了，今天，不，就是刚才，店中忽然振来一名伙计，说是他们当家的，决定从现在起封炉……”

　　辛维正吃了一惊道：“关店？”

　　那道人苦笑道：“你说这位巧匠司徒华，是不是要多莫名其妙，有多莫名其妙？”

　　辛维正摇摇头道：“的确莫名其妙。”

　　随便搭讪了几句，抽身回自己卧房走去。

　　先前那名栈伙跟了过来道：“你们啊，唉唉，也真是，您走了没有多久，那老头又来过一次，他说未能在张寡妇那里等您，感觉万分过意不去……”

　　辛维正霍地转身道：“怎么说？那老家伙又来过一次？”

　　伙计点头道：“是的。”

　　辛维正道：“什么时候？”

　　伙计答道：“有一会儿了。”

　　辛维正可真的有点听糊涂了。那位冒牌巧匠小诸葛，由张寡妇茶馆，到罗家祠堂，一路引诱他，时间紧凑异常，根本无分身之余暇，难道蛙螂捕蝉，黄雀在后，又出现第二个冒牌巧匠不成？

　　伙计接着道：“他说……”

　　辛维正拦着道：“你有否看清先后确为同一人？”

　　伙计一怔道：“这个……”

　　辛维正微硒道：“没有留意？”

　　伙计赧然纳纳道：“那时候店堂中吵得很，小的确实未曾看清。”

　　辛维正侧目道：“他说未能在张寡妇茶馆里等我，感觉万分过意不去除此而外，还说了什么没有？”

　　伙计微感不安道：“他留下一封信，小的放在您房中案头上。”

　　辛维正轻轻一哦，点头道：“好了，你去吧！”

　　伙计转身退去后，辛维正三步并作两步，走进房中眼光一扫，果然在桌子上发现一封书信。

　　撕开封口，抽出信笺，只见上面未具上下款，仅潦草地写着这样两行字：“老朽尾随那位冒名客，已悉一切。查该批金针，系三年前，由金汤堡来人，持霹雳金符所定制，仅此奉告，愿代守秘！”

　　辛维正双手持笺，久久无法动弹，原来又是那个黄氏贱人的杰作！

　　仲冬，十一月，灰暗的天空，微呈雪意。两名中年汉子，从萍乡方面来，正向岳阳进发。

　　这时，其中一个汉子望望天色，说道：“好像要下雪了。”

　　另外那名汉子唔子一声，没有接腔。

　　先前那名汉子回过头来道：“你在想什么？”

　　另外那名汉子思索着答道：“我在想……这已经是最后的一着棋了……到时候，要是你……依然无法认出那位王爷，我……唉……真不知道如何向那智男交代！”

　　这两名中年汉于不是别人，正是辛维正和美媚两人所乔饰。

　　要美媚出来辨认谁是君山石窟中的那位王爷，是辛维正酝酿已久的一个主意，他所以迟迟不敢提出来，原因有二：第一，关于这一着，他并无绝对把握，因为美媚在石窟中，虽然见过那名王爷好几次，但那魔头每次出现时，都戴着精美的人皮面具，地腹中光线又很暗谈，要凭身材、举止，或一些习惯性的小动作，在二三十人中，来揣摸谁是她所见到的人，委实不是一件容易事。

　　第二，这一点相当重要，美媚过去乃是那位黄氏夫人的贴身女婢，如果事机不密，让美媚先给那位黄氏夫人辨认出来，不但美媚之生命堪虞，且可能因而提高那对奸夫淫妇之警觉，使事情益发陷入困境。

　　所以，辛维正自己也认为此一措施并不如何高明。

　　问题是：如今所有的路都走绝了，不管有效无效，以及危险与否，也得用来试上一试了！

　　三天之后两人来到岳阳。辛维正为慎重计，他将美媚先安顿在城外一家小客栈里，然后于黄昏时分，一个人悄悄地向百珍园走来。

　　百珍园中，宁静异常，郭老头一个人躲在小屋里，拥炉把酒，恰然自得。

　　辛维正走进去，迫不及待地问道：“事情有无新的发展？”

　　郭老头点点头道：“继屠尉之后，又去了一个棍尉。‘小’‘闲’两男，各断一臂，‘凶将’旧创复发，大概还能拖个三两天……”

　　辛维正大吃一惊道：“是不是剑王武学也出现了？”

　　郭老头仰颈干了杯中酒，以一声轻哼，和一声冷笑，作为回答。辛维正抢着又问道：

　　“人是哪一个？”

　　郭老头拨着炉火道：“乌皮金刚！”

　　辛维正不禁顿足道：“那就糟了！”

　　郭老头扬脸道：“什么事糟了？”

　　辛维正皱眉道：“据说这位乌皮金刚严大爽，为人相当正直，这一来岂不是毁定了？”

　　郭老头嘿了一声道：“如果悬案不破，被毁的人，还多着呢！”

　　辛维正想了想问道：“您老能不能想个方法，马上跟智男孙侠取得联络？”

　　郭老头耸耸肩胛道：“除了老汉亲自跑一道，别的还有什么方法？”

　　辛维正探打一躬道：“万分抱歉！”

　　郭老头站起身来道：“你在哪里等？”

　　辛维正又想了一下道：“您跟他说老地方，就可以了！”

　　郭老头亦不见怪，取过一顶雪蓬，推门走了出去。

　　辛维正靠炉暖了暖手脚．又抓起酒壶，喝了几口酒，接着亦从园后侧门走出，向城中一家他跟智男经常会面的小客栈赶去。

　　他不敢将智男径直遭到城外那家客栈，是怕智男出堡时，也许会受到跟踪，所以决定等见面之后，一切安排妥当，再为双方引见。

　　辛维正在客栈里等了约莫半个时辰，智男悄然来到。

　　辛维正省去寒喧和客套，径将罗家渡之行，详尽说出。智男听了，大感失望，摇摇头叹道：“我们金鹏公，也不知道是哪一世作的孽，竟娶了这么个淫毒女人，这件事要他老哥知道了，不给活活气死才怪！”

　　辛维正决定等一等再提美媚的事，当下接着道：“那位乌皮金刚最后怎样了？”

　　智男沉重地摇摇头道：“问题尚未解决。”

　　辛维正惑然道：“什么问题尚未解决？”

　　智男叹了口气道：“这位乌皮金刚，出现才四五天光景，已先后连伤多人，因为这一次出现之时间和方式，均不同于前此之了尘和奇算子，简直拿他一点办法没有。”

　　辛维正一哦道：“时间和方式，哪些地方不同？”

　　智男皱眉道：“这次的这位乌皮金刚，每次出现都在日落之后，而且在功力方面，亦较了尘和尚和黄山奇算子深厚得多。”

　　辛维正诧异道：“我们这边，现在连夜间也有人在外面查访？”

　　智男摇头道：“没有。”

　　辛维正不解道：“那么”——