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第九回 泰安寺扳倒平安使 水月庵掀翻风月案

    话说王夫人因夜里辗转难安,竟得了一梦,看见贾元春怀中抱着个襁褓中婴儿,满面泪痕地向自己辞行,口里说:“女儿一心要好,奈何福寿皆有定数,谁意竟遭此不虞之祸。如今我要往警幻仙子处销号去了,从此幽明异路,与母亲再无相见之日,故来拜别。还望母亲珍重身体,勿以女儿为念,须以女儿为诫:休再一味攀高求全,从此退步抽身,看开一些,还可保的数年安居。若不然,则大祸就要临头了。倘若儿身还在时,还可设法为爹娘筹措转寰,趋吉避凶,如今天伦永隔,再不能略尽孝心了。”说着,哭拜下去。

    王夫人唬得心惊神动,忙欲拉住细问时,却扑了一个空,方知是梦,心中坠坠难安。如今又听贾母说也梦见元春,便更加不自在。及回来与贾政说了,贾政只劝道:“这是你日夜思念女儿之故,其实那里会有什么缘故呢?”王夫人素知贾政最厌这些虚妄之谈,故也不肯再说。

    次日起来,王夫人自去庙里进香,贾政洗漱了冠戴入朝。谁知来至礼部厅上,头一件议的便是平安州贼逆案。原来皇上一行因往铁网山春围,行经平安州界时,竟遇着山匪劫路,虽然贼逆乌合之众,不堪一击,不消一时半刻已被官兵击毙大半,其余擒的擒,散的散,也都溃不成军。然而官兵中却也未免有死伤,更兼马匹受惊,四散奔逃,元妃乘的那辆车竟然滚落下山,一缕芳魂缥渺,就此香消云散。皇上抚尸哭了一回,当下也无心再行,遂留下亲兵数十人料理后事,解木造棺,与元妃装殓,自己竟引马回缰,返驾还京来了,预计不过三两日即可回宫。

    众人议了一回迎驾慰君诸事,又向贾政道扰。那贾政听了消息,早已三魂轰去两魄,那里还知回应,出来宫门,三番四次不能上马,只得命人打了轿子来,一路哭回府来。在门前下轿,即命家人撤灯除红,挂起云幡,自己也顾不得通传,径往贾母上房里来,进了门,哭倒在地,跪陈元妃之事。贾母听了,大惊痛呼:“我家完了!”向后倒仰过去。凤姐、鸳鸯等人围着叫唤,慌着拿药油来擦,王夫人早哭得神昏智乱,厥过去几回,玉钏、彩云也都哭着劝抚。贾政自悔说得冒撞,惊动了母亲,这时却也都顾不上了,只伏地大哭而已。一时贾赦、贾珍、邢夫人、尤氏等也都闻讯走来,皆哭得声咽喉嘶,泪如雨下。

    登时间,宁荣二府从里至外,通挂起素灯笼来,经幡纸缯,幕帷帐幔,装饰得雪洞银窟一般。未曾迎棺,且先安灵,因大观园为省亲而建,灵堂便设在大观楼,当中供着宫中画师为元妃传的影,与寻常画像不同,却画作宫中行乐图一般,绫裱牙轴,装点了许多花卉楼台,当中一人祥云环护,正大华容,却非凤冠霞帔,只打扮作女史模样,凤目含情,玉容宛在,与元春真人一般大小,身后立着许多侍女,皆是宫妆艳服,珠璎蔽面,有捧如意的,有捧巾栉的,有捧书册的,有执扇的,形容各异。贾母、王夫人等见了,不免又大哭起来。遂定含芳阁为坐息处,南边三间小花厅专门预备宫中使用,大开正门给人客出入,园中诸人只走南角门,留西角门专备和尚、道士走动;又召清虚观、铁槛寺、水月庵、地藏庵等僧尼轮班诵经,安设插屏隔断园中道路。

    未得商议停当,便有王子腾处及保宁侯府上送吊银来的,接着各公侯伯府,世交故旧,也有送水陆道场的,也有送三牲祭礼的,也有送酒的,也有送戏的,往来络绎不绝。贾政、贾珍、贾琏、凤姐、尤氏等只得止住悲声,出来应酬管待,又要打发贾蓉、贾芷、贾蓝、贾菱等人起身往平安州方向迎候元妃灵柩,往来报讯;又要计议发引问吊、停灵起坛诸多事务,打赏各府来人;又要请太医为贾母、王夫人、黛玉等诊治;又要叫裁缝、扎花的、金银匠来裁衣裳、扎彩棚、打金银器,管待酒饭;又要分派家人各司各职,某人管厨房,某人管孝帐,某人管器皿,某人管香油蜡烛,某人专管陪侍往来吊客,某人灵前递香化纸,某人只在门前打云板又因府里前些日子打发了许多家人出去,一时人不凑手,遂将宁国府的拨了一半过来。那些人从前秦氏丧事上,原领教过凤姐手段的,倒也不敢躲懒推脱遂都一一安排妥定,幸喜不曾有失。

    一时大明宫掌宫内监戴权送祭银来,贾政面南磕头,接了,又将戴权请至内室奉茶,细问娘娘罹难详情。戴权道:“连我竟也不能深知去年秋天平安州节度还上书说:该地民风淳朴,崇佛尚礼,本地乡绅盐商各自捐银若干,兴建佛寺及皇家行宫。皇上大喜,亲笔题名泰安寺,又命将修建驿宫之商人姓名、出银数目,俱缮单呈送,议叙加级,赏了许多冠戴,虽是虚职,也是五六品的头衔。今年春围时,皇上忽然想起这件事来,说折子上说这行宫修建得如何辉煌阔大,佛寺又怎样有神迹,究竟不曾亲去过一回,不如这便顺路随喜一番。便欲往驿宫停留数日,谁料竟闹出这件事故来。如今那些贼众已交大理寺逐个审讯,才知道原本都是些普通百姓,为的是税重难负,逼得没了活路,才落草做起这些勾当来。究竟这平安州节度也不是什么尚佛好礼之人,不过为的是变弄名目,勒索银钱罢了。他既吞了那些地霸买官的钱,又怕事情败露,便又假立名目,要从百姓身上榨出钱来盖塔遮羞,交不出银子的便捉了来当苦力。那些人正当壮年,多半又是没家没业的光棍儿,被逼急了,焉有不反的。便纠集起来,竟自一呼百应,做了盗贼。从前也还规矩,谁知为首的一个前年又走了,剩下的不成气候,便又窝里反,不问皂白,逢车必劫,竟惹出这场大事来。如今这些匪众已交大理寺审理,皇上额外开恩,只将几个头目枭首示众,余者或充发,或流放,大多仍遣回原籍务农去了。虽走了几个起事的,如今皇上已发下海捕文书,四处剿拿,料想总归拿得到。”

    贾政听了,不免称诵一番“天鉴如临,明洞万里”等语,因送戴权出去,又将贾琏唤来,交与他上赐之银,暂且开发缎帛彩缯、牲醴纸马之用。

    贾琏拿了这银进来,先拣搭丧棚、放焰火、灯彩香花、金银山等几件大的开发了,其余仍不知何出,因与赖二计议道:“酒席那笔,不拘那里,你且先替我垫上,有了银子再还你。”赖二笑道:“二爷说那里话?我的难道不是爷赏的,何谈借不借的。只是我究竟也没多少,若只是百二十两,少不得求亲靠友还可挪凑些,如今两府里接连几日的酒筵开费,没有三百两容易下不来,我便满身的铁,能打几斤钉儿?”贾琏笑道:“你别哄我,这些年你赚的存的比哪个不多,细论起来,连我也未必比得了。别说一二百两,便是一二千也难不倒你。如今且不论这些,你有多少借多少,能着这些银子花去吧。实在凑不出,也只好席面上省些,眼下且顾不得脸面体统。”

    凤姐在里头听见,忙命人叫进贾琏来道:“你这样东借一笔西挪一桩的也不成话,银子花了不少,面上不好看,还要落人褒贬,到时候老太太、太太说,那年蓉哥儿媳妇殁了,还有那许多排场呢,如今娘娘薨了,倒只管节省,岂有不恼的?不说没钱,倒说咱们不会办事,上头不满意,下面也看笑话,以后还想在两府里争面子么?”

    贾琏焦燥道:“有钱谁不会做面子?这会子不是挪不出银子来吗?账上本来就有限,统共那几千两银子,前些日老爷捐资又一骨脑儿挪了去,如今竟再要一些儿也没了。幸好买棺下葬这些不需自家出钱,不然只怕连口像样的棺材也打不出,那才叫饥荒呢。搁在从前,还好向鸳鸯挪借些老太太的东西来救急,偏又被大太太知道了,不咸不淡扔了那几句话,如今鸳鸯见了我,正眼儿也不瞧,难道还会借当给我吗?”

    凤姐道:“我说你没才干,难道必定只有老太太的东西才可当?甄家几箱子东西运来,难道不是你收着?便拿几样去当,也没人知道。”贾琏道:“只怕往后来要时,对出来倒难为情。”凤姐冷笑道:“谁来要?谁对得出来?甄家两位大姑娘如今躲着娘家尚来不及倘若信得过时,东西也不搁在咱家了;三姑娘被司家退了婚,如今正寻死觅活的闹不清,倒好意思来要东西的不成?只有一位哥儿,听说又跟咱们家宝玉是一个性子,除了调脂弄粉,在丫头堆里胡闹,再没一点正经主意的,况且又跟他老子娘一同在牢里,未必放得出来,便出来时,也不难应付;除非他老子娘亲自登门来要且别说甄家已经定了罪,再难翻身的了,就真有那一天,也未必好意思当面儿一件一件清对的,就少了几件,也没人知道。倒是咱们自己家保不定有人记着这笔账,那也不用怕,到时候只要一笔一笔的回明了,知道是花在公家的事上,谁还会逼你赔出来的不成?”

    贾琏被一语提醒了,大喜道:“这倒是个正经主意。就有什么事,也只好到时候再理论。眼下且顾不得那些。就只怕在京中不便出手,若是惹出事来,倒是得不偿失的。”凤姐道:“谁叫你在京里出手,不是成心点眼药儿?我教你一个法儿:太太陪房周瑞家的女婿,叫作冷子兴的,是京城里有名的古董商,前些年为着一桩什么事惹了官司,被判了个递解回乡,还是我保他出来,才得以无事。如今你只叫他进来,不拘什么挑些去,拿到南边,远远的出脱给那些深宅大院、富豪巨贾,再没人知道的。何等爽利便宜?”贾琏听了喜道:“原来你背着我做下这许多事,竟瞒得我一丝儿也不知道这且不去说他,你既与他有这项好处,他自然不好意思推诿我们的,我这就叫进他来商议。”说着拔脚要走。

    凤姐却又叫住道:“我教了你这个法子,你拿什么谢我?”贾琏道:“这又奇了,我就得了钱,也是为公家,却为什么谢你呢?回回我得了银子,你都要抽头儿去,秃子包网巾饶这一抿子也罢了。”凤姐啐道:“就只你一心为公,难道我是替自己办事的不成?你也白替我算算,这里边上上下下,几百口人的衣裳鞋袜,首饰器皿,难道都是不用钱的?你换了钱来,好歹分我一半,不然我就嚷出去,大家赚不成。”贾琏咬牙笑道:“人家说雁过拔毛,也就算是顶悭吝不过的了。到了你这里,却是茹毛饮血,直要放出一只秃雁去的才是。”当下出去安排商议不提。

    且说府里起水陆道场,各寺庵里僧尼道士轮班念经,诸如《药师》、《楞严》、《解冤》、《密多心经》昼夜不休,又因太医诊得娘娘毙命之时已有两个多月身孕,岂料遇着这番冤孽,一尸两命,那孩儿竟不得见天日,故而又另起一坛念《血盆经》、《往生咒》等。宝玉跪了一回,只听得满耳铙钹齐鸣,周围佛号高宣,正觉头昏脑胀,忽见人堆里一个眉清目秀的小尼姑向自己使眼色儿,指指自己,又指指门外,转身出去时,又回头两三次,悄悄点手儿,分明是叫自己随他出去,心下颇为诧异。左右看看无人留心,便悄悄出来,只见那尼姑正站在山子后一株大石榴树下踮脚张望,显见是在等自己。正走近了欲问时,却见那边又来了一个尼姑,两个肩并肩的一同向自己施礼,问二爷好。宝玉听见他二人声若莺啼,娇柔婉转,猛然记起来,叹道:“你们不是蕊官、藕官么?剃了头,几乎不认得。”心中暗自叹息。

    原来因水月庵、地藏庵的女尼、道姑们都来府里诵经,蕊官、藕官便想借机与芳官一叙,却再找不见,少不得寻着他们师父智通探问究竟,偏智通又含含糊糊,一时说病了没来,一时又说芳官原立誓不回大观园的,叫他们不必再问。蕊官、藕官都是聪明女子,虽然看破尘网入了佛门,察言观色的本领不忘,见那智通言辞暖昧,情色恍惚,水月庵一众女尼又行止轻浮,念经时眉梢眼角全是情意,不住向来客中少年子弟身上留连,又与贾珍、贾蓉一干人眉目传情,不似佛门品格,不禁起了疑心,只苦于无法求证。因想着宝玉从前与芳官情厚,遂找他出来商议。

    宝玉听了缘故,踟躇道:“依你们说来,芳官不来必有缘故,只是你们既问不出来,我问时也未必肯说的,他们是出家人,难道能拷问的不成?”藕官叹道:“你从前何等机变,如今怎的这般呆头呆脑起来?他们既说芳官在庵里病了未来,你如今只派个心腹之人往庵里探望一回,便知究竟,谁又叫你拷问什么了。”宝玉低头想了一回,道:“倒是这个人还可一用。”又问候了几句藕官、蕊官在地藏庵修炼诸事,文官、艾官那些人去了那里,彼此可有往来。两人俱淡淡地道:“不过是捱苦认命罢了,又问那些做什么。”略叙几句,便散了。宝玉只得转身回来,自去找人传贾芸往书房相见。

    此时族中子弟都在大观楼前跪经,打磬焚纸,召唤甚是便利。那贾芸也正为有事要求宝玉,巴不得一见,闻讯立即来了。宝玉遂托以芳官之事。贾芸满口应承,道:“二叔且忙自己的事,我这便往水月庵去,最多两个时辰,就有回复的。”又约了仍在书房相见,即忙忙的去了。

    宝玉只怕耽搁工夫久了,袭人惦记,使人到处找自己,便想着先回怡红院打个转儿。不料众人再不想他这时候回来,都恰便有事故出去了。袭人自那日吃他一跌,又落了众人一番褒贬,又气又愧又心灰,便病倒了,此时正睡在床上,忽见他进来,只得挣扎着起来与他找衣裳。宝玉心下后悔不来,忙按住说还要去前边跪经,不用更衣,不过是回来看看,吃杯茶就走的。袭人便又唤进两个小丫头来打发他吃了茶,命陪着往灵上来。也只送到嘉荫堂前便回去了。宝玉进来,故意焚香奠纸,跪了一回,看看众人都闭着眼听经,或打瞌睡,方出来,仍旧往外书房等着。那贾芸犹未回来。

    宝玉独坐无聊,遂向案上抽了一本词笺来看,因读至元好问《临江仙》一阙,见了“盖世功名将底用?从前错怨天公。浩歌一曲酒千钟。男儿行处是,未要论穷通。”数句,若有所触,低头闷思。正欲和上一首,贾芸已回来了,忙细问究竟。贾芸叹道:“幸亏叔叔不曾亲见,原来芳官自出家后,已经改了法名圆觉,先时那些姑子待他还好,不过支使做端茶递水等事,后来因他不服管,便每每折挫起来,使他往灶房劈柴提水,合庵的衣裳都是他洗,动辙三两顿不给饭吃。再后来,索性打骂起来,勒逼着要他顺从,哪知芳官偌大气性,竟用磁瓦毁了面孔,所以这次来府里念经,便不叫他进来,怕人见了要问。”宝玉大惊道:“芳官性子原本倔犟,口齿又伶俐不让人,触怒师父也是有的,但也不至获此重罪,况他从前那等抓乖爱俏,如何竟肯毁了容貌?莫不是水月庵另有隐情?”

    贾芸笑道:“我听说叔叔常往宁府里去射鹄,难道那边的事一丝也不知道么?连我也早有耳闻,只未曾细打听过。”宝玉脸上一红,半晌方道:“早先去过几次,自打去年秋天病了一回,这一向再没去了,却不知这件事与芳官有何关系?”贾芸叹道:“宁府里聚赌,这些人谁不知道?都装作睁眼的瞎子罢了。既有赌,便有酒,珍大叔卖弄厨子手艺,山珍海味、龙肝凤胆通吃得厌了,如今又兴起斋菜来。那水月庵诨名馒头庵,做素斋是满京城里有名的,珍大叔因此命贾芹办来孝敬,每逢初一十五,就弄斋席来宴客,又叫那些女尼、道姑妆扮了来侍酒,说是仿效前唐遗风,学的什么鱼璇玑、杨太真,自己便是温飞卿、唐明皇了。那芳官从前又学过唱,长得又好,那些人自然更不肯放过他,芳官破着脸同净虚、智通大吵了几次,竟索性毁了面目,免得他们再来罗皂。”

    宝玉听了,目瞪口呆,流下泪来,顿足叹道:“佛门净地,竟然如此不堪,这还有王法吗?实在可恶!可恨!”连说了百十个“可恶”,却终究无法可想。贾芸也知道宝玉是个“灯草拐杖作不得主”的,他与贾芹同为贾府旁支,自贾芹管了铁槛寺、水月庵两处,每日骑马坐轿,出入两府,得意洋洋,族人多谓贾芸不及,因此久有不愤之心,如今既捏了这个满理,焉肯轻易发放了。便又忖度一回,心生一计,笑道:“叔叔想是不便插手理这事的,这倒是我去与林大娘说知,请林大娘想个法子倒罢了。”宝玉奇道:“你原来与他家倒有交情。”

    贾芸笑道:“有没有交情,还要求宝叔一句话。”因悄悄向宝玉说了自己与红玉两相心许之事,又道,“自小红放出来,我已经托媒去他家求聘,只未放定,说是要等凤婶娘发话,如今还求叔叔在凤婶娘跟前美言几句,替侄儿做个保山,只要凤婶娘答应,这事便有十分了。”

    宝玉听了,又惊又喜,笑道:“你果然有眼力。我一向说小红是个好的,竟被你看中了。这是成人之美的好事,我自然帮你。”当下两人说定了,散去。

    贾芸出了园子,因想着凤姐院落就在前边,不如趁此去请安,一则得便相机下言,二则如今府中正是用人之际,或可寻些差使。想得定了,遂出西花门,往凤姐处来。

    进了院子,只见小丫头丰儿正在大槐树下石凳子上教巧姐儿穿珠花,看见贾芸进来,笑嘻嘻的道:“二爷做什么来了?”贾芸因道:“给婶子请安。不知可得闲儿么?”丰儿笑道:“二奶奶几时得闲过?方才老太太使琥珀姐姐请去说话了,不定什么时候回来呢。二爷若没什么事,等奶奶回来我说一声儿罢;若有事,只好再来。”

    贾芸只得道:“也没什么事,不过是请安,姐姐替我说一声儿吧。”反身出来,正走在西花墙下,可巧一个人迎面过来,险不曾撞个满怀。那贾芸忙站住了看时,却是余信家的,只见他头上齐鬓勒着老鸦青布,身上穿着簇新的白袄蓝裙,手里托着一笸箩折的金银锭,正要往园里去,当下心思电转,便得了一个主意,忙笑道:“婶子往那里去?”余信家的便也立住了,笑道:“原来是芸二爷,唬我这一跳。这是往那里去?丢了魂儿似的,满脸作难。”

    贾芸正要他这一问,好行那“借床伸腿儿”之计,当下故意叹道:“婶子问得好。我这里可不是正是为一件事好生为难。”因将宝玉所嘱之事说了一遍,摊手道:“婶子也知道,藕官、芳官这些人从小儿一处学戏,情分原比别人深厚,素来又天不怕地不怕,最好事斗气的,从前在府里时,连赵姨奶奶也还打了呢。如今出去了,也还是一样。方才藕官和蕊官因不服芳官在水月庵里吃苦,去求宝二叔作主,宝叔又为芳官是太太亲自撵出去的,不好再去求情,特特的叫了我进来,立逼着想法子救他。婶子白替我想想,那水月庵是个姑子庙,如今净虚同芹老四两个现就是睁眼儿的金刚,哪还理闭眼儿的佛?仗着珍大叔撑腰,连菩萨礼法尚且不放在眼内,何况是我?且又不在我的差使里。”又将水月庵之事从头告诉,只不肯说出自己探庵告密之事。

    那余信家的正为去了铁槛寺、水月庵两处的抽头儿百般恼火从前府里管各庙里香供月例银子的,原是余信,那些姑子逢腊月送花门儿,端阳送艾虎,在府里得了赏,或是得了年例香例银子,少不得先要孝敬了他,谁知自打贾芹管了铁槛寺、水月庵之后,那些住持便再不如从前那般巴结,因此早已怀恨在心。今日既得了这个信儿,如何不喜,且素知王夫人最恨此等事,当下拍手道:“净虚这老秃歪剌竟敢这样胆大欺心!每日里白米香油,只说是供奉佛祖,原来竟送进盘丝洞去了,这还了得!亏得是二爷告诉我,不然阖家都还只蒙在鼓里呢。二爷放心,这事只管交给我,凭我说给太太,好叫他们知道天网恢恢,菩萨有眼。”

    贾芸笑道:“既然婶子肯担待,自是最好。只是宝叔千叮咛百嘱咐的,生怕太太知道了要说,婶子在太太面前,不要提我和宝叔的才好,不然太太问起来,宝叔岂不怪我?”余信家的大包大揽的道:“这个自然。葫芦牵着扁豆藤,越扯越扯不清,我只拣利落的说了便是,再不瓜络旁人的。”当下差使也不做,颠颠儿的来至王夫人上房,正值王夫人午睡醒来,正在洗脸。余信家的不便回话,且挽了袖子,亲替王夫人递手巾,系围子,又伏侍着匀面刷鬓,递上茶来。王夫人问:“你不去送纸,又做什么来的?”

    余信家的觑着众丫头都出去了,眼前只有彩云、玉钏等几个心腹,这方向王夫人耳边悄悄说道:“真告诉不得太太,那芹哥儿愈大愈不像了,我听说他如今又嫖又赌,前日领了例银,跟脚儿就进了赌坊,不到天黑时候,一百两银子输得净光,还画押打指模的倒欠了人家二三十两。”

    王夫人不信道:“那些人就肯借他?况且他领了月例银子,原是给庙里添香油,招呼尼姑、道士日常用度的。他不拿去,庙里还有不造反的?”余信家的道:“他拿去?他不拿出来就好了。他如今管着水月庵、铁槛寺两头,每月不但不肯填进一文钱去,还要他们孝敬几百两出来呢。”因将宁府里聚宴,贾芹使水月庵女尼妆扮了,权充粉头侑酒一节添油加醋说了一遍。王夫人听了,直气得声颤身乏,喝道:“这还了得?眼里有天道王法吗?我把这些事交给琏儿操办,情指望他使我省些心,竟然就是这样理家的?还不把琏儿两口子给我叫来。”因一叠声打发人去立时三刻叫贾琏、凤姐来说话。

    余信家的忙又劝道:“芹小子干下的那些事,琏二爷只怕也不知道。太太细想,他既要赚这个巧宗儿,怎么倒肯让上头知道,断了他的财路呢?倒是东府里珍大爷尽知的,却也乐得用他招呼那各府的王孙公子,所以不肯多管。”王夫人愈发生气,叹道:“作下祸事来,难道不是贾家的丑名?就这样针不刺肉不知疼的。好个珍哥儿,现任着两府的族长,顶着三品的冠戴,竟这般放纵子弟,胡作非为。”余信家的道:“从前珍大爷恨他赌钱养小子,原也着实教训过几回,及至后来珍大爷自己赌得更厉害,倒不说了,且又得他奉承席面,所以很肯器重,时常召他进府,纵得他比从前更坏十倍。”

    一时贾琏先来了,余信家的深惧熙凤威名,吓得早指名往园里送纸避出去了。凤姐因在前头看收祭礼,打发赖升家的分派灯油香烛等物,落后一步进来,觑见王夫人颜色铁青,连彩云、玉钏等也不比寻常,便不敢说笑,只恭敬请了安,立在一旁听候吩咐。

    王夫人并不看他二人,冷笑了两声道:“我竟是个聋子,瞎子,把偌大家业交给你两个,情指望享几日清福。你两个倒好,成日家只管自己高乐去,竟比我还聋,还瞎,由得子弟们在眼皮子底下无所不为,只差没把佛祖天尊也拉下台来,难道就一声儿不闻?”

    贾琏听这话风不对,吓得一声儿不敢应,只向凤姐悄使眼色。凤姐只得上前笑道:“怨不得太太生气,二爷这些时候被大老爷使派,连出了几趟远门,一月里倒有大半月不在家的,难免有些手眼不到的地方。我们错在那里,求太太指点我们,以后也好留些小心。”

    王夫人垂着头,又沉思半晌,这方匀了匀气,叹道:“若是别事,我断不至如此生气。无奈这件事非同小可,若不处理妥当,别说气坏了老太太、老爷,愧对祖宗,就连天地也不恕的。”贾琏听这话说得严重,益发惊动,忙跪下道:“请太太明示,侄子年轻,原不擅理家,若做错了什么,还请太太饶恕。”王夫人道:“我听说周媳妇的四小子管尼僧月银,原是你指派的,你可知道他在寺庙里做的那些伤天害理的混账事?”

    贾琏再料不到是这件事,闻言更加诧异道:“是周嫂子再四求了侄儿,方许他管的,这事原向老爷禀报过的。这一向,他按月出银,寻常不往府里来,所以并不常见,太太既如此说,想必他有甚不妥处,待侄子去细查来。”王夫人看他确然不像知道底细,这才将余信家的所禀之事择简说了一遍。贾琏、熙凤俱吓了一跳。

    原来各家庙里月例供给皆有旧例的,然自那年省亲之后,为二十四个小道士、小和尚无处安置,贾琏便作主暂遣去铁槛寺住下,因贾芹之母百般求了凤姐,遂拨与他照管,又因水月庵离铁槛寺最近,便将水月庵每月支领例银事也都交与贾芹,免得走动两次之故。原想不过是领取支出,过个手儿的事,那里想到他竟会又借此生出这些故事来。如今听了王夫人讯问,那贾琏既惊且愧,唬的磕头求罪道:“竟有这等事!侄儿委实不知。侄儿这便命人去庙里将那芹小子带来,查清了,必要重重打他几十板子,再问他这贪赃枉法、玷辱佛门之事。”

    王夫人又道:“芹小子固然该罚,便是水月庵、铁槛寺两处的住持知情不报,狼狈为奸,也该狠狠处治,或是捆了交给衙门,或是遣去他处,你尽快酌量着拿个主意出来。另则,凡参与侍酒的尼姑、道姑,这便命他们或还俗,或是他去,作速遣散了,落得眼前干净。”又问两处住持名姓。

    贾琏想了一想,道:“铁槛寺的住持是色空,馒头庵是净虚。那做斋菜、侍酒的都是水月庵的尼姑,想来这事未必与色空有关了,多半是净虚的首尾。等侄儿去查清了,再来回禀太太,一并办理。”王夫人点头道:“他们到底是出家人,若无过错,也不可错伤了无辜。你就去查来,想来他们既敢这般胆大妄为,做的坏事只怕还不单这一件,若有别的什么事,也都查清了报我。”

    凤姐听他二人计较,生怕立时深查下去,不免翻出他与铁槛寺净虚老尼勾结贪昧的许多丑事来,只望拖延几日,好作周旋,忙上前道:“太太且消消气,查归查,只别急着处治。这几日为娘娘发送念经,正是用到这些人的时候,一时散了,却去那里找这许多人来。况且如此一来,少不得惊动众人,若泄露出去的倒不好。如今家中大事小情足有百八十件,一时也还论不到这里,处治得急了,未免挂一漏万,反生别事,不如料理过丧事,打发亲友去们了,再关上门来妥当处治,那时神不知鬼不觉,也不至叫亲友议论,也不至被老太太风闻,岂不便宜?”

    王夫人又想一想,只得道:“便是这样。只是这些人在我眼前,总不令人心安。不如另安排他们去别处念经,只别叫在客人面前招摇才好。”又喝命左右,“这件事不许透一丝风儿出去,若叫老太太知道半句,揭你们的皮。”贾琏、王熙凤答应着退出。王夫人犹自忿忿不平,半百之人,新经大恸,又被此一激,至晚便头疼体乏起来,懒进饮食。幸好鲍太医是每日来的,便即诊了脉,酌量着重新添减几味药,立了方子。是晚宣卷坐夜,便不能守,吃过药早早睡了。欲知后事,且看下回。

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