春雪欲燃 正文 番外 祝昭×元繁
祝昭的童养夫，是个“百无一用”的书生。
他迂腐、没脾气、手无缚鸡之力，做饭险些烧了膳房，劈柴差点废了脚趾，耕田背不动犁耙，除了会念书外似乎别无所长……
但祝昭知道，他是个很好、很好的人。
那年，祝昭十二岁。
阿父去邻县料理挚交好友的丧事，带回来一个少年。
那少年约莫十五六岁，身形清瘦，穿着一身浆洗得发白却收拾得十分干净的半旧布袍，腰间系着象征尚在孝期的麻绳，斯斯文文地站在阿父身后。
一个裹着几件旧衣裳的包袱，一辆装满竹简与书卷的破败板车，便是他带来的全部家当。
“阿昭，这位是元繁，邻县元伯伯的儿子，我之前同你提过的。”
膀大腰圆的中年汉子如山矗立屋中，安抚地拍了拍少年单薄的肩膀，这才转头看向女儿，声如洪钟道，“从今往后，阿繁就是咱们家的人了，你俩要好好相处才是！”
祝昭这才知晓，在她刚刚出生之时，阿父就已经为她定下了与元家的亲事。此番元繁父母双亡，家中贫寒，族亲亦无力供他致学，便只能来投奔未来的岳丈。
阿父曾是军中老兵，退伍后便用军功换了十来亩田地，经过十数年的经营，倒也成了乡间小有赀产的富农。
他欣赏元繁的才学和踏实的性子，不仅拿他当亲儿子对待，还出资供他继续求学治经。元繁心中愧怍，坚持要为祝家分忧时，阿父也只安排些不影响读书的轻松活计供他历练……
饶是如此，元繁仍是闹了不少笑话。
乡间玩伴每每拿“童养夫”取笑他，他置若罔闻，从不反驳。倒是祝昭又羞又恼，冲上去和他们扭打在一起，拳拳到肉，打得那几个少年哭嚎不止。
元繁伸手拉她，却被她一把推开。
祝昭嫌他跟在身后烦人，自顾自发了一顿脾气，便借口让他去山间放牛，将他打发得远远的。
可直到夜色降临，月上中天，也不曾见元繁归家。
夜间伸手不见五指，山野又多野兽豺狼出没，祝昭吓坏了，忙和阿父提着灯笼上山寻找，找了半宿，才在猎户捕兽的陷阱中找到了狼狈不堪的他。
原来是他看书看得太入神，全然不知那几头牛已翻过了山头。他匆忙去追，牛没追到，人却踩中陷阱，摔下去崴伤了脚踝。
祝昭心虚地低下头，脚尖在地上无意识地碾了碾，惟恐他向阿父告状，说她的不是。
但元繁什么也没提。
这个好脾气的少年为她遮掩道：“是我想为伯父分忧，才主动提出牧牛，谁知竟迷了路。”
他伸手拂去祝昭发间的落叶，温声安抚：“抱歉，让阿昭妹妹担心了。”
祝昭看着他脏兮兮的衣袍和肿胀得穿不进鞋履的青紫脚踝，眼眶一热，心中的愧怍终于在此刻到达了顶峰。
元繁待她，实在是极好的。温柔耐心不说，读书还很厉害，是个如兄长般宽和体贴的人。
祝昭心想，她也应该待元繁好一点。
并非每个及笄之年的少女都会情窦初开，至少从小当男儿养大、心思钝如秤砣的祝昭不会。
因此，当她在晚膳时突然提出要与元繁结拜为兄妹时，屋中一老一少两个男人都瞪大了眼睛，惊得说不出话来。
“胡闹！”
阿父瞥了眼一旁沉默的少年，拍下手中碗筷，板着脸训斥，“祝、元两家指腹为婚，岂容你这般儿戏？”
“也不是非要成亲才能成为一家人嘛，结拜兄妹也可以啊！”
祝昭言之凿凿，“反正我对他没那个心思。”
元繁没说话，只是垂落眼睫，扒饭的动作快了几分。
匆匆吃了几口，便推说饱了，抱着碗筷出了房门。
祝昭找到他时，他正坐在村口的槐树下出神，微风摇碎树影，也摇碎满怀少年心事。
不知为何，祝昭忽而觉得他孤零零的背影，有着一种说不出的落寞清寂。
她悄无声息地靠近，背着双手，扭着身子，隔着一臂远的距离，慢腾腾用鞋尖去碾地上的白草。
“阿昭，过来坐吧。”
许久，元繁轻叹一声，起身将树荫下的位置让给了她。
撞见那双平静内敛的眼睛，祝昭没忍住开口。
“你不愿做我的兄长吗？”她诚心发问，“为何？”
夕阳浸润在那双平和的眉眼中，闪耀着些许柔和而朦胧的，她看不懂的情愫。
他抬起的指节顿在空中，最终只是克制地抚了抚她的发髻，轻声说：“等你再长大些，会明白的。”
祝昭是在迁往兰京城的那年，忽然开了懵懂的情窍。
元繁是长公主破格选入太学的第一批寒门子，因其才学出众、品貌端正，不到两年，又被举荐为诗学直讲，领朝廷俸禄。
阿父遂将女儿托付给了这个前途无量的年轻人，一是让适婚之龄的两个人多培养培养感情，二也是想让女儿跟着元繁读书明理、长长见识，别整天跟个野丫头似的舞刀弄棒。
尽管太学直讲的薪俸并不多，元繁依旧想尽办法地哄祝昭开心，知道她爱交朋友，便想尽办法带她出入同龄仕女间的宴会。
祝昭在乡间野惯了，何曾见过这等精致风雅的场面？
主人家的侍女捧上泡着花瓣的清茶，她端起来一饮而尽，便听席间的矜贵少女们都讶异地停了动作，望着她“扑哧扑哧”地笑出声来。
祝昭这才知晓，这盅花茶是用来濯手，而非饮用的。
元繁曾耐心地为她讲解过兰京的风俗礼仪，她嫌枯燥无聊，从来都不肯认真听。
羞赧的红霞漫上脸颊，这一次，闹笑话的成了她。
兰京的少女们太娇贵了，聊的胭脂锦缎、时兴妆容，她一个字儿也听不懂，渐渐的，便成了游离人群之外的存在。
但她也并非一无是处。
有次花宴上，一条儿臂粗的花蛇自树梢掉落席间，骇得那群养尊处优的少女们花容失色、惨叫连连。
祝昭一个箭步冲上去，掐住花蛇的七寸，以炙肉的小刀一刺一挑，便剖出蛇胆，利落地结果了这畜生的性命。
她以为少女们会感谢她，至少……至少能更亲近她几分。
可她们一个个瞪大美丽的眼睛，看她的眼神里只有恐惧和嫌恶，仿佛她是一头野蛮的兽，或是某种可怕的瘟疫。
祝昭想，她大概又给元繁丢脸了。
她就像一只被漂亮衣饰缚住翅膀的雁，被丢进一群华丽高傲的凤凰间，灰扑扑地挣扎着，衬得黯淡、局促，而又格格不入。
她避开人群，独自去藕池边濯手，一点点洗去指间蛇血的腥味，却无意间听到隔壁男宾席间的交谈。
是某位小世家的家主看中了元繁的才干，有意与他结亲，故而避开人群，旁击侧敲地打听他的家世婚否。
那位家主说：寒门学子如浮萍无根，若无世家高贤举荐，一辈子也就是个庸庸碌碌的太学直讲了。
而打通关隘的最佳办法，便是与高门联姻，改籍入世家门下。
只要元繁点头愿意，这位家主自然会为“女婿”铺平入世家门阀的康庄大道，从此送他平步青云……
凉意顺着指尖蔓延，祝昭的心情忽而跌到了谷底。
鼻尖酸酸的，涩涩的，似是愤怒，又似是委屈，像是即将失去某样重要的东西。
那一瞬间，她忽而明白了去年在村口槐树下时，元繁那句欲言又止的话语。
原来元繁那天的心情，也是如她此刻这般落寞酸楚。
原来人长大了，就会患得患失，就这许多的烦恼。
回家的路上，祝昭罕见的没有说话，连路边热气腾腾的蒸饼也勾不起她半点的兴致。
“元繁哥，我想回家了。”
终于，祝昭抱膝坐在院中的石阶上，闷声闷气道，“不是这个家，是我乡下的老家。”
虽说她来兰京一趟，什么都没学成便灰溜溜逃回老家，定会让阿父耻笑。
可在老头子面前丢脸，总比在那群眼高于顶的贵族少女面前丢脸好。
元繁并未嘲笑她的挫败，只撩袍屈膝蹲身，半跪着与坐在阶上的少女平视，轻柔而耐心地问：“阿昭是想家了，自己想回去，还是因为在兰京受了委屈？”
“有什么区别吗？”
“当然有。”
元繁手中捧着油纸包裹的蒸饼，认真地凝视他，“若是阿昭想家了，我便送你回家。若是在这里受了委屈，那便是这片土地配不上这样洒脱自在的你，我带阿昭换个地方生活。”
祝昭倏地抬头，诧异地睁大眼睛：“可是，你好不容易才在兰京站稳脚跟。”
“在哪里，都不如阿昭重要。”
祝昭怔怔看着他，抿着唇，任凭暖意顺着心尖蔓延，而后涌上眼眶。
元繁还以为是他失言，惹她难受了，忙不叠抬手去抚她眼角的湿意，像是羽毛抚过般轻柔而珍视。
他这样温柔，反倒勾起了祝昭心底那抹莫名的酸涩，不知怎的，就将话说出了口。
“有大人物要和你结亲，我都听见了。”
元繁一愣，随即笑了起来。
“阿昭听墙角，怎么不听齐全呀？”
“什么腌臜的勾当……听一半已是火大，还想让我听齐全？”
“若是听齐全了，便知我已拒绝了他。”
“……”
片刻的沉默。
“真的？”
坠在心口的铅块似是消失了，她既有些轻松，又有些不解，“可是为何？你不想平步青云吗？”
“因为人做事，不能对不起自己的良知。”
元繁想了想，又低声道：“因为……我已有了托付终生的责任。”
他说这话时，是看着祝昭的眼睛的。
那天的落日的确很美……
祝昭想：否则元繁脸上的那抹红霞，为何会那样温柔动人？
她忍不住倾吐自己数月来的委屈，嘟囔道：“那些宴会一点也不好玩，束手束脚，装腔作势，太假了！”
“那以后不去了。”
“她们还嫌我粗鄙，总背着我偷笑，太讨厌了！”
“燕雀不识鸿鹄，夏虫不可语冰。这不是阿昭的错。”
“可是我什么都不会！”
“你很好啊。”
“我真的什么都不会！不认识那些昂贵的钗环首饰，也不会通过衣裳布料辩人高低，连现在时兴的妆容都不懂……我真的太差劲了！”
“怎么会呢？阿昭是这世间最明亮、耀眼的女子啊。”
“我还将濯手的花露当茶水饮了，太丢脸了！”
“不算丢脸，水本就是用来解渴的。”
祝昭叽叽咕咕地抱怨了半天，元繁始终半跪蹲身，轻柔而耐心地宽慰她。
好像从见他的第一眼时便是如此，温和、踏实、情绪稳定，从未有过脸急动怒的时刻，沉稳如山，又温和若水，是书本里那种的谦谦君子。
祝昭心中最后的那点阴云也消失不见了，没忍住抿唇一笑，好奇道：“你都不生气吗？我总是做错事，丢你的面子。”
闻言，元繁只是轻轻摇了摇头。
“不会啊。”
他笑道，“当初我在乡间闹了那么多笑话，做饭险些烧了柴屋，放牧还丢了耕牛，你也不不曾责怪我，不是吗？”
那倒是。
“所以呢，人本就各有所长，阿昭擅长的事，也是我与那些女子无法企及的。我又岂能因你受了委屈，而反过来苛责你呢？”
元繁将尚且温热的蒸饼塞入她手中，哄道，“抱歉，我原以为你和女孩子们待在一块儿，会更开心些。”
祝昭心情好了，食欲也跟着回来了。
她叼着蒸饼咬了一口，撇撇嘴道：“我是喜欢和同龄人交朋友，可她们看不上我呀！”
“那，要不要入女学？”
“女学？”
“是长公主殿下今岁增设的学宫，专供女子求学之用，里面有许多与你一般年纪的女孩子。”
“我也能去吗？”
“只要你愿意，我来想办法。”
元繁柔声道，“那里的女学生和女师都是极好的人，你会喜欢的。”
祝昭的未婚夫，是隔壁太学的诗学直讲。
他谦逊、正直、朗月清风，月俸不算多，哄人的手段也不算高明，花了六年才让一块朽木开花……
但祝昭知道，无论她跑得多远、飞得多高，他永远都在她身后。